CHAPITRE IX

1567 — iS95.

Progrèades calvinistes; ils s'emparent de plusieurs places ; somment Laon sans succès. La Saint-Barlhélemi. Abjuration des huguenots. Maladies contagieuses. Tremblement de terre. Procession générale des habitants à Soissom. La ligue. Le duc d'Aumale veut y faire entrer Laon. Hiver rigoureui. La ville divisée par plusieurs partis. Accident & la cathédrale. Diselie extrême. Assassinat du duc de Guise. Manœuvres pour faire entrer Laon dans la ligue. Inaction du gouverneur; il veut prendre des mesures contre les menées don ligueurs. Complot contre lui. Insurrection. 11 est arrêté avec vingt-trois citoyens. On veut les faire égorger. Autre tentative de massacrer les prisonniers. Assemblée générale. Sermon. Les habitants signent la ligue. Le gouverneur faillit être assassiné. Bodin menacé. Balagny vient à Laon ; il enlève les places deCrépy , Aulnois et Gizy. Les prisonniers partent pour Paris. Fureur aveugle du peuple. Le Tolosan ; ses manœuvres pour sVmparer de Tautorité. Coup-de-anain tenté sur la ville par Henri IV. Crépy est reprit. Laon manque d*étre surpris. Nouvelles rigueurs contre les royalistes. Plaisanterie d*un soldat. Triste état de la ville. Mémoires pour les Etats. Mécontentement général. Maladies contagieuses. De Rieux, gouverneur pour la ligue; surpris par les royalistes et pendu. On veut égaler les prisonniers par représailles. — Abjuration de Henri lY. Se résout au siège de Laon. Détail de ses troupes. Garnison. Batterie à Saint-Vincent. Le roi manque d^étre tué et d'être surpris en partie de plaisir. L'armée des ligueurs s'avance sur Laon. Leurs convois surpris et enlevés par les royalistes. Escarmouches des deux armées. Les ligueurs se retirent. Batterie à Classon. BIJnes. Sortie des assiégés. Ruse d'un officier de la garnison. Batterie à Saint-Just. Assaut. Les troupes du roi repoussées. Brèche à Chevresson. Nouvel assaut. Triste état de la ville. Murmures des habitants. Vingt d'entre eux «sont Jetés en prison. Henri projette un assaut général. Le mécontentement des Laonnois ntdtuble. Le gouverneur forcé de capituler. Projet de capitulation. Les ligueurs veulent le faire rejeter. Le roi surprend des troupes envoyées pour renforcer la garnison. H*'ori IV entre à Laon. Contribution de guerre. Pertes supportées par la ville. Excès de la garnison. Maladies contagieuses. Triste état de la ville et du pays. Emigration.

Toui cela, néanmoins, n'avait poinl empêché les doctrines des protestants de faire des progrès ; aussi se crurent-ils assez forts dès Tannée suivante pour tenter des entreprises h main armée. x\près s'être emparés de Soissons par surprise, ils pri-

rent successivement Vailly, Goucy, Chauny et se présentèrent devant Brayères. Ayant trouvé les habitants sur leurs gardes , ils revinrent en force peu de jours après, s'emparèrent cette fois de la ville et y mirent le feu.

Us s'avancèrent ensuite sur Laon , se rangèrent en bataille au pied de la montagne en avant d'Ardon , et envoyèrent un trompette sommer la ville de se rendre et de leur fournir des vivres. Mais on refusa de )e laisser entrer, et comme il redescendait la montagne , il fut tué d'un coup d'arquebuse tiré des

remparts. Les troupes calvinistes voyant alors l'impossibilité de surprendre la place, se retirèrent après avoir mis le feu à plusieurs maisons du faubourg d'Ardon.

Cependant, la misère était extrême a Laon et dans les campagnes voisines. Les ravages des partis avaient fait déserter les champs, les terres restaient en friche, et le peu de nnoissons qu'on voyait, étaient ravagées par les coureurs.

Cinq ans après, en 1572, arriva la funeste nuit de la Saint- Barthélemi. La ville de Laon ne répéta pas les scènes d'horreur dont la capitale et beaucoup d'autres villes furent alors le théâtre. Les calvinistes n'y essuyèrent aucune violence ; mais comme ils étaient dans la crainte, la plupart s'empressèrent d'abjurer. C'était tous les jours une affluence considérable de gentilshommes de la campagne, de bourgeois de la ville, d'artisans, de paysans, d'hommes et de femmes qui venaient solliciter l'évéque de leç réconcilier avec l'église. On leur imposait des jeûnes pour pénitence, et ceux qui «'étaient mariés au prêche devant un ministre protestant , étaient obligés de se présenter de nouveau devant le curé de leur paroisse , afin d'en recevoir la bénédiction nuptiale.

En 1579, la maladie contagieuse se montra de nouveau a Laon , ce qui détermina beaucoup d'habitants k se retirer k la campagne. On renouvela contre ce fléau les précautions ordinaires : les malades furent portés au pied de la montagne dans desbarraques construisites exprès pour eux. Mais là, ils eurent

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à se défendre d^un aatre danger. Les loups, très-nombreux dans la campagne , menaient les attaquer jusque dans leurs lits , et on ne parvenait k les éloigner qu^avec beaucoup de peine.

Ce fléau » quelque temps éteint durant Thiver , reprit une nouvelle activité au printemps de l'année 1580. On était en même temps fort incommodé dans la ville par les rats et les souris , dont le nombre s'était considérablement accru , parce que Ton avait fait mourir tous les chats , dans la crainte que ces animaux ne portassent la contagion d'une maison k l'autre. On vit alors exposer de jeunes chats sur le marché , où ils se vendaient 6 sous (75 centimes).

Le 6 avril de la même année , sur les cinq heures du soir , on ressentit à Laon un violent tremblement de terre qui parut ébranler les murs et les bâtiments de la ville. La secousse fut si sensible k la cathédrale , que tous les habitants des quartiers environnants se h&tèrent de quitter lem*s maisons dans la crainte de voir ce vaste édifice s'écrouler sur eux.

L'année suivante , la ville eut k souffrir d'un autre fléau : il se fit un vent tellement impétueux , que plusieurs toitures furent enlevées, et le clocher de l'église St-Cyr abattu par l'ouragan.

Après avoir continué k exercer quelques ravages k Laon cette année et l'année suivante, la peste s'éteignit enfin en 1583. L'évéque, le clergé séculier et régulier, les paroisses de la ville et des faubourgs de Laon, afin de rendre grâce k Dieu de la cessation de ce fléau, cessation que l'on attribuait k Tintervention de saint Sébastien, martyr, particulièrement révéré dans l'église de Saint-Médard de Soissons, partirent procèssionnellement pour cette ville , le 28 septembre. Le clergé et le peuple de Soissons se portèrent au-devant de la procession qui était, dit-on, composée de 12^000 personnes. Le lendemain , on revint k Laon.

Cette même année, on commença k faire des processions blanches. Hommes, femmes et enfants vêtus de linge blanc

et la figure voilée marchaient par les mes portant des croix et chantant des cantiques. Ces cérémonies avaient pour objet de demander k Dieu la conservation de la religion catholique et la fin des troubles du royaume.

La France, en effet, continuait à être troublée par des querelles religieuses, et la guerre civile, un instant étouffée, s'était depuis quelques années rallumée avec une nouvelle force.

L'édit de pacification de 1576, rendu en faveur des calvinistes , avait soulevé toute Findignation des catholiques. Pour en combattre les effets, ils avaient imaginé une association générale à laquelle on donna le nom de sainte ligae. Dans les états de Blois, assemblés l'année suivante, le roi Henri III s'était vu contraint de révoquer cet édit, et de se déclarer chef de la ligue. Néanmoins, deux ans après, il avait rendu un nouvel édit de pacification qui eut pour conséquences de rallumer aussitôt la guerre entre les deux partis.

Dès le commencement de l'année 1383, les ligueurs s'emparèrent par surprise de plusieurs villes de la Picardie. Le duc d'Aumale vint ensuite k la tète de troupes cam[>er au pied de la montagne de Laon, pour chercher k s'emparer de cette ville par force , ou la déterminer k entrer volontairement dans la ligue. Mais au bout de trois jours, voyant que les portes lui restaient fermées, quoique les habitants fussent irrésolus, il se retira.

La ville était partagée en trois partis : le premier et le plus nombreux , celui des pacifiques ou royalistes , se composait d'hommes attachés au roi et k la religion : ils voulaient temporiser et ne point s'exposer k se repentir de leur imprudence; le second comprenait les catholiques fougueux : ils désiraient la ligue comme un moyen assuré de détruire la religion réformée, et ils trouvaient qu'on ne se déclarait pas assez vite; enfin, il y avait les religionnaires, mais ils étaient les moins nombreux.

Ces trois partis s'observaient mutuellement et vivaient dans

une contioueUe iDéfiance : mais le grand nombre des pacifiques empêcha pendant trois ou quatre ans la ville de se déclarer pour la ligue.

Un événement arrivé vers ce temps à I^aon, faillit néanmoins avancer ce moment, et avoir pour les protestants les suites les plus fanestes. Une figure de la vierge sculptée en bois et à laquelle le peuple avait une grande dévotion , était exposée dans Péglise cathédrale , où un cierge brûlait perpétuellement devant elle. Dans la nuit qui suivit la fête de Noél 1586, ce ciergomit le feu aux ornements qui entouraient cette image, laquelle fut également consumée par les flammes. Quand on accourut pour éteindre le feu , it n'était plus temps. Les protestants furent aussitôt accusés d'être les auteurs de cet accident, et les catholiques voulurent en tirer parti pour entraîner la ville à se prononcer en faveur de la ligue. Mais ils trouvèrent dans la majorité des habitants, une résistance qui les força d'ajourner encore leurs projets.

Cependant, la disette était extrême dans le pays, et chacun se défaisait de ses meubles et même de ses vêtements pour avoir du pain, dont le prix allait à 10 sons (1 fr. 25 c.) la livre. Le nombre des mendiants devint tel dans les campagnes qu'on fut obligé de leur interdire l'entrée de la ville. Toutes les semaines,, on faisait une levée de 300 livres d'argent pour nourrir lèSu pauvres, à qui l'on accordait une demi-livre de pain par jour. Cela n'empêchait pas la mortablé d'être grande, et l'on compta jusqu'à 400 décès à l'Hêtel-Dieu dans un seul mois.

Sur ces entrefaites, les états furent de nouveau convoqués à Blois, pour aviser aux moyens de remédier aux maux du royaume. Mais ils étaient à peine assemblés, que le roi, aigri par les entreprises de la ligue dont les chefs ne tendaient à rien moins qu'àt le détrôner^ crut pouvoir abattre cette faction d'un seul coup, en frappant ceux qui étaient à sa tête : le 25< décembre 1588, il fit donc assassiner le duc de Guise et soit ti'èrele cardinal, archevêque de Reims..

tBi LIVRE IX.

Cette exécution transporta de fureur totis les ligueurs du royaume, et leur rendit une nouvelle énergie. Dédaignant alors de cacher plus longtemps leurs desseins, ils soulevèrent les villes contre le roi, et mirent k leur tète le duc de Mayenne, frère du duc de Guise.

Cependant , après la mort de ce dernier seigneur , les députés des provinces aux états de Blois avaient été congédiés. Ceux du Laonnois étaient Geoffroy de Billy, abbé de Saint-Vincent; Adrien de Fère, lieutenant- général au bailliage du Vermandois, président du siège présidial de Laon, et Claude Legras, conseiller audit siège. Ces députés s'arrêtèrent en passant k Paris, afin de conférer avec les chefe de la ligue sur les moyens à employer pour faire déclarer Laon en leur faveur.

A leur arrivée en cette ville , ils firent des assemblées secrètes avec les ecclésiastiques , et commencèrent à mettre en oeuvre tous les moyens pour arriver à leur but.

Ils attirèrent d'abord dans leur parti les quatre capitaines de quartiers qui, k leur tour, gagnèrent la plupart des centainiers. Ils se trouvèrent d'ailleurs activement secondés par un chanoine de la cathédrale, homme hardi et entreprenant, qui était chargé de faire monter la garde aux ecclésiastiques quand le besoin le requérait, et qu'k cause de ses talents militaires, on nommait le capitaine Beileau.

Bientôt , les deux tiers de la ville se rangèrent sous la bannière de la ligue. Chacun se munit d'armes, et on en fit des dépôts dans l'abbaye de Saint -Martin et dans le couvent des Cordeliers^

Cependant , de Rocourt , gouverneur de Laon pour le roi , ignorait toutes ces menées et ne prenait aucune mesure pour les faire cesser. D'un caractère faible et indécis , de Roc^ourt était plus propre à caresser les damée avec sa blonde chevelure^ selon les expressions d'un historien du temps , qu^à la garde d*une ville d'importance. Aussi son aveuglement était tel que , quand on l'en avertit , il ne voulut pas y croire , et refusa

même le secours de Cardaiilac, oflScier royaliste qui se trouvaii aux environs de Laon à la télé de 1 ,200 hommes de pied et de 400 chevaux.

, Peu après, les ligueurs firent entrer par petites troupes dans la ville des soldats de leur parti déguisés» jusqu'au nombre de 12 ou 1,500. On les logea en cachette dans les maisons des ecclésiastiques qui étaient vastes et commodes. En même temps, pour émouvoir le peuple, on lui distribuait secrètement des libelles et des images qui avilissaient la personne du roi. Ces moyens produisirent leur effet , et une fermentation sourde se manifesta bientôt dans toute la ville.

De Rocourt sortit alors de s? léthargie. Il convoqua en secret dans une maison particulière le prévôt de Laon, Charles Martin, et d'autres serviteurs du roi, pour se concerter avec eux sur ce qu'il y avait à faire , et dans la crainte d'une surprise , il y fit transporter des armes. Les ligueurs publièrent aussitôt que , dans cette réunion, on avait conspiré pour les trahir et les livrer à Cardaillac. Ils se rassemblèrent ensuite secrètement k leur tour , et complotèrent de se saisir dans la nuit du mardi gras , du gouverneur , du prévôt et de plusieurs bourgeois attachés à la cause du roi. Ils remirent ensuite cette expédition au 16 de février.

Tandis que ces choses se passaient, un Cordelter prêchait dans la cathédrale contre le roi et en faveur de la ligue , et la violence de ses sermons entretenait l'effervescence du peuple qui se rassemblait sur les places. Enfin, le 16 février la sédition éclata. Dès le matin» toute la population fut sur pied au bruit du tocsin qui sonnait à la cathédrale.

On éleva des barricades dans| fes rues Châtelaine et du Bloc : chacun était armé et l'abbé de Saint-Vincent parcourait tous les quartiers la cuirasse sur le dos. Plusieurs ligueurs allèrent trouver le gouverneur, se plaignirent de la réunion secrète tenue par lui quelques jours auparavant, et l'engagèrent à les suivre b la cour du roi pour venir rendre compte

(te sa conduite devant le conseil établi par les Kguenrs. Dans le même temps , on arrêtait le prévôt de la Cité et vingt-trois ha'bitanls connus p^r leur attachement à la cause royale.

De Rocourt fut à peine çntré dans la cour du roi y qu'on eo ferma les portes et il se trouva prisonnier. A la vue des vingttrois citoyens arrêtés, les ligueurs assemblés éclatèrent en menaces contre eux; puis, forçant le gouverneur à signer Tordre de leur arrestation , i^ les firent jeter dans la prison de la grosse tour. Après cet acte de faiblesse, Rocourt eut la permission de se retirer.

Mais le^ ligueurs trouvaient que l^ peuple n'en avait pcMQt fait assez en se prononçant <jlans la journée du 16 février. Ils. jugèrent que le seul moyen de l'attacher tout \k fait à leur cause, était de le compromettre en le poussant à massacrer le» prisonniers, et ils avisèrent au moyen d'exciter un s^lèvemeni pour y parvenir.

A cet effet , l'un d'eux mont^ un soir dans le grenier d^ne maison située près de la grossç tour , tira un coup d'arquebuse par la fenêtre et des gens apostés dans la rue se mirent a crier que les prisonniers avaient tiré sur eux. A ce bruit, 1^ peuple exaspéré se rassemble ^n proférant des cris de mort; deux hommes sont envoyés pour pénétrer dans l'intérieur de )a tour et $'assure^ d^s (aits. Là , ils trouvèrent les prisonniers ^ns armes , enfermés au cachot et dans l'impossibilité de rien entreprendre. Cettç vue calma la multitude, qui se retira sans leur faire de mal.

Le commandant de ta ville , Rocourt , bien qu'inactif tandis que ces choses se passaient , ne gênait pas moins les ligueurs, par s^ présence. Ils prirent donc de nouveau le parti de ^'arrêter. A cet effet, il fut mandé à l'évêché comme pour une conférence ,^ ipals Ik on se saisit de lui, on lui fit rendre sou épéo et on le mit sous la garde de vipgt hommes dévoués à la ligne. M. de Bouchavannes appelé pour prçndrc le gouvernç-, \\\e^[ do lî\ ville h sa p^jcç , s'y refusa.

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On fit ensuite une assemblée générale où l'on nomma cinq personnes chargées de faire le procès aux prisonniers. Puis , on prit les résolutions suivantes : défense à tout habitant de sortir de 1^ ville sans la permission du prévôt : désarmement de tous les suspects , et visite des maisons pour la recherche des armes. On décida encore que Tartillerle serait remise en bon état , les fossés de la ville nettoyés « les parapets des murs relevés, et que quatre corps de garde de chacun douze hommes seraient établis aux quatre portes principales. Ces hommes devaient être payés à raison de 10 sous par jour^ avec l'argent des prisonniers.

Cependant , les chefk du parti lifpieur n'avaient pas renoncé \k l'idée de compromettre le peuple par le massacre des citoyens attachés ï la cause du roi. La première tentative faite dans ce but ayant échoué , ils imaginèrent un autre moyen : ce fut de mettre en liberté, le SO mars, sous caution^ deux des détenus à la tour. Alors, des affidés parcoururent tes rues en criant qu'on voulait relâcher les prisonniers et qu'if fallait s'y opposer en les massacrant tous. Le peuple échaufie par ces discours , se rassemble de nouveau : on se porte en tumulte k la tour dont on enfonce les portes avec fureur : c'en était fait des prisonniers , si un capitaine de quartier nommé Delamer n'était intervenu , soit qu'il y fût excité par un sentiment de compassion, soit que parmi les prisonniers il y eut de ses parents , car deux d'entre eux portaient son nom. Delamer représenta à la foute que bonne justice serait faite, puisque deux conseillers du parlement étaient en route pour les venir juger (i). Il parvint ainsi à calmer l'effervesc^ee de la muK litude , et les captifs furent encore une fois sauvés.

Néanmoins, ces excès remplissaient de terreur les royalistes qui n'osaient plus se montrer. Les ligueurs crurent alors le moment venu de faire adhérer la ville entière i^ la ligue. On

(1) Deux consçitlera viu parlement avaient çtc en effet demandes à Paris pour cet objet. W. Devismedit par erreur des ronseillers du graud rouseil de la ligue.

annonça donc à son de trompe que le 23 mars, il y aurait \ la cathédrale une assemblée générale précédée d'un sermon , et il fut enjoint à chacun d'y assister sous peine d'une grosse amende.

Un Cordelier prononça le sermon : il représenta. Henri III comme un tyran, un excommunié, un monstre que la religion voulait qu'on exterminât. Ensuite le lieutenant général Deiere fit un discours pour engager le peuple à signer la ligue. Jean Bodin prit la parole après lui.

Bodin était procureur du roi au siège présidial de Laon. Nommé député du tiers aux premiers états de Blois en 1577 , il s'y était acquis une grande influence par ses talents et son éloquence. Il avait d'ailleurs puissamment contribué à l'adoption de mesures sages, et y avait plaidé en faveur du protestantisme, en démontrant que l'intolérance était le moyen de raUumer la guerre civile. Bemplacé aux état» généraux de 1588 par un autre député du tiers, Bodin était revenu à Laon où, loin de prendre part aux manœuvres des partisans de la ligue , comme on s'est plu à le dire, il en déplorait au contraire les excès. Il éemanda donc hautement qu'une information fût faite sur les tentatives des jours précédents d'égorger les prisonniers. A ces paroles, un tumulte épouvantable s'éleva autour de lui : on le menaça s'il insistait de l'attacher lui-même au gibet , et il se trouva obligé de signer la ligue comme les autres. Mais on remarqua , dit - on , que pour dénaturer son nom , il ajouta deux lettres dans son paraphe.

L'évéque de Laon, les chanoines de la cathédrale , les curés des paroisses, les abbés de St-Vincent, St-Jean et St-Martin et leurs moines , le président du bailliage, le gouverneur de la ville et un grand nombre d'habitants signèrent ensuite sur le maîtreautel de l'église cathédrale, après quoi, l'évéque entonna uu Tt Deum , et alla processionnellement allumer un feu de joie sur la place du Bourg.

Les ligueurs voulurent aussi faire jurer la ligue aux villes voisines : mais Crépy et plusieurs autres s'y refusèrent.

Sur ces entrefaites, le capitaine Boileau imagina un nouveau moyen d'éloigner de Laon l'ancien gouverneur de Rocourt, dont la présence gênait toujours les ligueurs. Il fit venir un cordonnier, lui commanda de se porter sur le passage de Rocourt et de l'effrayer en le menaçant d'une' arme. Ensuite il le fit boire ; mais cet homme but en telle quantité qu'il en perdit la raison et qu'il voulut réellement tuer le gouverneur. Néanmoins il ne fut pas poursuivi.

Le 4 avril une assemblée générale ayant eu lieu à la cathédrale, Bodin indigné de cette tentative criminelle prit de nouveau la parole. Il dit qu'il fallait organiser une bonne police dans la

ville, afin que si le roi venait à être rélàbïi Il fut interrompu

à ces mots par un tumulte aflreux; on l'accabla de reproches, d'injures et de menaces, et, dès ce moment, il devint suspect aux ligueurs. Il fut même arrêté peu de temps après et l'un de ses livres , car il en a écrit plusieurs , brûlé publiquement devant sa porte (1).

La demande de Bodin était cependant juste et raisonnable , car, des désordres avaient journellement lieu dans la ville, et l'on voyait à tout moment des rixes dégénérer en batailles et occasionner des coups, des blessures et même des meurtres. Une bonne police aurait pu remédier à cet état de choses : les meneurs du parti de la ligue à la tête desquels étaient les ecclésiastiques , y trouvèrent un autre remède qui allait mieux k leurs vues : c'était d'introduire l'inquisition à Laon. Ils en firent la proposition en déclarant que ce tribunal pouvait seul non seulement arrêter ces désordres, mais encore extirper l'hérésie et faire cesser les propos tenus contre la sainte union. Néanmoins , leur demande rencontra dans les habitants une si vive répugnance, qu'ils se virent contraints de l'abandonner.

Sur ces entrefaites, M. de Balagny vint à Laon à la tête de 0,800 hommes de troupes de la ligue. Il fut reçu avec de grandes acclamations. On lui fit des discours dans lesquels on

(1) Cet ouvrage est celui connu sous le titre de Demonomani§.

le comparait ^ Samsoa, k Hercule , et on l'appelait le restaurateur de la religion et de la liberté.

Les Laonnois profitèrent de la présence de ses troupes pour lui demander qu'il les employât à faire le siège des châteaux d'Aulnois et de Gizy, et celui du bourg de Crépy, dont les garnisons royales les incommodaient beaucoup par leurs courses continuelles et empêchaient les approvisionnements. Balagnyse rendit à leur désir et ees places furent bientôt emportées. On s'occupa ensuite de faire entrer dans la ligue tous les bourgs , villages et châteaux des environs, et il fut envoyé à ceux qui y commandaient une sommation ainsi conçue :

< De par MM. les princes catholiques, filles, coinmuiiaotés et peuples unis : I Tous seigneurs, gentilshommes et autres ayant maisons et places fortes » dedans les endroits du bailliage du Verroandois et prévôté foraine de Laon, > sont sommés et interpellés de tenir en cette ville incontinent et sans délai , I jurer et signer la sainte union des catholiques, autrement et à faute de ce » faire il leur est signifié qu*il sera procédé contre eux comme k rencontre de I rebelles el désobéissants à Dieu et ennemis du public. %

Balagny marcha ensuite sur le château de la Bove où le grand bailli du Vermandois s*était enfermé. Celui-ci n'osa faire résistance et il vint ii Laon jurer la ligue. Le gouverneur de Coucy sommé à son tour , pour toute réponse « menaça te trompette de le faire pendre sMt ne se retirait au plus vite.

De leur côté, les commissaires envoyés de Paris pour juger les prisonniers, ne trouvant pas à. Laon, au milieu de Texaltation des partis, la liberté et la sûreté désirables , firent leurs dispositions pour s'en retourner et amener les prisonniers avec eux. Ils partirent le 25 juillet. Les captifs étaient garrotés comme des malfaiteurs et escortés d'un escadron de cavalerie. Mais à leur arrivée dans la capitale , ils furent mis en liberté au grand mécontentement des ligueurs de Laon, et peu de temps après, un arrêt du parlement anéantit taute procédure.

Cependant, on continuait à mettre tous les moyens en œuvre pour tromper le peuple de Laon et le maintenir dans la ligue , prédications , processions , fausses nouvelles. On était ainsi

parvenu à échauffer toutes les têtes et à produire une exaltation qui, n'admettant plus aucun raisonnement, menaçait de devenir fatale aux partisans même les plus chauds de la ligue. Au mois d^août, un garçon de boutique ayant voulu par dévotion orner une image de la vierge placée sur la porte de la chapelle de la Trinité, la fit maladroitement tomber et la brisa. Aussitôt , le peuple s'amassa tumultueusement , et , accusant ce garçon de ravoir brisée exprès , menaçait de lui faire un mauvais parti. Il échappa avec peine à la fureur de la multitude , qui refusait d'écouter aucune de ses raisons.

Bientôt après, arriva à Laon la nouvelle de la mort de Henri III, assassiné le 3 d'août par Jacques Clément. Cette nouvelle causa beaucoup de joie aux ligueurs qui, à cette occasion firent de grandes réjouissances.

Au printemps de Tannée suivante, 4590, Tévêque fit venir un jésuite pour prêcher durant le carême. C'était un furieux ligueur originaire de Toulouse, d'où on le nommait le Tolosan.

Fin, subtil et éloquent, le Tolosan résolut de s'emparer de l'autorité dans la ville en flattant les passions populaires. A cet effet, il institua d'abord une confrérie dans laquelle il attira une grande partie des habitants. Il travaillait d'ailleurs l'esprit du peuple par de fréquents sermons. Les femmes se firent surtout remarquer par un grand zèle et les soins dont elles l'entouraient : c'étaient tous les jours de leur part de nouveaux cadeaux en linge et en habits.

D'un autre côté, il faisait fréquemment faire des processions par toute la ville. Tantôt ces processions étaient composées de petits enfants vêtus de blanc : on en vit ainsi réunis jusqu'à 6 ou 700 ; tantôt elles étaient formées de grand'personnes qui marchaient nus pieds par les rues, malgré le froid. Le 5 mars^ on en fit une où l'on représenta la passion de J.-C. et où les acteurs étaient vêtus à l'antique.

Dans une assemblée générale tenue à la même époque , on décida que les femmes des absents seraient renvoyées de la

ville, leurs meobtes saisis et vendus; et Ton chassa une douzaine de personnes suspectes d'attachement au parti du roi.

Sur ces entrefaites, Henri IV, qui soutenait par les armes ses droits à la couronne de France , résolut de tenter un coup de main sur la ville de Laon. Dans les premiers jours de juin, on apprit tout -à- coup quMl s'avançait à miches forcées suivi de 4,000 chevaux. A celte nouvelle , le duc de Maine qui se trouvait à Laon avec ses troupes depuis le 26 avril , Ct faire à la hâte un retranchement depuis I^neuville jusqu'à Semilly , établit des batteries sur différents points et rangea sa cavalerie en bataille. Le roi se présenta vers les sept heures du soir et vint aussitôt reconnaître la position du duc de Maine. Mais le lendemain, après plusieurs escarmouches, Henri voyant l'ennemi sur ses gardes et l'impossibilité de le forcer avec aussi peu de monde, se retira sur Paris.

Grépy était retombé au pouvoir des royalistes qui , de là , faisaient des courses dans tous les environs et incommodaient beaucoup les habitants de Laon. Ceux-ci résolurent de profiter de l'éloignement du roi pour tenter à leur tour de surprendre cette petite ville. Les premières troupes qu'ils y envoyèrent ayant été repoussées avec perte , ils s'adressèrent au duc de Maine et lui offrirent une somme de mille écus s'il voulait entreprendre le siège de cette ville avec ses propres troupes. Le duc accepta : et la garnison de Crépy après une belle défense, se vit obligée d'évacuer la place. I^s Laonnois en firent aussitôt raser les fortifications.

Au mois de septembre suivant, Laon faillit une seconde fois d'être surpris. L'entreprise en fut formée par d'Hunières, officier royaliste commandant la place de Compiègne. Il chargea un pétardier de visiter les portes de la ville de Laon, et celui-ci envoya par différentes fois des hommes avec des denrées comme pour les vendre au marché , mais en réalité pour examiner avec soin la porte Royer. Sur leur rapport , le pétardier y vint à son tour pendant la nuit , et après avoir

HISTOIRE. s 29i

fait son examen , s'en retourna à Compiègne où il assura d'Hunières de la possibilité de réussir dans cette entreprise.

Le 17 septembre, d'Hunières se mit en route k la tête d'une troupe d'hommes résolus et arriva le soir à Coucy, Il en repartit à minuit , et en approchant de Laon , il divisa sa troupe en trois bandes qui grimpèrent la montagne par une ruelle écartée. Le pétard attaché à la première porte Royer la ren^ versa ; un autre rompit la seconde porte par le milieu , mais les deux pétards qui devaient briser la grille n'ayant pas pris feu parce que la traînée était éventée , les troupes de d'Hunières ne purent pénétrer dans la ville et l'entreprise se trouva manquée. L'alarme d'ailleurs avait été donnée , et d'Hunières n'eut plus qu'à faire sonner la retraite.

Cette tentative fut la cause' de nouvelles persécutions contre les royalistes de la ville. Trente ou quarante personnes soupçonnées d'intelligences avec l'ennemi furent arrêtées et jetées en prison. On en élar^t quelques unes le lendemain ; mais les autres furent retenues ou exilées. On prit en même temps des mesures contre le retour de pareilles surprises en réparant les murs et en nettoyant les fossés» Pour faire face aux dépenses , on imposa les habitants connus par leur attachement à la cause du roi.

Cette affaire donna encore lieu de redoubler de rigueur envers les personnes accusées de Aial parler de la ligue. Elles furent sans pitié ou renfermées dans les prisons ou chassées de la ville. Peu de temps après, un soldat de la garnison s'étant arrêté sur le Champ-Saint-Martin, dans un endroit où il y avait un bel écho , s'amusa à crier tout haut devant ses cama-* rades : c Que deviendront les ligueux? que deviendront les > ligneux? > (1) Et l'écho malin répondit : c Gueux! gueux! » Cette plaisanterie valut a son auteur d'être renvoyé de sa compagnie et chassé de la ville. II fut encore défendu de recevoir et de lire des libelles contre la sainte union ^ ni les ouvrages

(1) On disait alors ligueux pour ligueurs.

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censurés par l'église , et les curés, du haut dq prône, enjoignirent ^ leurs paroissiens de leur livrer ou de leur dénoncer les écrits de ce genre* On alla plus loin encore : on fit des visites domiciliaires pour la recherche de ces ouvrages , et un avocat de la ville, possesseur d'une belle et riche b3>liothèque^ vit saisir et brûler devant sa porte un grand nombre de ses livres suspects d'hérésie.

Sur ces entrefaites, une maladie contagieuse se déclara parmi les soldats de la garnisen et se répandit ensuite dans la ville où moururent plusieurs habitants.

Cependant, le numéraiie devenait de plus en plus rare à LaoB. Pour s'en procurer, on emprunta 3 ou 4^000 livres au duc de Savoie et l'on songea à veadre les biens des absents soupçonnés d'attachement au roi.

En même temps , on faisait chaque semaine sur les habitants des levées de deniers par corvées, et l'on décida qu'on lèverait sur les villageois réfugiés dans la ville, les tailles, taillons, aides, décimes et autres deniers royaux. Ces mesures ajoutaient à la misère déjà fort grande et excitaient partout le mécontentement.

Au mois de décembre , le duc de Maine revint à Laon , il était porteur d'une commission de Charles de Lorraine pour augmenter du double la garnison de cette ville qui n'était que de 260 hommes. Sur l'opposition des habitants, le duc de Maine fit seulement entrer à Laon iOO hommes, sans compter SO hommes qu'il plaça dans l'abbaye de St-Vincent. Ces tronpes étaient payées avec le produit de la taille. Cette garnison fut encore augmentée l'année suivante de 80 hommes de pied et de 50 chevaux.

Cette année , les Laonnoit résolurent de détruire le château d'Eppes , d'où un officier royaliste faisait des courses aux environs et ruinait le pays. Attaqué par deux fois, ce château fut, enfine mporté et détruit.

Les états de la ligue devant s'assembler k Paris au commen-

cernent de l'année 1593. On avait f^it à Laon , au mois de décembre précédent , des assemblées à Teffet de dresser des mémoires dans lesquels on demandait aux états : la prohibition de Texercice de la religion réfqrmée , sous peine de mort ; la révocation des édits de pacification sans qu'ils pussent jamais être rétablis ; la nomination des catholiques seuls aux places de gouverneurs et magistrats des vSles ; l'acceptation du concilede Trente. On demandait encore que l'on s'opposât aux efforts du roi de Navarre ; que l'on se hâtât de nommer et de sacrer un roi zélé catholique, lequel ferait serment de vivre toujours 9oa$ t obéissance de l'église ; que le roi s'engageât à assembler les états aussitôt que les troubles seraient apaisés; que, pour \$ soulagem^t du peuple , on s'occupât de démolir les châteaux* lorts et forteresses sis près des bonnes villes ; que les laboureurs et vignerons ne pussent être molestés en acquittant leurs tailles ; enfin , que l'on mit un frein à l'insolence des gens de guerre.

Sur ces entrefaites, le maréchal de Rosne vint à Laon. Les habitants, soupçonnant ses intentions, virent son arrivée de mauvais œil. En effet, il fit une demande de 3,000 écus pour la solde des gens de guerre. Les Laonnois députèrent au duc de Mayenne, pour lui représenter l'état de gène où ils se trou« valent et lui demander de réduire cette somme à 500 écus, ce qui leur fut accordé.

Néanmoins , le mécontentement s'accroissait de plus en plus à cause des taxes et des levées de deniers et de denrées dont on frappait tous les jours les habitants sous différents prétextes , particulièrement pour l'entretiep des gens de guerre , ce qui jetait la gène dans les familles aisées et la misère dans les classes pauvres. D'ailleurs, les maladies contagieuses ;ivaieal repris de l'intensité et beaucoup de personnes succombaient à leurs atteintes.

Au mois de janvier 1594, le gouvemteur de Laon, qui était alors le sieur de Rieux , ayant voulu dresser une embuscade aux troupes royales dans la Thiérache, fut fait prisonnier, con'

dait à Coropiègne et pendu. Ce Rieux était un foagaeox ligucar, et dans le cours de la guerre il a^ait exercé sur les royalistes des cruautés qui le rendaient cher à ceux de son parti. Quand la nouvelle de sa mort parvint à Laon , un prédicateur fit de lui un éloge pompeux , et parvint à exciter tellement la colère de la multitude, qu'elle se porta sur les prisons pour égorger par représailles les prisonniers de guerre faits sur les troupes du roi. Les bons citoyens eurent beaucoup de peine à calmer reffervescence populaire et k empêcher cette boucherie.

Cependant, Henri IV avait fait son abjuration au mois de juillet 1593 et avait été sacré à Chartres le 27 février suivant. Ces deux actes firent rentrer sous son obéissance Paris et plusieurs autres villes du royaume , et portèrent un coup mortel à la ligue. Néanmoins, elle se soutenait encore dans plusieurs places où les ligueurs étaient en majorité. Quoique Ton fût fatigué à Laon de l'état d'anarchie et de misère où l'on était plongé depuis si longtemps, les chefs de la ligue y étaient trop nombreux , trop puissants et croyaient avoir trop à craindre (te ressentiment du roi , pour ne pas chercher k niaintenir cette ville dans leur parti jusqu'à la dernière extrémité. Aussi , la tentative faite par le duc de Bouillon sur cette ville au mois de mars 4594, n'eut-elle pas plus de succès que les précédentes: après s'être logé pendant une nuit dans le faubourg de Vaux , il fut contraint de se retirer à la pointe du jour.

Henri IV vit alors qu'il n'y avait d'autre moyen de soumettre Laon , que par la force des armes. Dès le mois d'avril suivant, il envoya un détachement s'emparer de St-Vincent , lequel s'y logea sans être inquiété par la garnison.

Enfin, le 25 mai, le roi se présenta au pied de la montagne, à la tête de ses troupes : elles se composaient de 5,500 Suisses, 6,000 fantassins et 3,500 chevaux. Les faubourgs furent immédiatement emportés et les soldats gravissant la montagne , arrivèrent jusqu'aux fossés.

La garnison de Laon ge composait de 600 à 700 hommes , tant Français; qu'Allemands et Italiens, auxquels se joignirent 1 ,âOO boui^eois. Les ecclésiastiqoes s'armèrent également , el Ibrmèrent une compagnie sous ta conduite de l'évéqae. EnIJn, on organisa encore une compagnie avec les paysans réfugiés dans la ville, ce qui pouvait porter le nombre des

ils s^a\ancèrent encore et découvrifent à travers le feuiHage et avec une grande surprise, la route couverte de troupes ennemies qui s'avançaient en bon ordre. Ils retournèrent en toute hâte auprès du roi et le trouvèrent dans le jardin occupé à secouer un prunier de damas blancs : c Pardieu , sire , lui » cria SuUy du plus loin qu'il l'aperçut , nous venons de voir » passer des gens qui semblent avoir dessein de vous préparer » une collation de bien autres prunes que celtes-cy et un peu » plus dures à digérer, si vous ne montez promptement k

> cheval pour aller donner ordre à vostre armée. — Que » voulez-vous dire par là? repartit le roy. — Nous voulons » dire , sire, que nous venons de voir passer, au moins, selon

> nostre advis, tout le camp des ennemis avec l'artillerie au

> milieu. Ceux qui sont au milieu marchent en silence sans

> aucun son de tambour que nous ayons oûy , tout à la file et » en fort bon ordre dans le chemin qui va de La Fère k Laon » à travers de cette forest , et i( est à craindre qu'il n'en arrive

> des troupes à la teste de quelque quartier des vostres avant » qu'elles en ayent ni allarme, ni advis, tant les batteurs

> d'estrade ont esté peu soigneux de prendre bien langue. > A ces mots , Henri s'élançant à cheval , s'avança au galop

vers Laon , tout en envoyant ses compagnons de côté et d'autres pour rassembler ses troupes éparses en plusieurs Ueax.

C'était en effet l'armée ennemie qui s'avançait ; elle déboucha du côté de Cessières, où elle prit position. Henri ne tarda pas k se porter à sa rencontre. Les deux armées se disputèrent aussitôt un bois et un mamelon qui les séparaient; mais les royalistes parvinrent à les occuper.

Le lendemain, un convoi de 160 voitures chargées de vivres destinés aux Espagnols, sortit de La Fère sous l'escorte de 400 hommes; mais il fut attaqué par 500 hommes de troupes royales et enlevé par elles , ce qui mit la disette dans le camp

ennemi.

Mansfeld réunit alors k La Fère un autre convoi de 500

IIISTOIRE. lUT

voitures chargées de vivres, de poudre et de boulets, ol lui donna pour escorte 1 ,600 hommes d'élite. Henri inrormé de ces préparatirs, envoya au devant 800 suisses avec quelque cavalerie , lesquels se mirent en embuscade dans la forêt de SaiDt-Gobain sur le chemin que les Espagnol:) devaient suivre. Attaqués en tèle et en queue, ceux-ci furent de nouveau défaits après nn combat d'une heure seulement, mais tellement acharné qu'ils y perdirent 800 hommes. Le convoi tout entier tomba entre les mains des roysHstes. 500 fanlasûns qui étaient parvenus k s'échapper, se dirigèrent sur La«n par les bois, («or essayer de se jeter dans celte (dace; mais, au sortir de la forél ils furent effrayés par la rencontre de quelque cavalerie du roi, se débandèrent d'eux-mêmes, furent taillés en pièces et dispersés.

Pendant ce temps , les deux armées toujours en présence , se livraient de fréquents combats , les Espagnols afin de forcer les retranchements de Henri et de pénétrer jusqu'^ Laon . le roi pour les empêcher de passer. Après la perte de leur second

2tt8 LIVRE IX.

Henri pressait tous les travaux avec une grande ardeur : il encourageait les uns , stimulait les autres, et pour avoir Fœil à tout, il était sans cesse au milieu des travailleurs, ce qui lui occasionait de grandes iatigues. Un jour, le duc de Sully étant venu pour le voir, fut fort surpris de le trouver au lit quoiqu'il fût trois heures de Taprès midi : c Vous soyez le

> bienvenu , lui dit le roi en l'apercevant , et oi'asseure que

> vous n'avez esté peu étonné de me trouver ainsi dans le lict,

> vous qui me cognoissez de longue main, et sçavez assez que

> ce n'est pas ma coustume de trop dormir en semblables

> occasionsi, et encore moins de faire l'accouchée dans un lict

> lorsqu'il faut travailler et user de diligence ; mais j'ay tant

> tracassé cette nuict passée par les lieux aspres et précipiteux

> de cette montagne pour visiter le travail d'un chacun, que

> je ne puis quasi me soustenir, et afiin que vous ne pensiez pas

> que je fasse le douillet , je veux vous monstrer mes pieds. > Sortant à ces mots ses pieds hors du lit , il les fit voir à Sully tout couverts de cloches et d'ampoules.

Le 8 juillet, les assiégés firent une sortie et pénétrèrent dans une tranchée que le roi avait fait pratiquer du côté de St-Just : ils y tuèrent quelques soldats et en ruinèrent les travaux.

Sur ces entrefaites, Henri lY fut dupe d'une ruse assez grossière. Un capitaine de la ville nommé Delamarlière , étant un soir de garde à la porte Lussault , quitta secrètement son poste, se fit présenter k ce prince, et lui promit de lui livrer la ville s*il voulait lui faire compter mille écus pour s'acheter des complices. Henri, plein de confiance, parce que rempli de loyauté il était toujours disposé à croire à celle des autres, même quand ils étaient ses ennemis, lui fit délivrer cette somme sans s'assurer d'une caution. Il fut convenu que De* lamarlière faciliterait l'assaut dans un endroit des remparts où il devait être de garde peu de jours après. Mais dans l'intervalle, le roi conçut quelque défiance et fit examiner l'endroit désigné par un oflicier qui s'approcha des remparts au moyen d'un

déguisement. Celui-ci vit Taire des préparatifs de dérense en cet endroit, et fournit ainsi au roi la preuve qu'il avait été joué.

Le 9 juillet, la batterie établie près de St-Just se trouvant prête , Henri fit, avant de comniencer le fea, sommer la ville de se rendre. Il offrait au commandant Dubonrg de lui en

> que j'ai toujours désiré même k Tendroiot de mes subjets ,

> lesquels ne peuvent souflKr aucune ruine qui ne retombe sur

> moi comme redonnant k rafikiblissement de Testât, > Cependant, les habitants se lassaient de la longueur do

siège , des maux qu'il leur attirait et des charges sans nombre dont ils se trouvaient accablés. On tenait des réunions secrètes où l'on parlait de se rendre, et des murmures se faisaient entendre contre l'obstination des ligueurs qui persistaient à se vouloir défendre. Ceux-ci , de leur côté , employaient tous les moyens pour rallumer le zèle en faveur de leur cause : ils exhortaient les uns, encourageaient les autres, et, pour ranimer la confiance de tous , répandaient dans le public le bruit que le roi reconnaissant l'impossibilité d'emporter la plaee , n'at«> tendait qu'une occasion pour se retirer. Les ecclésiastiques se faisaient surtout remarquer par leur ardeur : les uns parcouraient les postes en armes, les autres prêchaient contre le roi et se déchaînaient contre la proposition de se rendre à un hérétique. En même temps , pour étouffer ces murmures , le gouverneur fit saisir et jeter en prison une vingtaine de personnes ; mais cette mesure violente augmenta encore le mécontentement général.

Pendant ce temps , le roi ne restait pas inactif. Il avait ikit établir de nouvelles batteries à Classon et au-dessus de Vaux ^ et miné les remparts en plusieurs endroits. Le 30 juHtet étak le jour fixé pour livrer k la ville un assaut général et définitif. L'approche de ce moment décisif augmenta tellement les mur-< mures de la population, que le gouverneur vit enfin l'impossibilité de tenir plus longtemps et songea à capituler.

Des commissaires nommés de part et d'autre arrêtèrent les conventions suivantes, lesquelles ne devaient toutefois devenir définitives qu'après leur ratification par le corps des habitants :

i. La ville se rendra avec i'artiUeiie ei les muniûcuis de guerre, le 2 d'août si clic n*est secourue d'ici là ;

2. Les habitants demeureront sains et saufs dans ladite ville, si bon leur

lembk, coBHrveronl leoribieni et leurs bonnenn, et ■■cdh recherche ni poafsuile ne pourra être bile poar raiton éa pané ;

5. Ceux qui voudront «'éloigner, ponrront librement culeier leurs meubles et effets ;

ce bruit , Henri envoya quelques hommes pour en cbehdier la cause. Quand il la connut , il fit cerner les Espagnols , et ceux-ci se voyant découverts ^ jetèrent bas les armes et furent tons faits prisonniers.

Ainsi s'évanouit le dernier espoir des ligueurs. Il fallut donc songer sérieusement à se rendre. Le 3 août, les troupes de la ligue quittèrent Laon par la porte Saint-Martin , tandis que Henri IV y entrait par la porte Royer où on lui présenta 76 pièces de vin du pays. Il se rendit ensuite k Téglise cathédrale où il fut reçu par Pévéque et son clergé. Le lendemain, il alla visiter les brèches, ordonna quelques travaux de défense et quitta la ville deux jours après.

Laon fut taxé à 30,000 écus pour les frais de la guerre , dont 10,000 devaient être payés par le clergé et 477 par les réfugiés. Indépendamment de cette somme, il fallut des indemnités k différentes personnes, lesquelles s'élevèrent à 11,000 écus.

La ville se trouva alors épuisée tant en numéraire qu'en blé et en vin. Ce siège, en effet, lui coûtait 53J00 écus (environ 470,000 fr. d'aujourd'hui) , et , pendant sa durée , oa avait levé sur les habitants 578 asnées de hlé et 687 pièces de vin.

Elle n'en fut pas moins occupée par une grosse garnison dont l'indiscipline était extrême. Les soldats arrachaient les barreaux des soupiraux des caves où ils allaient boire le vin des habitants, et se livraient à toute sorte d'excès. Le nouveau gouverneur fut obligé, pour arrêter ces désordres, d'en foire pendre quelques uns.

En même temps , il se répandit dans la ville une épidémie violente contre laquelle les remèdes restaient impuissants. C'était une fièvre chaude qui emportait les malades en peu de jours. Une maladie contagieuse s'en suivit et les vivres devinrent d'une excessive cherté. On envoyait chercher des grains au dehors, mais comme on n'avait plus d'argent, on se voyait contraint de donner en paiement ses meubles et son linge.

présentation des scènes d'exorcisme offertes naguère par Nicole de Vervins. Geofflroyde Billy, abbé de St-Yincent, ce fougueux ligueur qui avait tant contribué k maintenir Laon dans la ligue, était monté sur le siège épiscopal de cette ville en Tannée 1600; il voulut aussitôt faire éclater son zèle pour la religion dans ce nouveau poste où venait de l'appeler la confiance du roi qui lui avait pardonné sa conduite antérieure. En 1603» une jeune fille de Laneuville, nommée Paquette, d'un œil et d'un laid regard , dit un historien de ce temps , fut arrêtée comme possédée du démon ; on la mit dans la prison royale , où elle fut visitée par des médecins qui déclarèrent quelle açait de Vextraardinaire dans sa nature. Elle fut alors conduite dans les prisons de l'évéché pour y attendre le jour où Févéque procéderait aux cérémonies de sa conjuration. On fit k cet effet élever un échafaud dansPéglise cathédrale, et bientôt Geoffroy de Billy commença les exorcismes en donnant k toucher k Paquette les reliques des saints. Cette prétendue possédée , au milieu de beaucoup de contorsions, faisait enfler k volonté Fune de ses cuisses exposée nue aux yeux de tous , qui regardaient cela comme un miracle.

Le bruit de cette nouvelle afiEsiire se répandit promptement dans le pays d'alentour, et attira une grande affluence de personnes du dehors désireuses d'être témoins de ces exorcismes. Mais, bientôt, on apprit que Paquette était une femme de mauvaise vie , et que ses discours ne devaient inspirer aucune confiance. L'évêque se trouva donc dans la nécessité de la renvoyer , et elle se mit k courir la campagne où elle eut , dit le même historien, deux enffants sans a^^oir esté mariée.

L'année 1608 fot signalée par la longueur inusitée de l'hiver : il gela très-fort pendant quatre mois consécutifs , depuis le S2 décembre jusqu'au 20 avril suivant. Cet hiver avait été précédé d'un furieux ouragan qui avait causé de grands dommages dans la ville , en renversant les moulins et les toitures des maisons.

Trois ans après, Henri IV tombait sous le poignard d'un

HiSTOlRE. 305

assassin , et une régence élait nommée pour gouverner l'état pendant la minorité de son fils Louis XIIL Mais les grands ne tardèrent pas k se soulever contre cette administration k la tête de laquelle était la reine, Marie de Médicis, qui accordait toute sa confiance à un aventurier italien.

Le prince de Condé , chef des mécontents , ayant été arrêté le 1*' septembre 1616, ce fut le signal d'une révolte générale. Dès le 7 septembre , le duc de Vendôme vint se retirer à Laon auprès du gouverneur François-Annibal d'Estrées, son proche parent. Bientôt les autres seigneurs l'y rejoignirent et y tinrent ensemble des conciliabules. Dans la crainte que les habitants ne fissent quelques tentatives contre eux , ils se sai»rent de la grosse tour et y mirent garnison.

Peu de jours après, ils introduisirent de nouvelles troupes dans Laon et les logèrent chez les habitants qu'ils croyaient les plus afiectionnés an roi. Ils résolurent ensuite d'exécuter des travaux de défense à la ville dont ils voulaient faire leur place d'armes. On commença un fort à Gasson , des retranchements hors de l'enceinte et un mur en avant de la citadelle; mais ces travaux ne furent jamais achevés.

En janvier 1617, le duc de Guise, à son retour de son expédition dans le Rethélois, vint une nuit se présenter devant Laon , à l'efiTet d'y surprendre le duc de Vendôme. Il attaqua k l'improviste le faubourg de Vaux : la cavalerie ennemie s'enfuit k toute bride et rentra dans la place ; l'infanterie se retrancha dans l'église. Au matin , le canon de la citadelle tira sur les troupes royales et les força k la retraite; mais en se retirant , elles incendièrent plusieurs maisons du faubourg.

Le 4 avril , la garnison s'augmenta de celle de Pierrefonds dont le roi venait de s'emparer. On apprit ensuite que ce prince s'avançait pour faire le siège de Soissons , également occupé par les mécontents. On songea alors k mettre la ville en état de défense. Les magistrats municipaux , qui voyaient avec peine Laon occupé par les rebelles , et qui désapprou-

vateiU toutes ces mesures , voulurent se retirer de la ville pour ne point y prendre part; mais on les en empêcha. Sur ces entrefaites , le maréchal d'Ancre ^ dont la présence au pouvoir était la cause de cette rébellion, étant venu à mourir, cet événement fit cesser la guerre civile et les mécontents quittèrent la ville.

Il y avait alors à Laon un pasteur protestant nommé Samuel Desmarets , lequel y exerçait son ministère avec beaucoup de zèle. Le gouverneur de La Fère , nommé d'Hurtebise , et sa femme, tous deux protestants, ayant dans le même temps embrassé la religion catholique , Desmarets chercha k ramener cette dernière au protestantisme. La nouvelle convertie lui envoya, par écrit et pour se justifier, nn exposé des raisons qui Pavaient déterminée. Desmarets y répondit par un autre écrit qu'il rendit public et dont la hardiesse irrita vivement les jésuites.

On était dans toute la chaleur de cette dispute , quand , le soir du 16 décembre 1633, Desmarets Ait frappé d'un coup de couteau dans la poitrine, au moment où il passait dans une rue. L*assassin s'échappa sans avoir été reconnu; mais ce crime fut généralement attribué k un complice du jésuite d'Anbigny , qui prêchait alors l'Avent dans la ville , et dont le zèle avait amené la conversion de la dame d'Hurtebise. Ce d'Aubigny était le même qui , après l'assassinat de Henri IV» appelé en témoignage devant le parlement, prétendit ne pas se rappeler la confession dans laquelle Ravaillac lui avait communiqué le dessein où il était de tuer le roi.

Deux ans après , la peste ^ déclara de nouveau et avec une grande fureur dans la ville de Laon. La frayeur était générale: les églises et les monastères demeurèrent fermés. Les pestiférés souffraient sans secours : on ne trouvait ni médecins pour les traiter , ni prêtres pour les administrer ; on ne voyait partout que des morts ou des mourants. Les capucins même refusèrent leurs secours : ils demandaient à être autorisés par

dont rindiscipline était extrême. Toos les jours ^ riieê avaient lieu et ces soldats se portaient aux dernières violeDces envers les bourgeois de la ville et des faubourgs.

En 1641, le régiment de La Luzerne eut ainsi avec les habitants de Vaux une querelle k la suite de laquelle il mit le feu a ce faubourg.

Trois ans après, une affaire de ce genre faillit attirer les les plus grands malheurs sur la ville. Le régiment de Grancey y tenait garnison : deux officiers voulurent s'installer de force chez un bourgeois nonmié Huet. Celui-ci ayant résisté, fut maltraité par eux : alors , s'armant d'un sabre et d'un pistolet , il attaque à son tour l'un des deux agresseurs et le tue. Le lendemain , le régunent tout entier procéda k l'enterrement de l'officier, puis se rangeant en bataille sur le Bourg, annonça hautement l'intention de mettre la ville au pillage pour venger sa mort. Aussitôt, les bourgeois courent aux armes, se saisissent de la grosse tour et des maisons voisines et s'apprêtent à faire une résistance désespérée. Ces dispositions en imposèrent aux troupes, et les magistrats municipaux, accom^ pagnes du lieutenant - général et du prévôt , entrant alors en pourparlers avec les officiers , parvinrent k les déterminer k se retirer avec leurs troupes.

Six semaines après , le régiment de Rambures vint k son tour tenir garnison k Laon. Comme il ne se conduisait pas mieux que celui de Grancey, les habitants sollicitèrent son éloignement. Il fut envoyé k Marie où, en arrivant, il mit le feu k l'un des faubourgs^

Cependant Louis XIII était mort en 1645, laissant les rênes de l'état aux mains d'une régente et d'un premier ministre. Leur administration ne tarda pas k faire des mécontents et k produire des troubles dans le royaume. Les Espagnols songèrent aussitôt k proûter de ces discordes pour entrer en France, et en 1649, l'archiduc Léopold vint camper au pied de la montagne k la tête de 40,000 hommes. Il s'empara

au mois de février 1660), on fit un feu d'artifice sur le Bourg, et trois fontaines artificielles laissèrent couler du vin depuis une heure de l'après-midi jusqu'à trois.

Les Laonnois virent bientôt après s'élever au milieu d'eux un établissement dont le besoin et l'utilité étaient vivement sentis. Grâces aux libéralités de l'évéque, M. le cardinal d'Estrées , et à celles de plusieurs citoyens , on put jeter les fondements de l'hôpital en 1663 (voyez t. P% p. 298).

Cinq ans après, la ville de Laon eut k souflrir d'une épidémie meurtrière qui décima sa population d'une manière cruelle. Les historiens ne sont pas d'accord sur les causes qui y introduisirent cette maladie. Elle aurait été apportée , selon les uns , par des soldats revenant de la campagne de Flandres , selon les autres, par un meunier qui avait fait un voyage & Ham.

On prétend qu'après la mort de cet homme , le prévôt voulut séquestrer sa femme; mais comme c'était une matrone, c'est-à-dire, une sage-femme, les dames de la ville, dont elle avait la confiance, sollicitèrent avec empressement qu'on la laissât en liberté. Elle continua donc d'aller dans les maisons, où elle communiqua l'infection à plusieurs enfants , car elle en était elle-même atteinte. Enfin , se sentant fort malade , elle fit appeler un médecin; mais celui-ci était à peine entré chez elle , qu'il fut pris de grandes douleurs et d'une violente dyssenterie , k laquelle il succomba au bout de quelques heures.

Le soir venu , les magistrats municipaux voulurent lui faire donner la sépulture chrétienne dans le cimetière de la paroisse; mais le bruit de cette résolution s'élant promptement répandu par la ville , le peuple se rassembla en tumulte devant la porte du défunt pour s'y opposer , dans la crainte de l'infection , et lui ayant passé une corde au cou , le traîna jusqu'au Champ- Saint-Martin où on l'enterra auprès des murs de la ville.

Cela n'empêcha pas l'épidémie de se répandra rapidement. Ceux qui se tenaient renfermés chez eux comme ceux qui

contiouaient de vaquer i leurs affaires, en étaient également alleiots : les jeunes guis et les vieillards, les enfaDls et leurs parents y succombaient à la fois; on ne voyait dans les rues que des convois fooèbres; les oreilles étaient incessamment frappées des tristes chants et des gémissements de ceux qui conduisaient leurs parents ou leurs amis !i leur dernière demeure , ou du tinlemenl lugubre des cloches annonçant que

Enfin, les premiers froids qui arrivèrent cette année de bonne heure, diminuèrent beaucoup la violence de l'épidémie. Le 3 novembre , le clergé alla processionnellement chercher à Saint-Vincent les reliques de saint Canoald , et on les exposa dans la cathédrale; le lendemain, on les porta en grande pompe par toute la ville. Ensuite, les magistrats municipaux et les habitants , en reconnaissance de la cessation du fléau , cessation qu'ils attribuaient à l'intercession de la vierge, firent vœu k Notre-Dame de Liesse d'une figure en argent du poids de 24 marcs représentant la mère de Dieu assise sur une chaise et tenant l'enfant Jésus sur ses genoux. Cette figure portait pour inscription : ex voto cwitatis laadanensis ob cwes à peste servatos ; anno 1668* Le 10 février de l'année suivante, le clergé, les magistrats, et tous les habitants se rassemblèrent dans la cathédrale, et après un grand service en actions de grâces , on partit processionnellement pour Liesse afin de déposer solennellement dans l'église de cet endroit Vex voto dont nous venons de parler.

Cependant > l'époque glorieuse du règne de Louis XIV avait commencé : la tranquillité était rétablie dans le royaume, l'ordre rentrait dans les finances de l'état et dans toutes les branches de l'administration publique; en un mot, l'heureuse influence de la paix se faisait partout sentir. Elle fut signalée à Laon par la création d'établissements destinés à procurer une instruction gratuite aux enfants des classes pauvres, et l'on vit successivement s'ouvrir, en 1685 et 1685, les écoles des frères et celles des sœurs Marquette (Voyez tome ï'^, pages 551 et 556).

Le 18 septembre 1691 , on ressentit à Laon un fort tremblement de terre. On prétend qu'il sortit des puits une légère vapeur semblable k un petit brouillard. Cette année avait été très-pluvieuse : l'hiver commença dans les premiers jours d'octobre par une grande quantité de neiges , qui empêchèrent de faire les vendanges.

Les récoltes avaient aossi manqué presqu'enliêrement celle année, de sorte que la disette et la misère devinrent extrcnies dans la ville. Les communaulés religieuses se cotisèrent , on lit des quêtes dans les paroisses , et l'on obtint ainsi le* fonds nécessaires pour venir au secours des pauvres.

Le zèle et la charité que montrèrent dans cette circonstance

devait lui succéder au trône sous le oom de Louis XV , était k peine âgé de cinq ans.

Tout ce qui avait été compriiné par le grand roi se releva aussit()|y.la noblesse chercha à sortir de l'état d'abaissement où elle avait été réduite ; le parlement voulut rentrer dansl'exercice de ses prérogatives; la noblesse calviniste s'assembla en armes, et les bâtards du roi défunt cherchèrent à établir des droits qui leur ouvrissent le chemin du trône en cas que l'héritier présomptif vint à mourir.

On vit donc ceux-ci tenter de se former un parti dans le royaume, et, chose inouïe jusqu'alors! invoquer hautement l'intérêt de la nation et en appeler à l'opinion publique. Ils publièrent un mémoire en faveur de leur cause et l'adressèrent à toutes les villes de France. Laon en reçut aussi des exemplaires accompagnés de la lettre suivante :

Paris, 8 réfrier 1717.

A M. le Maire de Laoo.

Il est de l'intérest de la natîoo , Monsieur, qu'elle conooisseles raisons sur lesquelles les princes du sang (les bâtards] fondeni la requeste qu*ils «ni présentée au roy pour faire révoquer l'édit de 1714 et la déclaration de 1715 accordés par le fou roy aux princes légitimes. Dans cette vue , nous vous envoyons plusieurs exemplaires de cette requeste et d'un mémoire pour détruire ceux des princes légitimes. Nous comptons que nos raisons qui sont gravées dans tous les cœurs des bons François , produiront cet effet. Commu** niques eette requeste et le mémoire dans une assemblée des officiers de ville pour que chacun soit bien instruit des intérests de la nation.

Nous sommes. Monsieur, vos très -affectionnés amys ,

Lodu-Hbnbi db BOURBON, Cbablbs de BOURBON.

D'un autre côté, les querelles religieuses un instant assoupies, se réveillèrent plus vives que jamais , surtout quand le régent eut imposé la fameuse bulle urUgenitas. Néanmoins, elles ne troublèrent point le diocèse sous le gouvernement sage de M. de Clermont-Chaste ; mais la mort de ce prélat, arrivée en 17âi, devint le signal des persécutions que les jansénistes eurent h y essuyer pendant plus de vingt années.

HISTOIRE. 3i5

Charies de St-Âlbin fut alors nommé au siège épiscopal de Laon. Il était fils naturel du régent Philippe d'Orléans, et avait été élevé dans l'école des jésuites. Aussitôt son arrivée dans le diocèse , ce prélat publia un mandement par lequel il enjoignait à chacun de signer le formulaire (1). Mais trouvant de la résistance dans son clergé, le doyen , le chantre, le théologal et le pénitencier du chapitre de la cathédrale furent envoyés en exil , où plusieurs d'entre eux finirent leurs jours. Saint-Albin n'aurait sans doute point borné Ik son zèle pour la signature du formulaire, s'il n'avait été l'année suivante nommé k l'archevêché de Cambrai.

Celui qui lui succéda, Etienne -Joseph de La Fare, poussa l'intolérance jusqu'à ses dernières limites : il ne se contenta point de punir de l'interdit et de la suspense le refus d'accepter la bulle, il fit prononcer par son ofiicial contre les refusants la perte de leurs bénéfices. Mais le parlement ne sanctionna point ces mesures violentes, et , pour s'en venger, de La Fare fit exiler loin du diocèse les ecclésiastiques qui refusaient de lui obéir et de mentir k leur conscience. Plusieurs de ces malheureux moururent loin de leur patrie, sans pouvoir même obtenir les dernières prières de l'église.

Les laïcs eux-mêmes ne furent point à l'abri des persécutions : des coups d'autorité arrachèrent à leurs familles des hommes dont tout le crime était de déplorer les violences de l'évêque , et l'on vit les derniers moments des moribonds troublés par des refus de sacrement.

Bientôt après, La Fare se commit avec le parlement luimême. L'avocat - général Gilbert avait censuré une lettre pastorale et un mandement de cet évêque. La Fare fit aussitôt

(1) C'est le nom sous lequel est désigné , dans Thistoire des querelles religieuses du 17"* siècle. Pacte dont rassemblée du clergé de France et la ûicullé de théologie de Paris ordonnèrent la signature en 1661 , afin de combattre les doctrines de Jansénius et d'étouffer la secte nouvelle. Les signataires se soumettaient aux constitutions papales et condamnaient de bouche et de cœur les cinq propositions hétérodoxes contenues dans VAugmUnut.

5iG LIVUE IX.

paraître en réponse une instruction pastorale où il représentait les réquisitoires de ce magistrat connue des productions dangereuses 9 blessant k la fois la doctrine de Féglise et les droits de l'épiscopat. Le parlement voulut alors sévir contre le prélat turbulent : mais deux jours avant la réunion des pairs chargés de le juger, il parut un arrêt du conseil qui supprimait Tinstruction pastorale comme contraire au respect dû k Tautorilé du roi et à la justice, et comme tendante à émouvoir les esprits et à troubler la tranquillité publique. Cet arrêt fit en outre défense à Tévéque de Laon de publier de pareils écrits, sous peine de la saisie de son temporel.

La mort de La Fare arrivée en 1741 mit enfin un terme aux troubles qui agitaient depuis si longtemps le pays. Son successeur, Jean -François -Joseph de Rochechouart , d'un caractère doux et conciliant , donna tous ses soins k ramener le calme dans son diocèse. D'ailleurs rempli de bienfaisance , il distribuait la majeure partie de ses revenus aux pauvres , ce qui lui valut bientôt la vénération et Tamour de son troupeau.

Le 18 février 1756, on ressentit à Laon trois secousses successives de tremblement de terre, la première à quatre heures du matin , la seconde k six heures et la troisième deux heures après. On prétend quMl sortait de dessous terre du vent qui faisait jaillir Teau entre les pavés. Le 30 avril suivant , de nouvelles secousses se firent encore sentir ; elles n'eurent pas plus que les premières de conséquences désastreuses.

Un grand mouvement littéraire et philosophique se remarquait alors en France et dans l'Europe entière. Les écrits de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot, de d'Àlembert, et d'une foule d'autres savants, remuaient tous les esprits et les disposaient aux immenses changements politiques qui devaient s'accomplir moins d'un demi -siècle après. En attendant, des sociétés littéraires ou économiques se formaient sur tous les points du royaume et donnaient aux travaux de l'esprit une activité jusqu'alors inconnue.

318 UVRC n.

condamoëà mort. On veut le faire évader; ne peot se résoudre à quitter uoe femme dont il est épris: monte sur Técbafaud. Exécution de trois prêtres accusés d'émigration.— Fin de la terreur. Fête à cette occasion ; proclamation du corps de ville. Réaction. Arrestation de Pottofeux ; ses deux procès : est deux fois acquitté. Disette. Prix excessif des objets de consommation. Nouvelles mesures de rigueur contre les prêtres. Arrestation de deux anciens chanoines. L'un condamné à la déportation, l'autre à mort. Dévouement d'un perruquier. — Directoire. Les administrations cassées. Nouvelles rigueurs contre les prêtres. Troubleii. Cérémonie funèbre à Toccasion de l'assassinat des plénipotentiaires de Rastadt. Fin de la république.

La mort de Louis XV arrivée le 10 août 1774, avait terminé un long règne signalé par des agiotages et des baaqneroutes financières, par des guerres impolitiques et souvent malheureuses, par les affreux débordements de celui à qui sa haute position imposait le devoir de montrer l'exemple. Louis XY léguait à son successeur un avenir plein d'orages : le prestige de la royauté détruit, le désordre des finances , et un vague pressentiment des grands changements politiques qui se préparaient, rendaient le règne de Louis XYI d'autant plus di£Bcile et périlleux, que des idées de liberté fermentaient dans toutes les tètes.

La guerre d'Amérique fut le premier pas de la France dans cette voie nouvelle. Bientôt, l'esprit public prit une force, une hardiesse jusqu'alors inconnues ; des milliers de libelles circulaient clandestinement et pénétraient jusque dans les chaumières, et des clubs se formaient sur tous les points du royaume.

L'assemblée des notables eut lieu sur ces entrefaites (février 1787). Cette assemblée destinée à rétablir le calme dans le pays, y produisit au contraire une vive irritation. La majorité de la nation indignée de s'en voir exclue, car elle se composait d'ecclésiastiques, de gentilshommes, de magistrats et seulement de deux députés du tiers par pays d'état , désespéra d'obtenir satisfaction de ses grieis et fit éclater son indignation. En effet, l'assemblée des notables se sépara après avoir montré les plaies qui dévoraient la nation, mais sans avoir rien fait pour y apporter des remèdes.

anciennes constitutionnelles, la dégradation du premier tribunal du royaume , Finterversion de la hiérarchie dans les tribunaux de second ordre, et l'anéantissement de plusieurs d'entre eux.

Le gouvernement effrayé de cette résistance , prit alors le parti d'annoncer la convocation des états-généraux pour l'année suivante. En attendant, il rétablit le parlement qui Qt sa rentrée au mois de septembre. La ville de I^on s'empressa d'adresser à ce corps une lettre de félicitation sur son rétablissement.

Au mois de mars 1 789 , les citoyens se réunirent à l'effet de nommer quarante - trois députés qui devaient être chargés de dresser les cahiers de la ville pour les états-généraux. Les vœux furent les suivants :

Qu'aux états, les votes se fissent par tête et non par ordre ; que les états pussent se rassembler périodiquement, et sans lettres de convocation, au plus tard tous les cinq ans ; qu'il fût établi des états particuliers dans chaque province; que la succession au trône fût fixée de mâle en mâle dans la famille des Bourbons, et qu'au besoin, la régence fût conférée par les états ; que les lois ne devinssent exécutoires qu'après avoir été consenties par les états ; que ces états seuls pussent accorder les impôts , lesquels devront être supportés par tout le monde sans aucune exception, et en proportion des facultés de chacun ; que la taille , la capitation et les aides fussent supprimés , ou du moins assis sur des bases fixes ; que les charges publiques fussent également supportées par les trois ordres, et que l'on s'occupât des moyens de constater, réduire et liquider la dette publique ; que nul citoyen ne pût être arrêté qu'en vertu de l'ordonnance d'un juge compétent ; que la liberté de la presse fût établie ; qu'on fît aux lois criminelles les changements réclamés par la raison et l'humanité ; qu'on perfectionnât l'éducation publique , enfin que tous les privilèges fussent abolis.

On procéda ensuite à la nomination des députés aux états généraux, au nombre de 5 pour la ville. Les suffrages se portèrent sur les personnes suivantes :

3Sd LIVRE IX.

ter du paiement de toate espèce de droits. Les ans refusaient ceux d'octroi et de place aux marchés qui constituaient les revenus de la ville ; les autres voulaient introduire sans payer les objets assujétis au fisc, comme par exemple le tabac. Le 20 novembre , un individu conduisit à Laon un cheval chargé de tabac prohibé. Les employés arrêtèrent Thomme et le cheval , et saisirent le chargement. Aussitôt , le peuple se rassembla en tumulte devant la maison de Fentreposeur , enfonça sa porte pour mettre le fraudeur en liberté et reprendre le tabac^ et menaça de se porter aux dernières violences si Ton cherchait à l'en empêcher* La loi martiale fut alors proclamée dans la ville, le régiment de dragons en garnison à Laon et la maréchaussée, envoyés pour dissiper les attroupements; mais ils ne parvinrent à le faire qu'avec beaucoup de difficulté, tant l'exaspération était grande.

Tandis que ces choses se passaient k Laon , la noblesse et le haut clergé, suivant l'exemple des princes, quittaient la France en foule et lui suscitaient partout des ennemis; en même temps , les soulèvements se succédaient rapidement à Paris , et les succès populaires compromettaient de plus en plus l'autorité royale.

De son côté, l'Assemblée constituante poursuivait ses réformes. Au commencement de 1 790 , dans la vue de constituer la France en une puissante unité , elle divisa son territoire en départements. Laon et Soissons se disputèrent aussitôt l'honneur de devenir le chef-lieu du département de l'Aisne. Les Soissonnais envoyèrent à l'Assemblée constituante un mémoire dans lequel , tout en invoquant l'ancienneté de leur ville comme une chose qui devait décider la question en leur faveur, ils reproduisaient encore leur vieux système de dénigration contre Laon. C'était toujours une ville d'un séjour dangereux, malsaine, inaccessible, et qui , par sa situation sur une montagne , n'était pas susceptible de prendre des développements. Mais l'Assemblée constituante laissa le choix du chef-lieu aux électeurs qui se réunirent à Chauny au nombre de 450.

Il semble que ce choix ne pouvait être douteux , car si les villes de Laon et de Soissoos se recommandaient , l'une par ses administrations civiles , l'autre par ses administrations judiciaires ; si elles pouvaient également faire valoir une antique origine et des souvenirs glorieux , Laon avait de plus que sa rivale sa situation exactement au centre du pays et au milieu des cantons les plus riches et les plus populeux du département. L'intérêt des administrés était d'ailleurs que le chef-lieu, où ils pourraient être souvent appelés pour leurs affaires» fût placé à Laon conmie dans le lieu le plus à proximité de tous; néanmoins , après plusieurs jours de délibération , les électeurs demeuraient indécis , tant étaient grandes les intrigues des Soissonnais , quand les électeurs de Laon déclarèrent que la ville était disposée à pourvoir seule aux irais de premier établissement. Cette assurance, ratifiée par le conseil au moyen d'un engagement formel consigné sur ses registres , décida la majorité : quatre cent treize électeurs votèrent pour Laon, et trente -sept seulement pour Soissons. En conséquence, un décret du 2 juin 1790 déclara Laon chef-lieu du département de l'Aisne.

On se mit aussitôt à la recherche des bâtiments convenables pour y placer l'administration départementale. La maison claustrale dé Saint-Jean paraissant réunir toutes les conditions, on en fit l'acquisition moyennant 20,420 livres. Mais l'Assemblée constituante cassa ce marché et mit les frais d'établissement au compte du département entier.

L'administration s'y fixa immédiatement , et à l'occasion de son installation , maria une jeune fille pauvre et sage de la ville il laquelle on donna une dot de 1 ,200 livres.

L'Assemblée constituante avait aussi apporté de grands changements dans la constitution du clergé. Après avoir prononcé la confiscation de ses biens , elle proclama la suppression des communautés religieuses, et le 13 juillet , décréta qu'il y aurait un seul évéque par département , lequel serait nommé

ZU LlVliE IX.

par les électeurs. L'ancien évéque de Soissons , VL de Bour* deilles, fut continué évéque du département de TAisne.

En opérant tous ces changements, l'Assemblée constituante avait astreint les ecclésiastiques au serment civique. Le directoire du département invita donc M. de Bourdeilles et les curés nommés de faire savoir par écrit s'ils entendaient accepter et prêter serment. En même temps, les chanoines de la cathédrale supprimés par le décret précité, continuant de s'assembler et de se livrer en commun aux exercices de la religion , furent sommés de cesser , et l'on envoya l'ordre de mettre les scellés sur les portes de la cathédrale (1).

Malgré ces difiérentes injonctions , beaucoup d'ecclésiastiques indécis ne se pressaient pas de prêter serment à la constitution civile du clergé. Le directoire leur adressa, le 28 octobre, un nouvel ordre de prêter ce serment , leur laissant un mois pour tout délai, ensuite de quoi, leur traitement serait suspendu. M. de Bourdeilles donna l'exemple de la résistance : il

(1) Par suite de la fermeture des maisons religieuses» leur argenterie, excepte

celle des églises conservées, fut saisie eo même temps que leurs biens et déclarée

propriété de la nation. Diaprés un inventaire dressé le 4 novembre 1791 , on

avait trouvé :

A Vauclerc. • 156 marcs 3 onces dVgenterie de

Cuissy 19 2 toute nature.

Corbeny 40 7

Saint-Martin 55 4

Saint-Vincent 46 7

Cordcliers 92 1

Cathédrale 845 6

la Congrégation S9 »

le Saovoir 29 4

St-Jean-l'Abbaye, St-Jean-au-Bourg et St-Laurent de Rosoy 151 14

1,026" ■ (au moins 50,000 fr.

d^aujourd'hui N L^argcnterie de Sainte -Geneviève, Saint-Julien, Sain t-Com cil , des Capucins et des chartreux ne fut pas pesée. Le tout fut envoyé à lu monnaie peu de Jouis après.

laissa passer ce délai sans prêter le serment prescrit, et fut aussitôt déclaré démissionnaire.

Sur ces entrefaites, M. de Sabran , ancien évéque de Laon, publia une instruction pastorale qu'il adressa à tous les curés * de son ancien diocèse, avec invitation de la lire au prône. Elle était accompagnée d'une autre instruction de Févéque de Boulogne, à laquelle M. deSabran déclarait pleinement adhérer. Cette dernière attaquait la constitution civile du clergé. L'évéque de Boulogne y insinuait que de fausses maximes étaient substituées par cet acte à celles de l'évangile. Il ajoutait que des innovations dangereuses, incompatibles avec la foi catholique , étaient venues prendre la place des anciennes règles ; que les pierres du sanctuaire se trouvaient dispersées ; que l'impiété poursuivait avec fureur et acharnement les prêtres du Très- Haut; que les asiles élevés par la piété et ouverts à la pratique des conseils évangéliques, étaient fermés; enfin, que l'on voyait disparaître les établissements les plus précieux à la religion et les plus utiles à l'indigence.

Le curé de Notre - Dame , qui avait lu cette mstruction en chaire , fut arrêté , et cet écrit dénoncé par le directoire îi l'Assemblée nationale.

Le 30 janvier 1791, on procéda k l'élection d'un nouvel évéque du département. Les électeurs se réunirent à Laon , et après avoir entendu la messe dans la cathédrale, portèrent leurs suffrages sur Tabbé Marolles, ancien curé d'une paroisse de Saint-Quentin.

L'installation de ce prélat fut fixée au commencement du mois de mars. Peu de jours auparavant, le directoire fit paraître une proclamation dans le but , disait - il , de prévenir les entreprises que des prélats rëfractaires k la loi pourraient tenter sur la véritable puissance ecclésiastique. En conséquence, il défendait à tout curé ou desservant de publier aucun autre mandement que ceux de M. Marolles, avec invitation aux citoyens de signaler toule infraction .à cette défense.

ôiO LIVRE IX.

Cependant, une foule de nobles, d'ecclésiastiques et d'autres personnes cherchaient dans la fuite et Témigration , la tranquillité et la sûreté qu'ils ne trouvaient plus dans leurs foyers ; de sorte que chaque jour était signalé par la disparition subite de quelqu'une de ces personnes. La fuite de Tabbé Dantheny , ancien chanoine de la cathédrale, produisit surtout une grande sensation dans le pays : il disparut au commencement de juin» emmenant avec lui trois jeunes et riches orphelines de la ville , accompagnées de deux autres demoiselles, et les conduisit dans un couvent de la Belgique.

Une dénonciation en forme fut aussitôt adressée au département, et cette affaire contribua beaucoup plus tard à faire tomber la tète du sieur Dantheny.

Sur ces entrefaites, Louis XYI voyant l'autorité royale avilie et sa propre sûreté compromise, résolut de se retirer dans l'est de la France, où Bouille commandait des forces considérables, et de relever la monarchie à la tête d'une armée. Il s'échappa donc furtivement dans 4a nuit du 21 juin : mais en passant kVarennes, il fut reconnu, arrêté et reconduit captif à Paris.

Le bruit de cette fuite et de cette arrestation se répandit a Laon le 23 juin au soir , et selon l'usage on l'accompagnait de circonstances inexactes. Ainsi, l'on disait que tes troupes du prince de Coudé s'étaient avancées jusqu'à Sainte-Menehould pour délivrer le roi, et qu'elles étaient aux prises avec les gardes nationales. Aussitôt, des détachements de la garde nationale de Laon et des environs , accompagnés des dragons delà garnison et traînant k leur suite 12 pièces de canon tirées de La Fère , se mirent en route pour voler au secours de leurs compatriotes de la Marne et de la Meuse

La fuite du roi eut. comme on le sait, les plus graves conséquences. Le peuple de Paris demanda aussitôt la mise en jugement de Louis XVI; mais l'Assemblée constituante s'y refusa, ce qui amena la journée du 17 juillet où les républicains furent vaincus.

528 LIVIIE IX.

Ces protestations , bien qu'imitées par plusieurs autres administrations départementales , ne pouvaient empêcher le cours des événements. En effets le 10 août, après la sanglante attaque du château des Tuileries, l'Assemblée législative prononça la suspension du pouvoir exécutif, et demanda la formation d'une Convention nationale.

Le directoire du département de l'Aisne protesta contre ces événements et leurs conséquences , comme il l'avait fait contre ceux du 20 juin. Il envoya k l'Assemblée législative une adresse dans laquelle il mit en doute la légalité de la suspension du pouvoir exécutif prononcée par elle ; prétendit qu'on ne trouvait dans la constitution aucun texte qui lui en déléguât le pouvoir, et qu'elle ne pouvait suspendre ni destituer le roi, parce qu'il ne se trouvait pas dans l'un des cas prévus par la constitution. Il s'élevait ensuite contre la réclusion de Louis XYI dans le Luxembourg et la suspension de la liste civile , comme des atteintes à la constitution ; protestait contre le droit que l'assemblée s'était arrogé de former un nouveau ministère; mettait en doute que le décret du 10 août fût le vœu de la majorité, et exprimait enfin la crainte que ce décret ne devint le signal d'une guerre civile.

En réponse k ces plaintes, le conseil exécutif national prononça la suppression des adresses du directoire du département de l'Aisne , et suspendit de leurs fonctions les directeurs qui étaient MM. Ri voire, président, Boujot, Levoirier, Périn, Yinchon et Blin, procureur-syndic. Bientôt après, le 28 août, M. Rivoire fut décrété d'arrestation, comme coupable d'avoir, au nom des départements, requis le général L^fayette de négocier une suspension d'armes avec les puissances belligérantes, afin de pouvoir marcher sur Paris à la tête de ses troupes , pour délivrer et rétablir le roi. M. Rivoire chercha son salut dans la fuite et passa en Hollande. Après son départ , le conseil général du département implora l'indulgence du gouvernement en faveur des autres membres du directoire , lesquels furent rétablis dans l'exercice de leurs fonctions.

Cependant , malgré les eflbrts des premiers magisirals civils du pays , Tesprit révolutionnaire pénétrait aussi b Laon. Dès le 8 mai , un arbre ■àe la liberté avait été planté sur la principale place de la ville, et plusieurs clubs s'étaient formés pour travailler l'esprit public. Ensuite , la proclamation du corps législatir qui, le li juillet, avait déclaré la patrie en

insermentés et demandait quil en It^t reréré à l'Assemblée législative. Celle-ci leur rendit la liberté le 26, sous la condition de déclarer le lieu où ils entendaient se retirer. Les ecclésiastiques enfermés à la Congrégation étaient au nombre de 53 , dont cinq frères et un ermite.

Le 5 septembre, les représentants du peuple en mission à Laon, prescrivirent la descente de toutes les cloches des églises, excepté une par paroisse, c II est temps, disaient-ils

> dans leur proclamation , de transformer en bouches terribles » qui puissent sonner nos victoires et le massacre de nos » ennemis , celte multitude de cloches inutiles, instruments de

> Torgueil et du fanatisme , qui tant de fois ont célébré le » triomphe des dévastateurs des nations, notre propre servitude,

> notre long et honteux aveuglement. » (i) Le besoin de plomb pour les armées leur fit encore ordonner d^en dépouiller les églises , les habitations religieuses et les maisons nobles, et de fondre jusqu'au plomb des cercueils pour en faire des balles.

Tandis que ces choses se passaient k Laon , la commune s'était emparée de tout le pouvoir k Paris. Son premier acte fut de renfermer le roi au Temple et de Caire décréter que la police de sûreté générale appartenait aux municipalités. Investie dès-lors d'un pouvoir illimité, la commune de Parts fit faire des visites domiciliaires, arrêta toutes les personnes suspectes, et fit établir un tribunal exceptionnel pour les juger. Mais l'action de ce tribunal étant trop lente au gré de la populace dont la fureur se trouvait surexcitée par les lâcheuses nouvelles arrivées des frontières, elle se porta aux prisons dans les premiers jours de septembre, et massacra en masse la presque totalité de ceux qui y étaient renfermés.

La commune de Paris invita ensuite toutes les autres communes de France k imiter son exemple en se défaisant des

(1) Ces clochee étaient apportées dans la cour de Pancien ëvéché. Le 5 nov., il h*y en trouvait déjà 69 pesant plus de 32 milliers. Les grosses présentant plus de diflicuité» pour leur descente, étaient cassées sur place.

suspects et des conspirateurs. Plusieurs villes répondireut à cet appel; mais à Laon on se contenta de les proscrire. Le il septembre , un arrêté du département ordonna la déportation en Angleterre de 58 des ecclésiastiques dont nous avons parlé plus haut, et seulement la dispersion dans difTéreutes communes de quatorze autres à qui leur grand âge ne permettait pas de

ctc feiDies promesses et vous incuront le poignard et le pUlolet sur la gorge pour vous forcer à racheter avec votre sang tous los prétendus loris que vous leur aurez faitst. Des juges soudoyés pour être injustes, appesantiroBl sur vous toutes les formes de Pancienne chicane ; des gardes insolents tous mettront dans les fers pour venger la mort d'un gibier qui dévastait vos moissons; vos bras dépouillés des armes de la patrie, seront employés à réparer les chemins dégmdés, les avenues détruites et tous ce& châteaux, monuments antiques de la tvrannie et de votre esclavage.... Il viendra cet ancien et scandaleux clergé, si justement proscrit, il viendra la haine dans le cœur, la torche du fanatisme h la main , exercer les plus affreuses vengeances , imposer de nouvelles chaînes à l'opinion , dixmer les riches moissons que vous aurez fertilisées à la sueur de vos fronts, et ruiner toutes vos familles eu s'emparant par la violence de ces immenses domaines qull avait usurpés et que vous avez légitimement acquis. Et pourquoi? pour engraisser de nouveau son insultante inutilité.

» Ils reviendront avec vos tyrans tous ces abus sous lesquels ont gémi vo& ancêtres , et que vous avez détruits avec tant de peine : la tyrannie féodale , les cruautés fiscales , les vexations des suppôts subalternes , les hauteurs, le mépris de la noblesse, les dévastations des capitaineries et des chasses, le poids accablant des corvées, les vexations des intendants et de leurs vil& agents, les fureurs de la superstiliou , la servitude de la pensée, la désas* trcuse banqueroute qui frappera sur tous les propriétaires et les créanciers de l'état. Voilà les maux dont les tyrans coalisés et les rebelles intérieurs accableront la patrie, si vous avez la faiblesse de vous laisser surprendre à

leur langage trompeur, ou la lâcheté d'abandonner la liberté publique

Levons-nous, réunissons-nous, marchons en masse, imitons nos frères des départements voisins, exterminons ces hordes de barbares. Ne craignez point le péril : il n'en existe aucun pour une masse d*bommes libres qui marchent contre une poignée d'esclaves. Ils périront par leur laiblef^se , s*il$ s^opposent nu torrent; ils périront par la faim s'ils restent pour résister à nos légions. Voire mnrcliç imposante étonnera l'univers par son courage ol son union.... i

Il éiail nuit quand l'ordre de partir arriva h Laon, le 11 septembre : le lendemain à midi , douze cents Laonnois pre^ naient la route de Guise, et cette troupe grossie en chemin des habitants de tous les villages qu'elle traversait , présenta à son arrivée une masse de quinze mille hommes. Il ne faut pas croire que ce fût une foule tumultueuse et sans organisation : des cadres avaient élé préparés h l'avance, et les hommes

envoya k Laon deux députés poar examiner les faits : ils déclarèrent qu'on n'avait rien à reprocher au conseil permanent du dépaitement de l'Aisne.

Les rigueurs exercées contre les émigrés se continuaient. Déjà l'on avait fait vendre le mobilier de plusieurs d'entre eux; on disposa ensuite de leurs maisons en y logeant des troupes et la gendarmerie. On prit aussi des mesures pour arrêter les lettres et paquets allant à l'étranger ou qui en provenaient. En conséquence, la commune fut autorisée k visiter toutes les lettres à la poste.

Bientôt après, la nouvelle de la condanmation à mort de Louis XVI, prononcée par la Convention le 18 janvier 1793» arriva k Laon. Le conseil du déparlement était en séance quand on lui en fit part. Un membre proposa aussitôt de crier : vive la république I Toutes les personnes présentes crièrent spontanément ; mais k cela paraissent s'être bornées les mar* ques de sympathie des habitants pour un acte si grave et si nouveau dans l'histoire de la monarchie française , et aucune adresse de félicitation ne fut envoyée à Paris à cette occasion , du moins nous n'en avons pu découvrir de traces (1).

Dans les premiers jours de mars , le club des amis de la Hberté et de l'égalité de Laon . fit au conseil permanent une adresse où il demandait qu'on livrât publiquement aux flammes tous les titres de noblesse et de féodalité qui pourraient être trouvés chez les émigrés et dans les dépôts publics.

Le conseil ordonna aussitôt le transport aux districts de tous les papiers des émigrés, pour qu'un triage pût y être fait des titres de noblesse et de féodalité, qu'il prescrivait en même

(1) La sociëlé des amis de la liberté et de Tégalité , parait être la seule qui ait envoyé une adresse à la Convention, pour la féliciter d^ivoir purgé la terre du pltit perfide du hommes. « Sa mort , disait cette adresse , nous j* instruit mieux que nos philosophes sur la politique des roia. Que les préten- » tions contraires aux intérêts du genre humain; que les préjugés favorables » au trône demeurent à jamais ensevelis dans ha tombe! que la sainte journée » qui nous eu délivra , soit une fête mémorable pour les amis de la liberté! »

UlSTOiRË. 55a

temps de livrer aux flammes, en présence de deux oflicîers municipaux. Il commanda en outre de rechercher dans les maisons publiques et particulières , les églises et les chapelles , tous les tableaux portant Teffigie des rois, reines, évéques ou cardinaux , pour leur &ire subir le même sort , et d'efikcer , partout oii il y en aurait , les inscriptions rappelant la puissance féodale ou ecclésiastique.

Cet ordre fut le signal des plus brutales mutilations: les uns renversaient ou mutilaient les statues qui décoraient les porches ou l'intérieur des édifices religieux; les autres abattaient à coup de pierres les délicates sculptures ^ispendues aux tympans de leurs portes et aux voussures de leurs fenêtres; d^autres effaçaient avec le marteau les antiques inscriptions et les vénérables effigies gravées sur les pierres tombales, ou les dépouillaient des lames de métal dont elles étaient ornées; d'autres enfin s'attaquaient aux tableaux religieux et les mutilaient à coup de sabre et de 'couteau. Ces exécutions d'un aveugle vandalisme n'ont véritablement aucune excise : d'une part, elles ne sont justifiées ni par les circonstances, ni par le brû-< lant désir où l'on était 4^effacer tout ce qui pouvait rappeler le passé et des temps odieux; de Tautre, elles s'en prenaient k des objets inanimés des torts dont quelques hommes seuls étaient coupables. Leurs résultats furent déplorables, car elles ont privé le pays d'une loule de titres précieux et de monuments qui attestaient son amour des arts et le recommandaient à l'attention des étrangers.

Cependant, l'Europe était en armes, et 550,000 soldats aguerris pressaient la France de toute part. En présence de ce péril, la Convention avait décrété, le 24 février, une levée de 500,000 hommes. Le contingent de la ville de Laon fut fixé \k lâO hommes, et spontanément rempli par la commune.

Bientôt après, on ordonna le désarmement des suspects, c'est-^ire , des nobles et des prêtres , excepté les évêques , curés et vicaires salariés par la nation. En outre, toute per-

336 UYii£ IX.

soD&e ÎDdiqaëe comme suspecte par la déclaration motivée de dix citoyens, dat être également désarmée; injonction fut faite k toute autre possédant des armes» de les déposer à la mairie ^ sous peine de six mois de détention , et les visites domiciliaires autorisées à l'eiTet de rechercher les armes cachées. ,

D'un autre côté , la vente au profit de la nation des meubles appartenant aux émigrés continuait : mais la crainte d'une réaction et la misère du temps, éloignaient les acheteurs. D'ailleurs, il s'était formé des sociétés d'accapareurs qui, par le moyen de manœuvres frauduleuses et même de menaces, écartaient toute concurrence et se faisaient adjuger k vil prix les objets les plus précieux.

Dans la vue de remédier k ces abus, le conseil permanent prit , le 24 mai , un arrêté par lequel il ordonnait qu'k l'avenir il fât fait une estimation préalable des objets k vendre, et qu'un administrateur présidât k ces ventes , avec pouvoir de retirer les objets dont l'enchère n'arriverait pas au taux de l'estimation, et même d'arrêter la vente en cas de trouble et de fraude manifeste.

Cependant, l'insurrection du 51 mai k Paris, et la journée du 2 juin s'étaient terminées par l'arrestation de 36 membres de la Convention et la chûtë des Cirondins. Une nouvelle énergie fut dès-lors imprimée au mouvement révolutionnaire et se communiqua aux départements. Laon vit un comité de salut public s'organiser dans son sein le 16 juin. Il était com* posé de sept membres qui s'assemblaient tous les jours en séances secrètes.

Bientôt après , de nouvelles mesures de rigueur furent prises contre les suspects. Le 8 aoM , sur les ordres du conseil permanent, la garde nationale et la garaison prirent simultanément les armes , occupèrent les portes de la ville et cernèrent les maisons de toutes les personnes considérées comme suspectes. En un instant , une foule de gens furent arrêtés et enfermés dans l'église de St-Jean. Lk, des nobles, des femmes,

fllSTOinS. SÏT

des enfaols, des pareois d'émigrés, se virent confondus péleméledaus un local étroit et malsain, avec des gens sans aveu. Des plaintes s'élevèrent ausùtdt et de tous c6tés : les femmes redemandaient leurs maris, leurs enfants, leurs mères, les vieillards et les malades réclamaient, au nom de l'humanité, les soins qu'exigeaient leur âge ou leur étal. On ne pouvait refuser d'écouter des réclamations aussi légitimes, et le cod-

btaoc, le sein décoré de fleurs, ^ enloarées d'an va^e cordon tricolore t symbole de l'unité et de Tindivisibilité de la république. Après elles marchait un troisième groù)>e composé de la masse respectable du soai^erain, c'est-k-dire, des hommes, femmes et enfants du peuple confondus et péle-méle ; le qua-» trième groupe était formé des vieillards et des enfants nadonaax ou de l'hôpitaL Le dernier groupe se composait des officiers municipaux et autres autorités constituées au milieu desquels marchait le maire portant dans ses bras le livre sacré des droits de rhomme et de la constitution, ouvert et orné de guiriandes de fleurs et de couronnes civiques. Enfin , derrière eux s'avançait un âne attelé à un traineau sur lequel étaient entassés des titres de noblesse, des brevets de chevaliers de Saint-Louis, en un mot, tous les actes féodaux qui avaient pu être réunis.

Une salve d'artillerie annonça Tarrivée sur le Champ-Saint^ Martin du cortège qui entoura aussitôt l'autel de la patrie. Quand le livre des droits de l'homme eut été placé sur cet autel, les titres féodaux furent jetés à terre et les ofiiciers municipaux armés de torches y mirent le feu, en prononçant à haute voix haine aux tyrans et aux aristocrates. Puis , tous les citoyens jurèrent de défendre la liberté jusqu'à la mort , et de se lever en masse pour exterminer les satellites des puissances coalisées. Le maire donna ensuite l'accolade fraternelle k ceux qui l'entouraient, aux cris redoublés de vhe la nation ! vhe la républiqae, et l'on entonna en chœur l'hymne de la Marseillaise. La fête se termina par des danses et des réjouissances publiques.

Cependant, la crise révolutionnaire était arrivée à son dernier période ; les jacobins s'étaient emparés du pouvoir et le régime de la terreur commençait. La Convention secondée par le comité de salut public adopta les mesures les plus énergiques pour combattre la contre-révolution au dedans et les ennemis au dehors. Elle forma une armée révolutionnaire chargée de faire exécuter ses décrets et d'arrêter les suspects. Furent déclarés suspecté ceux qui , par leur conduite , leurs écrits et

histoire:. SS8

leurs propos , s'étaient nioitrës partisans de la tyrannie et do fédéralisme , et ennemis de la liberté ; ceux qni ne pouvaient justifier de leur manière d'exister et de l'acquit de leurs devoirs civiques; ceux à qui des certificats de civisme avaient été refusés ; les fonctionnaires publics suspendus par la Convention et non réintégrés ; les parents des ci-devant nobles et leurs agents qui n'avaient pas constamment manifesté leur atta-

misères des classes nécessiteuses ,« mais elle ruinait les marchands en les ^çant de vendre sans bénéfice ou même à un taux inférieur au prix d'acquisition ; et cette grave atteinte à la liberté du commerce en aurait amené la ruine totale , si le maximum n'avait cessé peu de temps après le régime de la terreur.

Sur ces entrefaites^ arriva k Laon une guillotine, instrument de supplice dont l'invention, comme on le sait, était toute récente. Cette guillotine fut promenée par les rues couronnée de fleurs , et conduite dans la cour intérieure de l'abbaye de Si4ean pour y rester déposée sous les yeux des administrateurs du département de l'Aisne, jusqu'à ce que le moment fût arrive de faire tomber la tête de quelque victime politique.

Les arrestations nombreuses qui s'opéraient chaque jour sur tous les points du département, et qui remplissaient les prisons annonçait que ce moment né tarderait guère. Dès les premiers jours d'octobre un nommé Cadet , né k Saint-Pierre près de Soissons , ancien domestique de l'évéque de Carcassonne , fut amené devant le conseil permanent du département pour avoir

Le cent de belles écreTÎstet . .

L« livre de beorre frab ....

Le pet de lait • .

Le qusrlel comble de pouunet

de terre

La beape d'ognont

La boite de carottée

- — • d'atpergea

Un ebottx cabua

Le quarteron de naTctt ....

Le cent do noix

Le quarteron d'abricots ....

— — — de pécbet ....

La litre de eertaea . .

■ (Toseillet .

La livre de cbandellea .

■ — I- savon blanc.

. I sbcre • • .

— — — miel blanc .

3 liv. * s a d. La pièce de vin dn pays ....

Oit fromaft maroUe . . .

La livre de tabac k fumer.

■ i - ■ a prifer

IS

de eidra

La paire de aoilicrs d'boaane. >

■ ■ ■ « sabots d^hommo . .

Le mille de briques , faces al

tuiles

La pièce de choux prise su four.

La paire de bas d'hdmme de

Chao mont unis . ... .

La rorde de cb^àa«cbarme et orme

quattler prise au beis ....

La douzaine d'assiettes blanches

de Sinceny • .

Le cent de bouteilles .*....

Les cent planches de chêne da

7 pieds . .

I^s cent planches do beia blanc.

Coupe d'un habit complet . .

-— d'one paire de (fu<ilri«s. .

Façon d'un habit eomplrt et

fonmitures ; .

4 55Uv

as

r>.ii Livïii: IX.

afllucnce de spectateurs se pressait dans la sdiie. De Vassaux nia avoir émigré et chercha à expliquer son absence en disant qu'il s'était d'abord rendu à Paris où il avait vécu en compagnie de femmes qu'il ne connaissait pas , puis à Dnnkerque où il faisait partie de la garde nationale. Le procureur-général -syndic ou accusateur-pubhc Pottofeux lui reprocha sa qualité de ci-devant noble dans un pays où toute la ci -devant noblesse avait, disait-il , lâchement trahi la patrie ; l'émigration de son frère ; son propre séjour à Dunkerque, port de mer connu comme le refuge d'une multitude d'émigrés et de conspirateurs k la solde de Pitt ; son départ de Laon sans passeport ; enfin , il l'accusa de s'être rendu k Lunéviile pendant l'occupation de cette ville par les troupes ennemies, fait qui constituait à lui seul le crime d'émigration. Les débats se terminèrent par une déclaration du conseil permanent qui reconnut constante l'émigration d'Antoine de Vassaux. Renvoyé aussitôt devant le tribunal criminel , de Vassaux y fut condamné h mort.

Aujourd'hui que l'on n'est plus sous l'empire des passions violentes dont tout le monde était alors animé, on peut examiner ce procès de sang froid et le juger de même. Certes , l'émigration de Vassaux n^était pas parfaitement constatée, et quand bien même son séjour dans une ville de la république occupée par l'ennemi eût été prouvé , rien ne démontrait qu'il s'y fût livré k des manoeuvres tendantes au renversement du gouvernement républicain. D'ailleurs, sa jeunesse, son inexpérience devaient nûliter en sa faveur; mais on parait avoir légèrement passé sur ces considérations , dans le but de faire sur Vassaux un terrible exemple , et ce qui le prouve , c'est l'ordre donné pour que l'exécution eût lieu la nuit suivante , k la lueur des flambeaux et avec l'appareil le plus lugubre.

A minuit ^ de Vassaux fut amené sur la Placette où avait été dressé l'échafaud qu'il devait le premier teindre de son sang. Deux fois, l'exécuteur laissa tomber la hache, sans pouvoir

faisait placer une petite guillotine sur sa table , et ne mangeait de vobilie ([u*aprcs l'avoir guiUolinée.

HISTOIRE. TA'y

lui séparer la tête du corps; ce fut seulement au troisième coup qu'elle roula sur la guillotine, au milieu des vociférations de la foule épouvantée par celte horrible scène , et vivement impressionnée par les cris de la victime. La populace se rua mémo sur le bourreau pour le punir de sa maladresse, et il n'eut que le temps de s'enfuir dans une maison voisine d'où il s'échappa par les toits.

Le lendemain, le conseil permanent du département fit arrêter le bourreau , ses aides et le charpentier qui avait dressé la guillotine. Ce dernier fut aussitôt relâché , car on reconnut que le temps lui avait manqué pour monter l'instrument du supplice avec tout le soin désirable ; l'exécuteur et ses aides restèrent en prison plusieurs jours.

L'échafaud fut ensuite transporté dans la cour de St-Jean où le bourreau, pour s'instruire dans son métier, procéda à l'exécution d'une vingtaine de moutons, sous les yeux des membres du conseil permanent. Il fut en outre ordonné qu'à l'avenir, quand une sentence capitale serait sur le point d'être exécutée , le bourreau s'assurerait de l'état de cet instrument par la mort de deux moutons. Ceux-ci étaient mis en réquisition chez les bouchers de la ville, auxquels on les rendait après leur décapitation.

Nous avons dit que, parmi les papiers saisis sur Vassaux, se trouvait un faux certificat de résidence délivré par la municipale de I^on. Cette pièce donna lieu à une dénonciation contre le maire M. Pigneau, et contre trois membres du conseil de la commune, MM. Mauclerc, Hennecart et Delacampagne. Ils furent accusés de royalisme, d'intrigue, de moderantisme, et d'avoir tenté d'arracher des conspirateurs au glaive vengeur de la loi. Ea conséquence, arrêtés le 8 brumaire an â (30 octobre 1795), sur les ordres des représentants du peuple , ils furent transportés à Soissons pour y être incarcérés. Traduits ensuite devant le tribunal criminel, ils adressèrent a leurs juges un mémoire dans lequel ils cliercliÀ^-

OU LiVlΠIX.

rent à se disculper de Taccusation portée contre eux, et ils parvinrent à obtenir leur mise en liberté peu de temps après.

Cependant, l'exécution de Vassaux et les arrestations qui continuaient avaient jeté la terreur dans le pays, surtout parmi les ecclésiastiques; tous les joui*s il s'en présentait dans le sein du conseil permanent pour y déposer leurs lettres de prêtrise. On en vit déclarer à haute voix que la religion est un tissu de fables, les prêtres, des imposteurs et des faiseurs de dupes, et, en signe d'amendement et de réparation , fouler aux pieds leur bréviaire à la vue de tout le monde , et le jeter an feu avec leurs lettres d'ordination. M. Marolle, évêque constitutionnel du département, moins dominé par la peur, tint en cette circonstance une conduite plus digne : il se contenta d'adresser , le 25 brumaire , ses lettres de prêtrise avec une renonciation pure et simple à toute fonction du ministère ecclésiastique.

Ainsi la religion n'existait plus : son culte était proscrit , ses ministres dispersés ou infidèles k leur serment et k leurs vœux; mais comme on sentait le besoin de le remplacer par un autre culte , celui de la Raison fut décrété , et l'on s'occupa de célébrer une fête en l'honneur de cette nouvelle déesse.

Une montagne en charpente, ornée de mousse, de feuillage et de fleurs, fut construite au centre de la cathédrale, sous la lanterne. Au sommet de cette montagne s'élevait un petit temple sur la façade duquel on lisait ces mots : A la philosophie ; vers le milieu , sur un rocher , brillait le flambeau de la vérité. Les autorités , précédées de deux rangées de jeunes fliles vêtues de blanc , couronnées de feuilles de chêne et portant chacune un flambeau à la main , montèrent lentement la montagne, tandis qu'un orchestre placé au bas, exécutait des hymnes républicaines. La liberté , représentée par une jeune et belle femme k demi-nue , sortit alors du temple de la philosophie, et vint recevoir les hommages de la foule. La cérémonie se termina par une procession ; la statue de la Raison , toujours représentée par la même femme a moitié recouverte

HISTOIKE. 7M>

d'une draperie blanche et d'un manteau bleu-céleste, les cheveux épars et coiffée d'un bonnet phrygien , fut promenée par la ville sur une estrade portée par quatre citoyens.

La nouvelle de l'exécution capitale de Marie -Antoinette, veuve de Louis XYI , arriva à Laon sur ces entrefaites. Aussitôt , le conseil permanent du département adopta une adresse à la Convention pour la féliciter. Cette adresse mérite d'être reproduite ici dans son entier, comme l'expression la plus exacte des sentiments et des idées qui régnaient alors; la voici :

Laon , le i I* jour du â* mois de la seconde année de la république française, une et indivisible.

Les Adminiitrateun du département de l'Aisne^ aux repréientants du

peuple à la Convention nationale.

Montagne républicaine.

Nous te félicitons : elle est enfin tombée la tète de l'altière Autrichienne gorgée du sang du peuple , assemblage de tons les vices et de tous les crimes. Elles viennent aussi de tomber^ les tètes conspiratrices (i) qui, immolant à leur orgueil la liberté publique , ont voulu faire assassiner le peuple par le peuple. Partout les machinations se découvrent, la liberté triomphe: Lyon s^écroulc , Toulon tremble, plus de Vendée ; de notre côté, l'Anglais fuit, TAutnchien plie iKigage. Quant à nous, à Paide de l'activité, de la fermeté de vos dignes collègues, les citoyens Roux et Lejeune, encore quelques jours et notre département sera totalement purgé de la lie révolutionnaire. Montagne infatigable, continue tes travaux : le salut public te dit de rester à ton poste. Nous, républicains, nous te conjurons de ne le quitter que quand l'orgueil des tyrans abattu aura mis bas les armes et reconnu la république française.

Cependant , les prisons étaient pleines , et parmi les détenus on comptait beaucoup de vieillards, de femmes et même d'enfants. Entassés dans un local étroit , humide , privé d'air et de jour, un grand nombre d'entre eux se trouvaient atteints de lièvres et de maladies de langueur. Des plaintes nombreuses s'élevaient journellement contre cet état de choses, et si les

(1) 11 ft^agit sans doute des Girondins , qui périrent sur Téchafaud le 30 octobre IV93.

administrateurs du département partageaient l'exaltation générale y ils ne s'étaient du moins jamais montrés sourds à la voix de l'humanité : une enquête fut donc ordonnée à la fin de frimaire an 2, c'est-à-dire, vers le milieu de décembre, et l'on chargea deux chirurgiens de la ville de faire la visite de la prison et de constater l'état des lieux et celui des prisonniers. Ils trouvèrent vingt-deux détenus entassés dans une salle sombre et étroite ; une autre pièce était occupée par douze femmes qui, faute d'air et d'espace, se trouvaient pour la plupart attaquées de maux de télé violents. Dix prisonniers étaient encore renfermés dans des cachots souterrains, humides et malsains, et en proie à une fièvre lente. En présence de toutes ces misères, les deux chirurgiens crurent devoir insister sur l'établissement immédiat d'une infirmerie, et le conseil permanent ordonna aussitôt les travaux nécessaires.

Ces mesures étaient à peine adoptées, que le conseil permanent du département reçut une lettre des représentants du peuple Saint-Jnst et Lebas, datée du 16 pluviôse an 2, par laquelle il lui était ordonné de faire procéder dans les vingtquatre heures à l'arrestation de tous les nobles, ecclésiastiques et suspects de la ville. Le conseil se réunit malgré l'heure avancée de la nuit , et dressa une liste d'arrestation de 6i personnes, au nombre desquelles on remarquait l'ex-abbesse dn Sauvoir et plusieurs anciennes religieuses. La gendarmerie, lia piquet de di^gons et trente hommes de la garde nationale lurent aussitôt requis pour cerner les maisons de ces suspects et les arrêter. C'est aloi*s que les prisons regorgèrent et qu'il s'éleva des clameurs de toute part. On en fil de nouveau la visite, et un grand nombre de détenus furent encore relâchés peu de jours après.

Cependant, la disette était extrême : l'hospice des indigents manquait de blé, et l'on comptait dans la ville plus de 600 chefs de famille sans aucune ressource, ce qui produisait une grande fermenlalion dans les esprits. Aussi voyail-on chaque

lUSTOIUE. 547

jour des rassemblements considérables de femmes qui demandaient du pain à grands cris. Pour veair au secours de ses concitoyens^ ie conseil de ville fit acheter au dehors 40 milliers de riz au prix de 4 liv. 10 sous la livre; mais ce secours fut bientôt épuisé. Dans celte détresse, on s'adressa à Tadministration des hospices, et Ton en obtint un prêt de 100 quintaux de blé.

Néanmoins, le 5 ventôse (20 février), sur le bruit que le blé ne pouvait être livré au marché qu'au prix de 12 liv. 10 s. ie quartel , le tocsin se fit entendre et le peuple se rassembla en tumulte , dans Tintenlion de se le faire délivrer de force à un prix inférieur. Un commissaire des subsistances qui voulut s'opposer à ces violences, fut jeté à terre « cniellement frappé et traîné jusqu'au fond du Cloître k demi-mort. Un piquet de troupes envoyé pour rétablir l'ordre, fut repoussé. Le conseil de ville pensa qu'il serait plus heureux en employant les voies de la persuasion , et il se rendit à la cathédrale alors ti-ansformée en halle publique. On refusa de l'écouter avant que le prix du blé n'ait été réduit à huit livres. Lk-des68s , ie conseil voulut se retirer pour en délibérer; mais il fut entouré par les perturbateurs qui s'opposèrent à son dépari, en fermant les portes de l'église.

On désigna alors deux membres du conseil et quatre citoyens pour se rendre ensemble dans le sein du Directoire , à l'effet de s'entendre avec lui sur ce qu'il convenait de faàre. Le représentant du peuple ordonna de fixer la taxe comme au dernier marché. Celte décision rétablit aussitôt le calme.

Ces scènes afQigeantes menaçaient de se reproduire les jours suivants, quand heureusement une quantité considérable àô riz dont la ville avait fait l'acquisition au moyen d'une somme de 50,000 livres que lui avait prêtée le district , apporta Pabondance dans la ville. Peu après, la commission des subsistances mit encore 100,000 livres à la disposition du conseil pour le même objet.

5i8 LIVRE IX.

Mais celte ressource ne dura pas longtemps, et il fallut bientôt songer -à d'autres moyens pour assurer les subsistances. Il fui proposé un emprunt de 500,000 livres auquel chacun des habitants dut contribuer au prorata de ses facultés. Une loi du 6 fructidor autorisa cet emprunt destiné à acheter des grains, et qui fut remboursé au fur et à mesure de la revente de ces mêmes grains.

Cependani, une tète était encore au moment de tomber sous la hache révolutionnaire. Jean-Baptiste-Etienne de Saint-Léger, de Yorges , avait à peine atteint l'âge de 30 ans au moment où la révolution française éclata. Cédant sans doute à Tentrainement général, il avait abandonné ses foyers en 1790 et s'était rendu à Mayence. Les lois portées contre les émigrés ne l'empêchèrent pas de rentrer en France en 1793 et de revenir à Vorges , où il commandait la garde nationale quand il y fut arrêté au mois de septembre. Néanmoins, son affaire resta assez longtemps à s'instruire, parce que les pièces demeurèrent plusieurs mois égarées, peut-être par les soins d'une main amie. Elles furent enfin retrouvées et M. de Saint -Léger comparut devant le conseil permanent du département le 15 floréal an 2 (1** mai 1794.)

Aux reproches qui lui furent adressés par le procureurgénéral - syndic Pottofeux d'avoir abandonné la patrie dans un moment de crise et de danger. Saint -Léger répondit que son intention n'avait point été d'émigrer, mais de se livrer au commerce dans la ville de Mayence où il avait des amis ; que , plus tard , ayant appris les peines portées contre les personnes qui refuseraient de rentrer en France , il s'était mis en route pour revenir dans son pays ; mais qu'étant tombé gravement malade à Stavelo, il s'était vu contraint de rester plusieurs mois dans l'hôpital de cette ville pour y rétablir sa santé ; que fort de sa bonne volonté prouvée d'ailleurs par un certificat d'hôpital qu'il déposait sur le bureau du conseil . il n'avait pas hésité h rentrer en France aussitôt son rétablissement, bien que

le délai accordé aux tigrés pour revenir fut expiré; que depuis, il avait constammeDt résidé k Vorges, où il commaadait la garde nalionale, et où il avait éié arr^é sur une dénooeiatjon foîte k l'instigation d'un ennemi personnel antrerois (rès-lïé avec sa famille qui lui avait rendu des services. L'accusateur public attaqua l'autheolicité du certificat d'hépiiai produit par Saint - Léger , comme n'étant pas revêtu des

prisonnier avec lui et qti'il ne compromettrait personne dans le cas où il serait arrêté de nouveau.

Ces conventions ayant été acceptées , le gsrde national de (action ent soin de se tenir la nuit h Técart de l'endroit par où Saint-Léger devait s'évader, et on le croyait bien loin lorsque, le jour suivant , on vint le chercher pour le condnire à l'échaiaud. La surprise fut donc générale quand on vît qu'il n'avait point profité des facilités qu'on lui avait ménagées pour s'échapper. Voici ce qui en avait été la cause :

Dans la prison où était enfermé de Saint-Léger , se trouvait également une famille des environs de Cbâteau-Tbierry, composée du père , de la mère et de deux jeunes demoiseties. I^ £aimille d'Aumale, c'était son nom, accusée d'émigration, avait vu sa culpabilité prononcée par le conseil permanent, le 27 frimaire précédent (18 décembre). Renvoyée ensnite devant le tribunal criminel, celui-ci, avant de rendre son jugement, en avait référé au conseil exécutif. Partageant la même captivité, menacés de la même catastrophe» les membres de cette famille formèrent des liens d'amitié avec de St-Légér ; mais celuici s'éprit bientôt d'une vive passion pour l'une des demoiselles d'Anmaie, et, après sa condamnation, il ne put jamais se résoudre à s'éloigner d'auprès d'elle. En vain , fit-elle avec sa iamille les plus grandes instances pour qu'il profitât de l'occasion qui lui était offerte de sauver sa tète, il protesta qu'il préférait mourir avec elle plutôt que de s'échapper seul et de Un laisser dans les fers. La nuit se passa ainsi, et le lendemain IS messidor an 2 (50 juin 1794), il montait sur l'échafaud.

Plus heureuse, M*"^'"" d'Aumale fut graciée et sortit de prison en mars i79o, avec sa mère et sa sœur. Son père y avait depuis longtemps succombé sous le poids de l'âge et des infirmités.

MM. de Vassaux et de Saint-Léger furent les seules personnes appartenant à la noblesse, qui périrent k Laon victimes de la révolution ; mais le clergé allait aussi fournir son con-

liDgent de victimes, et le nombre en devait êlre pour lui plus considérable.

Le premier eccléeiaBtiqne qui monta sur l'échafaud fut un nommé Charles Bernard, ancien curé de Laucourl, département de la Somme. Ce Bernard , après avoir émigré k cause de son

552 UVRË 11.

ancien curé de Grongîs , et Pierre - Robert Longuet « âgé de 72 ans , ex-curé de Mennevret.

Ils se trouvaient l'un et Tautre sur la liste des prêtres réfractaires émigrés comme ay^nt prêté puis rétracté le serment, et quitté la France en 1792. Réfugiés à Mons depuis cette époque , ils y avaient été arrêtés tous deux quand cette ville fut tombée au pouvoir des troupes françaises, dans les premiers mois de 1794. Ramenés ensuite à Laon, le conseil permanent reconnut leur émigration constante, et le tribunal criminel prononça contre eux la peine de mort. Ils montèrent ensemble sur l'écbafaud le 19 thermidor an 2 (6 août 1794).

Tandis que ces choses se passaient à I^aon, les partis s'entredéchiraient dans la capitale et s'envoyaient l'un après l'autre à la mort. Aux Girondins succédèrent les Hé^ertistes , puis les Dantonistes ; enfin les têtes de Robespierre et de ses amis en roulant à leur tour sur l'écbafaud le 10 thermidor an 2 (28 juillet 1794) , mit fin au régime de la terreur. Cet événement fut célébré k Laon par des fêtes publiques et procura aux nombreux détenus dans les prisons un long répit qui sauva sans doute la tête de plusieurs d'entre eux (1).

(1) Dans Pintervalle qui s'écoula de cette époque jusqu'au 4 nivôse an 4 (23 décembre 1795), le tribunal criminel de Laon ne rendit que deux Jugements contre quatre personnes : une seule fut condamnée à la déportation , les troiM autres furent mises en liberté.

L'état suivant des affaires portées devant le tribunal criminel de l'Aisne, état

que nous avons trouvé annexé à l'une des procédures dont nous venons de rendre

compte , fera voir que le nombre des victimes de la révolution n'a pas été aussi

considérable dans notre pays qu'on se Timaginc généralement. Sur 27 accusés ,

6 seulement furent condamnés à mort, et deux à la déportation. C'est encore

beaucoup trop, sans doute ; mais néanmoins ce petit nombre de victimes témoigne

de la tolérance et de l'humanité de leurs juges.

« Etat général des affaira portéei au tribunal criminel du déparlement de

l'Aisne pour faits d'émigration, depuis son installation jusqu'à ce jour

30 brumaire an 5 (20 novembre 1796).

!• Antoine de Vassaux , de Laon, amené au tribunal criminel le 20 Juin ^V. St ) Renvoyé à l'administration départementale où les pièces ont été déposées le 3â

Robespierre a été jugé bien diversement par les historiens : les uns en font un tyran qui cherchait k arriver k la die-

juillet 1793. Revenu au tribunal criminel le 8 brumaire an 2, condamné à mort le lendemain 9 et exécuté le même jour.

2» Jean-Claude Pierre , de la commune de Bonnœil , ex-prétre , amené au tribunal criminel le 18 octobre 1793 (Y. St.) Renvoyé à l'administration départementale le 4 brumaire an 2 ; n'est point revenu au tribunal.

30 Pierre -Jacques -Antoine Cadet, de la commune de Soissons, amené au tribunal criminel le 24 Juillet 1793 (V. St.^ Renvoyé à l'administration départementale le 30 , déclaré émigré le 28 vendémiaire an 2; mais attendu qu*un arrêté du 5 mai 1793 du département du Doubs l'avait déclaré non émigré , U y a eu pourvoi au conseil exécutif, en exécution de l'article 67 de la loi du 28 mars 1793, et on sait que Cadet a été mis depuis en liberté.

40 Stanislas d'Aumale, sa femme et ses deux Olles, de la commune de Château- Thierry , amenés au tribunal criminel dans le mois de frimaire an 2 , déclarés émigrés le 28 du même mois. Sursis par le tribunal criminel portant référé ao conseil exécutif, où ils obtinrent leur mise en liberté.

5o Jean Barbin et sa femme , de la commune de Coucy-la-Montagne , renvoyésà l'administration départementale le 4 floréal an 2 ; ne sont point revenus au tribunal et ont été remis en liberté par le comité de sûreté générale ou de salut public.

60 Nicolas-Joseph Lenain, de la commune da Sart, renvoyé à l'administration départementale le 8 prairial an 2 ; n'est pas revenu depuis. On sait qu'il a obtenu sa liberté.

7« Jean-Baptiste-Etienne Saint-Léger, de la commune de Laon , condamné à mort le 11 messidor an 2 et exécuté le même jour.

8<» Charles Bernard, ci-devant curé à Laucourt (Somme), condamné à mort et exécuté le 11 thermidor an 2.

9* Nicolas Lépousé et Pierre-Joseph Longuet , ex-curés des communes de If ennevret et Grougis, condamnés à mort le 19 thermidor an 2, exécutés le même jour.

10« Germain Moret, de Prémont , renvoyé au directoire du district de Saint- Quentin en germinal an 3, n'est point revenu depuis; mais on sait que le directoire exécutif vient de prononcer sa déportation.

Il» Vincent Leroi, Marie-Anne Lemaire, sa femme, et Joseph Haye, de Bohain, renvoyés à l'administration départementale le 13 frimaire an 4; ne sont point revenus depuis et on sait qu'ils ont obtenu leur liberté.

12'> Louis Dantheny et Pierre-Nicolas Carton , tous deux ex-chanoines de Laon , amenés au tribunal criminel le 4 nivôse an 4. Dantheny condamné à mort et exécuté le lendemain 5 ; Carton renvoyé à l'administration départementale le 21. On sait qu'il a été déporté depuis par le directoire exécutif.

13« Joseph Kunlz, de Réunion-sur-Oisc (Guise), renvoyé à Padministration

Ulure par la ruine de la liberté et la mort des patriotes ; les autres proclameot la pureté de ses intentions, et affirment qoe toutes ses actions tendaient k sauver la patrie d'une réaction contre-révolutionnaire, en arrêtant le zèle faux et exagéré de ceux qui déshonoraient la révolution p^ leurs excès. En présence de cette réhabilitation de la mémoire de Robespierre , il nous parait curieux de faire connaître ce qu'en pensaient nos concitoyens ses contemporains. Quelques extraits d'une proclamation du corps de ville adressée aux habitants peu de temps après la chute de ce fameux terroriste, suffiront pour cela.

c Après avoir pendanl 14 siècles, dit celle proclamation , supporté le joug I de la royauté et de la féodalité, les Français ont reconnu que ce seraii I perpétuer leur esclavage que de laisser subsister plus longtemps un tel I gouvernement. Convaincus de Timprescriplibililé des droits du peuple, iU

> sont rentrés dans ceux de la souveraineté ; ils ont su que la réunion de I tous les pouvoirs dans les mains d'un seul individu en faisait nécessairement

> un despote qui , toujours circonvenu par des g>ms intéressés à le tromper,

départementale le 12 pluviôse an 4, n*estpoint revenu depuis (U fut conduit de brigade en brigade dans le mois de pluviôse an T.àLille, pour y être livré à la commission militaire , ensuite banni et enlln gracié en 1801).

14o Marie-Anne Logé, veuve de Jean-François Desmont, cultivateur à Vauxen-Arrouaisc, amenée au tribunal criminel le 5 ventôse an 4 et par lui mise en liberté le 19, sur un arrêté du district de Yervins du 6 fructidor an 3, qui U radiait provisoirement de la liste des émigrés.

15« Louis Lanciaux , marchand de (il demeurant à Mcnnevret, amené au tribunal criminel le 4 ventôse et par lui mis en liberté le 19, sur des an-étés du district de Yervins du 28 germmal et 14 prairial an 3 , qui le radiait provisoirement de la liste des émigrts.

16o François Tellier , ex-curé de Gronard , renvoyé à radministralton départementale le 5 germinal an 4; n'est point revenu depuis : il est encore à la maison de Justice.

17o Jean -Baptiste Rizet, d'Hirson , ci-devant frère Récollet, renvoyé à Tadministration départementale le 6 germinal dernier ; n'est point revenu f mais on sait qu'il a obtenu sa liberté.

18« Thomas-Joseph Gorisse,manouvrier à Audigny, reuToyéà radroinittration départementale le 6 germinal an 4 ; n^cst point revenu depuis.

19« Rose Bourgeois , cuisinière de profession , demeurant à Wiège , renvoyée à Tadministration départementale le germinal an 4, n'est pomi revenue depuis; mais ou sait qu'elle a obtenu sa liberté.

inSTOIRE. 335

> se IroDTait Torcé de se condaiie plniAt par leur impulsion qoe par Ba lolonlé.

> l.'existeDce d'un roi éuui inconipaiible avec un gouvernemcni basé sur t ta libiiné ei l'êgiliié, le peuple Français n'a peinl bésité b abaitre l'bydre

> de la féodalilé cl 1 d^lrnire la royauté.

t Ce fut alors que le peuple réintégré dans ses droits et ptÈiù jouir d'une I liberté qu'il avait acboiée an prix de son sang , des ambiiieux sircoudés par

les accusations dont on le chargeait, quoiqu'on le regardât comme Fauteur de tous les maux dont plusieurs familles avaient eu k souffrir (i) , on ne se vengea de lui que par un calembourg.

(1) Bien que pluAieure de ces aceusationi fussent iDjustes, Pottofeux n*était cependant pas à Tabri de tout reproche comme on a voulu le dire depuis: l'affaire Lcgros prouvera cette assertion.

Tristan Legros était un ancien garde du corps retiré à Montbavin. Après avoir exercé quelque temps les fonctions d'administrateur du district d» Laon, place dont il donna sa démission le 4 oct. 1791, il fut, en 1793, décrété d'arrestation et ses biens saisis à cause de ses opinions présuméei et comme ioupçonné d'avoir combattu pour la cause royaliste dans la journée du 10 août.

Legros se cacha, et dans des lettres adressées à ses amis, il repoussa ces accusations et prétendit que ces persécutions étaient l'effet de la haine de Pottofeux et du dessein où il était de s'emparer de ses biens.

Peu de temps après, son frère, juge de paix do canton d'Anizy, fût k son tour accusé dHncivi.Nme et décrété d'arrestation. La gendarmerie s'étant présentée chez lui à l'improviste, y trouva aussi Tristan Legros couché, l'arrêta sans le connaître et l'emprisonna à Laon avec sou frère. Mais, dans la nuit, Tri»tan s'évada, retourna chezlui àMontbavin, y changea d'habits et disparut.

Aussitôt, sa femme fut anétée, conduite à Laon et ses enfants mis à l'bdpital. Le concierge de la prison fut également arrêté, et les membres de la municipalité de Montbavin sommés de se rendre auprès du conseil perm^ent du département pour avoir à y répondre de l'accusation de négligence, comme n'ayant pas fait connaître le séjour de Legros dans ce village, Sijjour dont ils avaient eu connaissance.

La femme de Legros fut amenée devant ce même conseil le 6 brumaire an 2 (28 oct. 1793). On lui reprocha de n'avoir pas dénoncé son mari quand il était chez clic, le sachant accusé d'émigration, et on l'interrogea sur les fréquentes disparitions de celui-ci avant Pépoque de son arrestation. Madame Legros fit les plus grands efforts pour sauver son mari < et répondit avec beaucoup d'assurance et de sang-froid. S'il s^absen tait souvent, c'est qu'ils vivaient ensemble en mauvaise intelligence; aussi avait elle l'intention de demander le divorcf, mais elle manquait encore des moyens exiges par la loi pour l'obtenir, et elle ne pouvait invoquer l'émigration puisque son inarin'avait réellement jamais émigré.

Cependant, Tristan Legros errait miriérablement de forêt en forêt. Dans le courant de décembre il écrivit à plusieurs de ses amis demeurant à Vervins, des lettres dans lesquelles il les conjurait de s'employer à apaiier Pottofeux. 11 disait n'avoir jamais quitté le sol de la patHe et protestait de ne le quitter jamais , pour ne pas compromettre des otages qui lui étaient chers , c'est-* à-dire, sa femme et ses trois enfants. En même ^.emps, il envoya plusieurs certificats de résidence antérieurs à Tépoque de sa fuite ^, mais ils furent rejetés.

Après cette affaire, Potlofeux rentra dans robscorité de la YÎe privée , et il exerçait à Laon la profession de défenseur officieux, quand il fut de nouveau arrêté en 1797 comme complice de la conspiration de Babeuf, son concitoyen. On sait que ce dernier voulait renverser le gouvernement établi pour le remplacer par une république des égaux. Ils furent tous deux, avec 63 autres accusés, conduits devant la bautecour de justice de Vendôme. Pottofeux parvint à se tirer d'affaire en. soutenant qu'il ne connaissait pas la conspiration, et Taccusateur-public abandonna l'accusation à son égard en déclarant toutefois qu'il ne le croyait pas exempt de blâme et d'imprudence. Il fut acquitté le 7 prairial an 5 (25 mai 1797) ; son coaccusé Babeuf avait été condamné à mort deux jours auparavant.

La réaction amenée par les événements du 9 thermidor , ne se borna pas à l'arrestation de Pottofeux : la composition du conseil général fut en même temps changée, et les membres de l'administration nouvelle s'empressèrent de procéder k la révision des listes d'émigrés dont ils commencèrent à rayer beaucoup de personnes* Deux prêtres, les sieurs Dnperchoy et Godard, crurent le moment favorable pour essayer de relever le culte catholique depuis si longtemps défendu : mais cette tentative était encore prématurée , et leiu* demande fut rejetée.

Cependant, on était arrivé à 1795, et la nouvelle année s'annonçait sous les plus tacheux auspices. Une grande misère régnait sur toutes les classes de la société, et les objets de consommation étaient hors de prix. Le blé se vendait jusqu^a cent livres le quartel , en assignats, c'est-à-dire près de 12 fr. d'aujourd'hui. Aussi employait-on h la nourriture toute sorte de grains. Les uns mélangeaient de la farine d'avoine avec de h farine d'orge pour faire du pain; les autres, du son avec des pommes de terre.

Le prix des autres objets de consommation n'était pas moins

M. Carton quoique ne connaissant pas ce gendarme , et pouvant redouter une trahison , n'hésita cependant pas k se confier à sa loyauté, et lui remit différents petits objets consacrés qui lui servaient à dire la messe. Cette confiance lui sauva la vie , car, k son arrivée k Laon , on ne trouva sur lui rien qui pût le compromettre, tandis que les mêmes objets saisis sur son collègue moins heureux,, le conduisirent ï récha&ud.

MM. Dantheny et Carton comparurent ensemble devant le tribunal criminel le 24 nivôse an 4 (12 janvier 1796). Ce dernier prélendit n'avoir quitté Laon en 1792, que pour échapper à la prison dont il était menacé comme ecclésiastique; mais il se défendit d'avoir jamais émigré. Il avait, disait -il, constamment habité l'arrondissement de Vervins, où il se tenait caché en attendant que des temps meilleurs lui permissent de se montrer. D'ailleurs , il avait fait aupcès du comité de législation plusieurs démarches à l'effet d'obtenir la radiation de son nom de dessus la liste des émigrés, mais n'en avait point encore reçu de réponse , et il demandait un délai d'un mois pour l'attendre.

Le tribunal , sans s'arrêter k cette demande , ordonna que le nom de Carton resterait inscrit sur la liste des émigrés, prononça la confiscation de ses biens, et le condamna k la déportation en Hollande où il devait être conduit de brigade en brigade. M. Carton demanda comme une grâce d'être exilé en Suisse; ce qui lui fut accordé.

On reprocha k Dantheny l'enlèvement de mineures dont il avait été accusé en 1791, et que nous avons précédemment raconté; mais il soutint n'en être pas coupable. Néanmoins, cette accusation, disait-il, l'avait contraint de quitter la France, afin de se soustraire k la persécution dont il était l'objet. Ayant ensuite appris que son innocence avait été reconnue, et se trouvant d'ailleurs compris dans l'amnistie proclamée par la Convention pour les cas de ce genre , il avait , ajoutait-il , cru

36â LIYKE IX.

Cela n'empêcha pas le parli royaliste (jui avait repris ub peo d'influence dans le gouvernement , d'essayer ses forces à Laon comme il le faisait dans d'autres villes. La prohibition des bals et des danses en fut l'occasion . Le 1 7 floréal an 6 (5 mai 1 798), il se forma dans la ville des rassemblements , et un tambour de la garde nationale battit le rappel par les rues. La Plaine se couvrit aussitôt de monde, et l'on se wii à danser en rond autour de ce même tambour. Le maire ayant voulu employer la persuasion pour essayer de rétablir l'ordre , vit son autorité méconnue , et l'on continua de danser malgré sa défense aux cris ironiques de vive la liberté! Les rassemblementa se dissipèrent d'eux-mêmes \k la nu^.

Une autre tentative de troubles (ut encore essayée pendant tes assemblées primaires. Le parti royaliste se mit à crier : à bas la cabale ! à bas les Jacobins ! mais ces cris eurent peu d'échos. Enfin , dans la nuit du 50 brumaire (19 novembre), une bande parcourut les rues, frappant aux portes des patriotes, les insultant et les provoquant.

Quelques mois après, la nouvelle de l'assassinat des plénipotentiaires de Radstat se répandit à Laon et y produisit une indignation générale. On résolut aussitôt de célébrer une cérémonie flinèbre en leur honneur , et elle eut lieu le lendemain.

Les autorkés se transportèrent sur la Plaine au milieu de la garde nationale et de toute la population. Des groupes d'enfants les précédaient, portant des bannières sur lesquelles on lisait des vers a la louange des plénipotentiaires et l'exéeration de leurs assassins. On déposa sur un autel dressé au milieu de la Plaine , deux urnes placées sur une pyramide , entourées de branches d'oKvier brisé et ensanglanté, et sur lesquelles on lisait les vers suivants :

Ils voulaient de la paix cimenter TédiGce ,

Et PoHver fut brisé daim leuri mains.

Tremblez, hicbes auteurs de c«* noir ariiûce ,

Tremblez , le brus de la justice

Est levé sur leurs assassins.

Od célébra enetûte us service funèbre, pendant lequel un coup de canon fut lire de minute en minute. Quacd la cérémonie

56 i LIVRE IX.

iements et des désordres auxquels eHe était depuis si longtemps livrée ; et elle salua en lui avec bonheur rbomme qui pouvait seul , croyait-elle , rappeler à la fois la victoire sous les drapeaux , l'ordre et la tranquillité dans l'État.