CHAPITRE XII
Coup d'état du 18 brumaire. Rappel des émigrés. Rétablissement du culte. Elévation progressive de Napoléon. Ouragan. Guerres de Pempirc. Expédition de Russie. Désastre. Coalition des puissances étrangères. Envahissement du sol français. Campagne de France. — Apparition deB Cosaques à Laon. Opérations militaires des armées. Dispositions hostilet des habitants du pays envers les troupes ^liées. Lettre du préfet provisoire. Bataille de Craonne. Concentration des alliés à Laon. Attaque des défilés de Chivy. Disposition des forces ennemies. Journées de Laon. Arrivée du duc de Raguse. Sa déroute. : L'armée française bat en retraite. Résultats de ces affaires. Rapprochements. Proclamationt du maréchal Blûcher et du préfet proviDoire. Vexations exercées sur les habitants. — Déchéance de Napoléon. Son retour de Tile d'Elbe. Adresse de la ville à l'empereur. 11 se prépare à la guerre et passe à Laon. Déroute de Waterloo. Napoléon repasse à Laon. Dispositions de défense. Abdication de Bonaparte. Retour du roi. Ordre d'arborer le drapeau blanc. Refus de la troupe. Adresse de la ville au roi. Mécontentement de la garnison et des habitants. Emeute. Blocus de (a ville. Ordre de remettre la place aux Prussiens. Refus des troupes. Révolte. Députés envoyés à Parii*. Nouveaux ordres de rendre la place. Départ de la garnison. Violences et exactions des Prussiens. Leur départ. Nouvelle adresse de la ville au roi -* Révolution de 1^830. Appel aux armes des habitants du département. Réorganisation de la garde nationale. Son adresse au duc d'Orléans. Proclamation du préfet. Adresse de la ville. Coup-d'ail sur l'avenir de Laon.
Napoléon à peine arrivé à Paris, attira Tattention générale et fixa tous les regards. Chacun semblait comprendre que la République avait fait son temps, et qu'une ère nouvelle allait luire pour la France. Aussi , le jeune général devint-il aussitôt le point de mire de tous les partis, le centre de toutes les intrigues, de tous les mouvements, de toutes les espérances, et sa destinée merveilleuse grandit d'heure en heure.
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Bientôt après, les édifices consacrés au culte furent rouverts à leur tour et le culte lui-même rétabli. Le décret du iâ floréal an 10 (28 avril 1802) qui ordonnait sa ré(H*ganisa(ion , fut publié à Laon le lendemain et remplit de joie les personnes attachées à la religion. Elles se réunirent aussitôt dans la cathédrale, où l'on célébra un grand service en actions de grâces^ Les ecclésiastiques présents, touchés de se trouver réunis après avoir été si longtemps dispersés , et d'exercer encore un culte pour lequel ils avaient souffert la proscription, se jetèrent avec effusion dans les bras les uns des autres. Deux jours après , révoque de Soissons vint officier solennellement dans la même église.
Le retour ^ l'ordre et à la tranquillité Tut encore signalé k Laon par la création de plusieurs établissements d^utiKté publique. On y fonda en 1802, un bureau de bienfaisance, et Ton ouvrit aux enfants des familles pauvres des écoles dont on confia la direction aux frères de la doctrine chrétienne (voyez t. I^, p, 304 et 531 )• Quelques années plus tard , les dames de la Providence y ouvrirent à leur tour des classes gratuites pour les filles des familles peu aisées de la ville (voyez t. P**, p. 337).
Cependant, une partie de l'Europe était restée sous les armes : l'Angleterre effrayée de l'énergie du peuple français et des
Labrusse, ex-ohanoine de SaintrJean de Laoït; J.-Bapt. Robinet, ex-cbanoine de Bozoy; Loais-Tbëod. et Alex. Labretescbe, de Varisconrt; P.-G.-fr. Bourbier, ex«chaDoine de Laon; Guill.->Alex. Lefèvre, ex-prieur de Sainte-Catherine, à Laon, etc.
Le premier coniul ayant ensuU^, le 6 floréal an 10 (2i avril 1802) proclamé tme amnistie générale pour tous les cas d^émigration , on vit une foule de personnes profiter du bénéfice de cette loi pour rentrer aussitôt dans leur patrie. Parmi celles nées à Laon, nous remarquons: MM. L.-Ant. BeiTroy, Lecarlicr de Colligis, Leieu Labretonne, L.-Pr. de FIa\igny, Ant.- Ch.->ic. Branche, d'Y de Résigny, len doux frères Bitlaudcl, Et. Chaffaux^ Marle-Berthc dePommcrie, Pierre Forget, J.-Bapt. Ucmersac, Ant -J. Sermand, J.-L.-Fr. Maréchal, J.-Fr. Croyer, J.'Bapt. Dupassage, Gérault de Cambronne, de Bignicourt , Et.-Armand et Ant -Victor Mignot, J.-Bapt. Bugnidtre, Fr.-Alcx. Honnocarl, d'UcnneziI d'Orraois, Alex, de Flavigny, etc.
agrandissements de son territoire « songeait toujours aui moyens de rabaisser la France ; rÂutricbe regrettait ses belles provinces de Tltalie « et voulait les recouvrer à tout prix. D'un autre côté, Napoléon sentait le besoia de sanctionner son usurpation par le prestige de la gloire , et il saisit habilement cette occa^on de la faire oublier par des victoires. Bientôt, en effet , le passage des Alpes et la bataille de Marengo renversèrent les espérances de TÂutricfae et montrèrent à l'Europe étonnée quels étaient la vigueur et le génie de Napoléon.
Celui-ci pensa ensuite à fi*apper l'Angleterre au cœur , en pratiquant une descente sur son territoire et en l'attaquant cbez elle. Il fit donc à Boulogne des préparatifs immenses , et arma une flotille considérable de bâtiments de transport. A cette occasion, toutes les villes s'empressèrent de lui offrir des secours : celle de Laon lui donna une somme de 6,000 fr. pour la construction d'un bateau plat. Mais les préliminaires de la paix ayant été signés à Londres le 1^ octobre 1801, rendirent tous ces préparatifs inutiles.
Peu de temps après , le consul \k vie , car Napoléon venait de se faire décerner ce titre , fit annoncer son passage à Laon pour le 23 thermidor (10 août 1803). Chacun était avide de contempler les traits de cet homme extraordinaire, dont le nom était dans toutes bouches, et dont la renommée remplissait le monde entier ; on fit les plus grandes dispositions pour le recevoir avec magnificence « et l'on abattit Tarbre de la liberté planté sur la place en 1793, parce que, disait-on, il était mort de vieillesse, peut-être aussi parce qu^l aurait pu offusquer la vue du futur empereur; mais Bonaparte ne vint pas. Moins d'un an après, il se faisait proclamer empereur des Français.
Il n'entre pas dans notre cadre de raconter les grands événements qui suivirent cette époque ; mais nous devons le faire observer : dès ce moment l'histoire de la France devient en quelque sorte toute extérieure , et elle n*est plus à proprement parler
celle de son chef. Dès-lors aussi, les annales de notre cité deviennent d'une complète stérilité, stérilité heureuse si elle n'avait été interrompue par Taffreuse catastrophe dans laquelle la France entière fut enveloppée moins de dix ans plus tard.
Le 18 février 1807, un terrible ouragan qui causa d'immenses malheurs dans les ports de mer du Uttoral de la Manche, exerça aussi des ravages dans nos contrées. Le vent d'une extrême violence soufflait du nord : il commença vers les trois heures de l'après-midi et dura jusqu'au lendemain k quatre heures du matin, avec une neige et une grêle épaisses. Les toitures d'un grand nombre de maisons furent endommagées ; les églises de la cathédrale et de Saint-Martin furent surtout maltraitées. Les communications demeurèrent interrompues pendant deux jours, par suite de l'accumulation des neiges.
Cependant, Bonaparte élevé au comble de la puissance, poursuivait le cours de ses guerres, de ses conquêtes et de ses victoires. La campagne de 1805 et la bataille d^Austerlitz , abattirent l'Autriche et détruisirent une première coalition ; les batailles d'Iéna et d'Auerstaéd mirent, l'année d'après, la Prusse à deux doigts de sa perte; la bataille d'Eylau livrée le 8 février 1807 et celte de Friediand. qui se donna le 15 juin suivant, refoulèrent les Russes chez eux. Bientôt après eurent lieu la guerre d'Espagne, la seconde campagne d'Autriche et enfin la gigantesque expédition de Russie.
On sait as%ez combien les suites en furent désastreuses : l'armée la plus nombreuse et la plus florissante que Ton eût jamais vue, périt presque toute entière» non par le fer de l'ennemi , mais par la rigueur de ce climat de glace , et ses restes regagnèrent avec peine les frontières de la France , en jonchant partout le sol de ses débris mutilés.
A la vue de cet immense désastre ^ les villes et les particuliers s'empressèrent de faire à l'empereur des offirandes destinées à réparer les pertes essuyées par ses armées. La ville
d6 Laon lui offrit pour sa part quatre cavaliers montés et équipés k ses frais (1).
Mais , que pouvaient ces faibles efforts pour arrêter le cours des événements? Une sixième et formidable coalition continentale se formait : TAngleterre , la Prusse , F Autriche , la Russie et une foule d'états secondaires y entrèrent avec empressement et réunirent un million de soldais pour renverser Napoléon et envahir à leur tour le sol français. En présence de cet imminent péril , l'empire se trouvait épuisé en hommes et en argent ; les esprits étaient abattus , découragés , fatigués du régime violent qui pesait sur eux depuis tant d'années « régime dont la gloire ne pouvait faire oublier la liberté détruite, ni cacher aux yeux clairvoyants de tout le monde les malheurs d'un sombre et prochain avenir.
Bientôt, en effet, la victoire cessa d'être fidèle aux armes de Napoléon : ses opérations militaires ne furent plus offensives , mais devinrent péniblement défensives, et malgré la brillante valeur déployée sur tous les champs de bataille par les nouvelles recrues , plus de 100,000 ennemis avaient passé le Rhin à la fin de décembre 1814, ouvrant le chemin de la France aux masses énormes qui s'apprêtaient à les suivre.
Le corps qui venait de traverser ainsi le Rhin le premier était celui du général Schwartzemberg. Il fut bientôt après imité par Blûcher , à la tête de l'armée de Silésie , et tous deux envahirent rapidement les départements -frontières de l'est de l'empire.
(1) Ce don ëtait accompagné de la lettre suivante :
« Sire , instruits des pertes que la rigueur de la saison a fait éprouver à la » cavalerie de voire grande armée, et Jaloux de les réparer, nous prions V. Bf. » d^agréer Toffre que nous lui faisons spontanément de quatre hommes connais* » sant la cavalerie, équipés et montés sur de bons clievaux. »
« Daignez, sire, recevoir avec bonté cette faible marque de notre dévouement » à votre auguste personne. »
a Nous sommes , avec le plus profond respect , de V. M. impériale et royale , » les très humbles et obéissani.s serviteurs et sujets. »
(Suivenlles signatures. j
Les combats de Sc-Dizier et de Brienoe et la bataille de la Rothière ne purent arrêter ia marche victorieuse et rapide des armées ennemies ^ et dès les premiers jours de février , elles avaient pénétré jusqu'h Troyes en Champagne»
Le corps russe de Winzingerode qui avait passé le Rhin du côté, de Juliers^ s'avançait en même temps par Namur sur Avesne dont il s'empara sans coup -férir, et ses partis se répandirent autour de Maubert-Fontaine et de La Capelle.
A cette nouvelle^ la générale battit dans la ville de Laon, et quelques hommes de la garnison furent détachés pour aller reconnaître l'ennemi» Ces éclaireurs rentrèrent le surlendemain : ils avaient rencontré un parti de 200 cosaques auprès de Mainbressy : l'ayant attaqué imprudemment, ils s'étaient vus entourés et avaient faUli être tous faits prisonniers.
On s'attendit dès - lors k voir bientôt paraître l'ennemi au pied de la montagne. L'état de la place était peu rassurant en présence de ce danger : de larges brèches existaient au mur d'enceinte en plusieurs endroits: nul approvisionnement en munitions de guerre et de bouche, et pour défense cent hommes du train d^artillerie ^ quelques soldats de la réserve départementale , et trois cents hommes de la garde nationale armés de soixante fusils.
Les habitants de la ville étaient donc depuis plusieurs jours dans des transes continuelles quand , le 11 février , vers les trois heures du soir, un détachement de 50 Cosaques se présenta toul'k-coup à Vaux, et traversant ce faubourg, vint camper devant la porte Lussaut que l'on s'était empressé de fermer k son approche. L'ennemi somma aussitôt la ville de lui ouvrir ; mais on ût des dispositions pour le repousser et l'éloigner de la place.
En attendant , la population entière se porta sur le rempart élevé qui domine l'entrée de la porte Lussaut, avide d'examiner ces hommes aux traits farouches et aux costumes étranges, qui devaient quelques jours plus tard occuper la ville en conquéranls et en maîtres.
Les Cosaqoes voyant les dispositions hostiles des habitants , reprirent lentement le chemin par lequel ils étaient venus, et ils furent poussés en escarmouchant jusqu'à Chambry , par un détachement de soldats du train sorti de la ville pour se mettre à leur poursuite.
Néanmoins , cette apparition avait augmenté l'alarme , et à onze heures du soir, le général et le préfet jugeant peu prudent de rester dans une ville ouverte et sans défense, partirent pour La Fère aous Tescorte des soldats du train d'artillerie en garnison dans la place. Avant de s'éloigner, le préfet délégua au maire les pouvoirs les plus étendus pour les exercer durant son absence et selon le besoin des circonstances.
Peu d'heures s'étaient écoulées depuis leur départ, quand un fort détachement de cavalerie légère russe, sous le commandement du prince Lapoukin , se présenta au pied des murs de la ville. Cet officier ayant été introduit comme parlementaire , déclara que sa troupe composée de 8 à 900 hommes, précédait 20 à 25,000 Russes qui se portaient sur Soissons. En présence de ces forces imposantes , il devenait impossible de laisser les portes de la place plus longtemps fermées aux troupes ennemies. En conséquence, il fut convenu qu'on les recevrait dans la ville où la garde nationale ferait le service intérieur concurremment avec elles. Deux heures après, les habitants contemplaient avec un étonnement mêlé de douleur , ces troupes étrangères faisant retentir les rues de leur musique barbare et de leurs cris sauvages.
Le lendemain 1 3 , le corps tout entier de Winzingerode , composé de 22,000 hommes arriva sous les murs de Laon , et dix jours après les Prussiens s'y présentèrent à leur tour sont le commandement du comte Bulow.
Aussitôt leur entrée à Laon, les Russes s'occupèrent de nommer un préfet provisoire pour les départements de l'Aisne et des Ardennes, et d'établir une commission composée de huit membres , Chargée de pourvoir li l'approvisionnement de
la Tille , de diriger et de sarveiller la rentrée des contributioDs ordinaires. Ils supprimèrent en même temps les contributions extraordinaires, mais conservèrent les octrois.
Tandis que ces choses se passaient k Laon , les armées con^ tinuaient leurs opérations militaires. Les combats de Champ - Aubert^ de Montmirail, de Vauchamp et de Montereau avaient forcé les alliés de se retirer précipitamment devant les troupes victorieuses de Napoléon. D'un autre cdté> de nombreux corps francs se formaient dans T Alsace et les Ardennes, et inquiétaient les derrières des armées ennemies. D'ailleurs, les populations se montraient partout hostiles et Ton faisait aux alliés, particulièrement dans les campagnes, une guerre de détail trèsmeurtrière. A celte occasion, le préfet provisoire adressa le 1*' mars la circulaire suivante à tous les maires du département :
< Messieurs, dans quelques communes de ce déparlemeni, et notamment I dans les environs de Corben? ^ des mrilveillanls se sont portés à des voies de I fait contre les troupes alliées. Les ans se sont permis de tirer des coups de
> fiLsil sur des soldats prussiens chargés de protéger les arrivagfïs de subsis- I tances; d'autres ont pillé les munitions destinées à l'armée. De tels excès, I salisse renouvelaient, ne manqueraient pas d'attirer les plus grands m:i)- I heurs sur ces communes. Il est donc important de prendre des mesures pour I qn'ils n'aient plus lieu h l'avenir, i
I Vous voudrez bien en conséquence , Messieurs , d'après les ordres de
> S. Exe. le général eo chef, faire désarmer de suite tons les individus indis- I linclement qui se permettraient la plus légère insulte eavers les troupes des I armées combinées, ou qui arrêteraient des munitions ou convois destinés h I leur approvisionnement. Le moindre désordre qui arriverait serait puni par
> voie d'exécution militaire et vos communes en seraient responsables. »
I S. Exe. le général en chef a bien vou4u consentir pour cette fois à faire I grftce aux auteurs des délits qui ont eu lieu ; mais il ne faut plus espérer une I pareille indulgence pour l'afenir. i
Jusqu^alors cependant, le théâtre dès hostilités était demeuré éloigné de la ville de Laon ; mais le résultat des événements militaires tendait à l'en rapprocher chaque jour , et la prise de Soissons annonçait que ce moment ne tarderait guère.
En effet, l'empereur poursuivait le Cours de ses succès et
ponasait avec rigueur devaDt lui, Tarmée de Silésie et les corps de Bulow et de Winzingerode. Le 5 mars, il enlevait ht ville de Reims aux alliés, et le 7, il leur livrait une bataille fianglaole sur le plateau de Craonne, & quatre lieues de Laon. Lit , 50,000 Français atlaquèreot 100,000 Russes et Prussiens dans uoe position Tormidable, et les Torcèrent de se retirer
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travers des marais impraticables. Une forte batterie ennemie enfilait cette chaussée en avant d'Etouvelle, et deux régiments de chasseurs k pied étaient en position dans ce village et dans celui de Chivy. Les Français se trouvèrent arrêtés tout court k la hauteur de Mailly ; en vain Tinfonterie essaya-t-elie de forcer le défilé : elle ftit contrainte de s'arrêter et de prendre position k Urcel et \k Chavignon , d'où elle envoya des patrouilles sur Bruyères et le chemin de Craonne.
Tandis que ceci se passait sur le front des deux armées, le duc de Raguse se portait le soir de Roucy sur Corbeny poussant de fortes reconnaissances sur la route de Laon. Ce mouvement n'empêcha pas le parc des équipages d'être surpris , pillé et mis en fuite par un parti de Cosaques; malheureux début qui présageait des suites plus malheureuses encore I
Cependant, l'empereur ayant reconnu la possibilité de tourner le défilé d'Etouvelle , crut pouvoir en profiter pour tenter un coup de main sur Laon. Il chargea donc le chef d'escadron d'ordonnance Gourgaud de tourner ce poste avec deuxlMitaillons de chasseurs à pied et deux escadrons de chasseurs à cheval de la vieille garde, tandis que le prince de la Moskowa forcerait la chaussée avec son infanterie et ouvrirait au comte Belliard un débouché pour se précipiter dans la ville pêle-mêle avec les fuyards, à la tête de la cavalerie. Vainement celui-ci représenta à l'empereur la témérité de l'entreprise; induit en erreur par le rapport d'un général de sa garde qui lui dépeignait ce coup de main comme très-facile du côté du quartier des ChenizeUes, il insista sur son exécution.
A onze heures du soir, le baron Gourgaud partit de Chavignon avec sa petite colonne et se porta par Chaillevois sur Chivy , où il devait arriver vers une heure du matin ; mais les difificultés du terrain et l'obscurité de la nuit retardèrent sa marche , et bien qu'elle ne fut troublée par aucune patrouille ennemie , elle ne produisit pas l'eflel qu'on en attendait. La vivacité de l'attaque du prince de la Moskowa fut au contraire couronnée
d*tin plein succès : les graud'gardes russes endormies auprès de leurs feux à demi éteiuls, sont éveillées à coups de bayonnelte par le 2~* léger aux cris prolongés de vice l'empereur! et un grand nombre d'hommes tombent morts au milieu d'elles ou sont faits prisonniers avant d'avoir pu se mettre en défense. Le prince qui soutenait cette attaque avec le reste de son in-
se trouvaient en présence d'un ennemi fort inférieur en nombre et presque dépourvu de cavalerie ; mais elles étaient encore sous l'influence de leurs désastres des journées précédentes , de sorte que leur position ni le nombre ne pouvaient les rassurer entièrement. Les Français au contraire, malgré leur infériorité numérique, étaient pleins d'ardeur et d'audace, et brûlaient d'en venir aux mains.
L'action commença dans ces dispositions d'esprit où se trouvaient les deux partis. Le 9 mars, à sept heures du matin, le prince de la Moskowa déboucha avec son infanterie de Chivy, et fut suivi de près par le reste de l'armée. Ce prince, profltant d'un brouillard épais , fit marcher le général Boyer sur le faubourg de Semilly , qui , bien que vivement défendu , tomba aussitôt au pouvoir des Français. Le duc de Trévise poussa de son côté la division Poret de Morvàn sur le faubourg d'Ârdon, dont elle s'empara également après une vive fusillade. Ces deux mouvements avaient pour but , dit Koch dont nous suivons en partie la narration , de s'assurer si l'ennemi voulait tenir , et les dispositions qu'on lui vit prendre pour recouvrer ces deux postes , ne laissèrent aucun doute à cet égard.
Cependant, le gros de l'armée française se déployait à cheval sur la route de Soissons, la droite appuyée à Leuilly et la gauche au tertre de Clacy. Les alliés démasquèrent alors des batteries qui forcèrent à manœuvrer pour ne pas tomber dans la ligne de leurs feux. Vers onze heures, le brouillard s'étant dissipé, le feld- maréchal Blûcher reconnut la faiblesse de l'armée française et résolut de prendre l'ofiensive. Il dirigea une division d'infanterie soutenue d'une brigade de cavalerie sur le chemin d'Anizy pour inquiéter sa gauche, en même temps qu'il faisait attaquer vivement Semilly par le comte Woronzow , et Ârdon par le général Bulow. Ecrasés par des forces supérieures, les Français se virent contraints d'abandonner ces postes en désordre ; heureusement , le prince de la Moskova voyant le danger, chargea avec quelques escadrons de
la garde une colonne d'ioranterie ennemie qui. en amvanl sur la chaussée, allait couper la retraite aux fuyards, tandis que le comte Beltiard chargeait les Russes sur la gauche de la route, el que la division Roussel se portait au-devant des masses prussiennes qui menaçaient Ardon.
Ces eflbrls vigoureux firent changer les chances du combat.
300 tirailleurs, tandis que le général Charpentier Tabordait de front et de flanc. Les Français pénétrèrent dans le village malgré la vive résistance des Russes, et leur firent 7 officiers et 250 hommes prisonniers ; mais , dans le même temps , ils étaient de nouveau expulsés du faubourg d'Ardon.et faisaient une perte sensible dans la personne du général Poret de Morvan et dans celle du colonel Leclerc tués h l'attaque de ce faubourg.
Cependant, le duc de Raguse, parti de bonne heure deCorbeny, était arrivé vers une heure à Festieux, en avait chassé l'avantgarde russe, et porté la cavalerie du premier corps sur Eppes dans la vue de tourner celle du général Ziethen postée de l'autre côté d'Athies. L'infanterie viut attaquer la colline boisée située vis-à-vis du village ; l'ennemi favorisé par le terrain , opposa la plus vive résistance et n'en fut délogé que par une batterie de 34 pièces de canon. Il rentra dans Athies, mais ce village étant en ce moment la proie des flammes, il n'y laissa que deux bataillons. I^ maréchal ordonna alors au duc de Padoue d'y pénétrer; et après un engagement assez chaud, la brigade Lucotte s'établit entre une ferme située à peu de distance et la tête du village.
Le duc de Raguse, qui était sans nouvelles de l'empereur, suspendit alors sa marche offensive, plaça l'infanterie du sixième corps sur le tertre du chauffbur, la cavalerie du premier au bas sur la droite, et envova le colonel Fabvier aux nouvelles sur sa gauche avec 400 chevaux et 2 pièces de canon.
Cette attaque confirma le maréchal Blûcher dans l'opinion que les efforts de Napoléon allaient se porter sur la route de Reims k dessein de lui couper celle de Marie. Pour déjouer cette combinaison, il détacha par Chambry l'infanterie du comte Langeron et celle du baron Sacken en seconde ligne des Prussiens, auxquels il ordonna de prendre l'offensive quand les premiers seraient en mesure de les soutenir.
De son côlé. Napoléon s'apercevant d'une partie de ces mouvements, crut la bataille remise au lendemain et ne fut
HISTOIRE. Zn
pas fâché de ce répit , espérant dans l'intervalle recevoir des nouvelles du duc de Raguse ; il ordonna donc k ses troupes de bivouaquer en attendant le jour.
11 devait être cruellement déçu : vers une heure du matin y les Prussiens débouchent en colonnes serrées à droite et k gauche d'Athies et tombent sur la brigade Lucotte ; an même instant, la cavalerie du général Ziethen assaille celle du comte BourdesouUe et la culbute sur la chaussée. Les Prussiens abor^ dent ensuite le tertre où était campé le gros du sixième corps, et font main -basse sur tout ce qu'ils rencontrent. A peine les pièces en batterie eurent -elles le temps de faire une ou deux décharges : les canonniers les entraînèrent k la prolonge jusqu'à la chaussée, où tout le monde se rassembla dans l'intention de se rallier. Mais k ce moment, l'avant-garde du général Kieist remontant la rivière d'Ardon, se Gt entendre sur les derrières des Français et les pénétra d'une terreur panique : cavalerie, infanterie, artillerie, tout s'enfuit à la débandade jusqu'à Festieux , et la déroute n'aurait pas eu un terme aussi rapproché, si le détachement du colonel Fabvier n'était accouru pour former une arrière - garde. L'ennemi trompé sur sa force par l'obscurité, et intimidé par sa bonne contenance, n'osa pousser plus loin sa poursuite.
Les pertes dans cette malheureuse affaire de nuit, furent peu considérables en morts et en blessés; mais 3,300 prisonniers, 41 bouches k feu et 131 caissons tombèrent au pouvoir de l'ennemi.
Un grand nombre de voix se sont élevées pour blâmer la conduite du général Marmont dans cette circonstance. Selon les hommes du métier, il aurait dû se mieux garder et ne pas exposer son artillerie k être prise en la plaçant en arrière sur la rout<^ ; la foule au contraire impute la défaite du duc de Raguse au dessein formé par lui de consommer un acte de trahison ; mais l'histoire doit accueillir avec beaucoup de réserve des accusations de cette nature, quand elles ne sont pas appuyées de preuves irréfragables.
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Cependant, Temperenr dans Tignorance de cet échec ^ arrrêtait pour le lendemain un plan d'attaqne contre lequel se sont élevés tous les hommes de l'art. Plusieurs divisions d'inianterie et de cavalerie devaient déboucher le matin h six heures de Clacy et pousser la droite des alliés vers Laneuville. D'autres divisions avaient ordre de se former k droite de la route de Soissons pour soutenir au besoin la principale attaque de la gauche, et le duc de Raguse manœuvrer du côté d'Athies pour couper la communication de Laon à Vervins.
Quand Napoléon fut informé de la déroute du duc de Raguse, il refusa d'abord d'y croire; puis, il conclut que pour accabler son lieutenant , Blûcher devait avoir dégarni son centre et sa droite. Il résolut donc de se maintenir devant Laon , soit pour arrêter par une attitude menaçante les corps détachés k la poursuite de Marmont, soit dans l'espoir de retrouver les avantages qui lui avaient été enlevés la veille par la supériorité numérique de l'ennemi.
De son côté, le général Blûcher en découvrant le matin du haut des remparts les 1 7 ,000 bommesdel'empereur en bataille, résolut de prendre l'initiative de l'attaque. Il dirigea donc contre Clacy quatre divisions d'infanterie appuyées d'un régiment de hussards. Le comte Charpentier laissa arriver la colonne ennemie k demiportée de son canon ; puis il le fit jouer avec une telle activité, qu'il jeta le désordre dans les rangs des Russes et les força de s'abriter derrière les bois voisins. Par suite d'une fôcheuse méprise , les troupes du général Charpentier eurent beaucoup à souflrir pendant cette attaque du feu des batteries du prince de la Moskowa qui, placées sur le tertre traversé par le chemin de Laon à Mons-en-Laonnois , foudroyaient Clacy, croyant tirer sur les colonnes ennemies.
Six autres attaques successivement tentées par les Russes contre Clacy, ne furent pas couronnées d'un meilleur succès, et les Français demeurèrent maîtres de ce village. Pendant ce temps, l'empereur posté sur une petite éminence à droite.
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Ces pertes sont bien légères auprès de ce qn^eHes auraient pu être. Napoléon , disent les hommes du métier , informé de l'échec» éprouvé par sa droite , devait se retirer sur le champ. Il commit en restant, une imprudence qui aurait creusé le tombeau de son armée , si le maréchal Blûcher rappelant les corps a la poursuite du duc de Raguse, fût tombé de Laon sar le centre et la gauche des Français avec des forces quintuples ; ou bien encore , si , les amusant devant cette place , il les eût entièrement fait tourner par les Prussiens. Heureusement , il ne saisit point rk-propos ; et par une pusillanimité égale à la témérité de Tempereur, redoutant encore le lion pris au piège, il le laissa s^échapper criblé de blessures , quand d'un seul coup il pouvait l'étendre k ses pieds.
Quoi qu'il en soit , les combats des 9 et 10 mars eurent des suites bien importantes, car on peut dire qu'ils décidèrent du sort de la campagne , et qu'en les perdant Napoléon perdit le trône de France. A dater de ce moment . en effet , il ne flt plus que lutter péniblement contre les troupes alliées, sans pouvoir ni les entamer, ni arrêter leur marche victorieuse sur Paris, dont elles s'emparèrent, comnoe on le sait, peu de jours après.
Ainsi, c'était la troisième fois depuis huit siècles, qu'un prince voyait sa destinée s'accomplir sous les murs de Laon : Hugues Capet et Henri IV, l'un en 991 , l'autre en 1594, conquéraient le plus beau trône du monde en s'emparant par force de cette ville , tandis que Napoléon perdit le sien en se faisant battre au pied de la montagne.
Il se présente encore ici une autre remarque assez singulière : trois jours k peine avant ces événements , les alliés avaient parlé pour la première fois dans la feuille qui se publiait k Laon , de leur projet de rétablir la dynastie des Bourbons; comme si une sorte de pressentiment les eût avertis qu'ils allaient porter sous les murs même de cette ville , le dernier coup k leur adversaire.
HlSTOmC 5^
La joie des alliés fut grande dn saccès de ces joarnées et elle devait l'être , puisque l'empereur abandonnant ses blessés sur le cbamp de bataille, se retirait devant eux avec une armée découragée et affaiblie. Ils lancèrent aussitôt dans le public une proclamation où , après avoir exalté les résultats des combats des 9 et 10 mars, ils se défendaient de vouloir la dévastation et le démembrement de la France , et déclaraient au contraire n'avoir d'autre désir que le rétablissement de la paix et de la tranquillité de l'Europe. Cette proclamation étant une pièce éminemment historique , nous la transcrivons ici en entier et textuellement : r
Le maricKal de Blûeher aux Françaii.
Français, votre propre sulul m'engage à m'adresser encore une fois à vous.
On tâche de vous séduire et de vous égarer par des proclannations qui tendent à TOUS faire croire que nous n'avons d'antre but que la dévastation et le démembrement de la France , et par des relations mensongères de succès que les troupes françaises doivent avoir remportés.
Il suffit de se rappeler la conduite de nos souverains et de celle du vôtre ; de jeter un regard sur ce qui s'est fait en Allemagne , en Espagne , en Italie , en Suisse et en Hollande, et de voir nos armées, à l'heure qu'il est, plus belles et plus nombreuses que jamais , pour savoir si Ion continue d'abuser indignement dé votre crédulité.
D'ailleurs, pour bien juger des événements de la guerre, vous n'avez qu'à demander compte aux habitants de Laon, des mémorables journées du 9 et du 10 de ce mois, où Tarmée française, commandée pr l'empereur Napoléon en personnes été complètement battue sous les murs de cette ville. Demandezleur s'ils n'ont pas vu fuir cette armée devant nos troupes victorieuses , et s'ils n'ont pas vu nos trophées, consistant en 50 canons, une grande quantité de caissons et plusieurs milliers de prisonniers. Et ce n'est pourtant qu'une partie de l'armée confiée k mon commandement, qui a remporté cette victoire décisive, tandis qu'une autre s'est emparée de Saint-Quentin , où neus ivout pris 49 pièces de canon de bronze; et que la grande armée, après avoir battu» le 5 et le 4 de ce mois, près de Troyes, les corps d'armée français qui lui étaient opposés , se dirige, d'un autre côté, vers votre capitale.
Ne soyez donc pas assez aveuglés pour prêter encore l'oreille , ni aux promesses, ni aux menaces , ni aux fausses insinuations d'un gouvernement, qui= ne tiiche de vous armer contre nous , que pour perpétuer la gaerre omx dépem de la dernière goutte de votre sang, et de la fortune de chacun d'entre vous.
5Si LIVRE IX.
Des désordres onl été commis par nos soldais. Ils ont été la suite d*on sentiment de vengeance qu'ils éprouvaient, en voyant que plusieurs de leurs camarades avaient été assassinés par des habitants. Je les ai cependant réprimés ; j*ai même fait punir de mort les coupables. Mais songez qu'il n'y a de moyens plus sûrs pour prévenir les excès des soldats, qu'en restant paisiblement dans vos demeures, en ne fermant pas vos portes qu'on se voit obligé d'enfoncer alors, et en vous gardant surtout de vous mettre en relation avec nos ennemis, et de prendre les armes contre nous.
Je n'ai point puni jusqu'ici, comme j'aurais dû le faire, les atrocités commises par les habitants de quelques villes et villages contre des courriers et des soldats isolés des armées coalisées, espérant que mon indulgence même les engagerait à rentrer dans leur devoir. Mais je vous annonce, maintenant, que je serai dès aujourd'hui juge sévère, et que les villes ou villages dont quelques habitants oseraient encore prendre les armes, maltraiter nos soldats ou s'opposer à nos mesures militaires , seront incendiés , quelque peine que je puisse ressentir de me voir forcé à faire souffrir de cette manière Tinnocent avec le coupable.
Nous ne voulons, je vous le répète, que la paix et la tranquillité de l'Europe. Les négociations de Châtillon , publiées un jour , vous prouveront que votre souverain seul , malgré tout ce qu'il vous en dit, y met toujours de nouvelles entraves ; et je n'ai qu'à vous rappeler, en attendant, le fameux discours qu'un Français (le sieur Raynouard) a fait au Corps Législatif, pour régler votre opinion à cet éganl.
Au reste, tous les peuples de l'Europe combattant pour le même but, Tissne de la lutte actuelle ne saurait être douteuse. Une plus longue résistance et même quelques succès, si vous croyez pouvoir vous en flatter encore, ne pourraient par conséquent que vous rendre plus malheureux que vous ne l'êtes déjà.
Donné en mon quartier-général à Laon , ce 13 mars 1814.
Db BLUCHER.
Dès la veille, Blûcher avait publié un ordre du jour où après avoir dit que : c L'empereur Napoléon oubliant dans sa fuite » précipitée le premier et le plus saint des devoirs d'un général
> et d'un souverain, a abandonné tous ses blessés sur le cbamp
> de bataille » il invitait les habitants des villages voisins li les recueillir et à les transporter à Bruyères , pour y recevoir les soins réclamés par leur état. Le préfet provisoire prit aussi un arrêté conçu dans le même sens.
ôHe UVRE IX.
une. coQtiibulioD de guerre de So^OOO fr. Cellenû Tut heureusement rendanl aux habitdDU, voiei comment :
Le 8 mars , Blùcber voyant la bataille sur le point de s'engager sous les murs de Laon , avait , en déclarant cette ville en état de siège, n^mmé le général-major Rileyiew commandant général provisoire de la ville et du département. Celui-ci, après le départ du général ru^se, frappa la contribution en question , soi-disant pour rbabillement des troupes , mais en réalité pour se Papproprier. Le maire montra une grande énergie dans cette circoustance : ayant appris que ces fonds avaient été détournés par le général Rileyiew» il alla le trouver, lui fit des reproches sur sa conduite et le menaça de se rendre en personne auprès de l'empereur Alexandre pour la lui faire connaître, s'il ne s'empressait de les restituer. Le général russe intimidé par cet acte de fermeté, s'empressa d'acheter son silence en restituant les sommes qu'il avait extorquées.
Tandis que ces choses se passaient k Laon, les armées continuaient leui*s opérations, et après différents succès, les troupes alliées se présentaient devant Paris dans les derniers jours de mars. On sait assez que la capitale , après d'héroïques efforts , fut obligée de leur ouvrir ses portes. Deux jours ph» tard , le sénat proclamait la déchéance de Bonaparte et déliait la population et l'armée du serment de fidélité envers lui.
En réjouissance de l'entrée de leurs troupes k Paris ^ les alliés voulurent ouvrir les portes des prisons de Laon à tous les détenus ; ce fut avec beaucoup de peine qu'on obtint d'eux qu'ils n'en feraient rien.
La nouvelle de la déchéance de l'empereur arriva à Laon le 5 avril. Aussitôt , le maire fit abattre le drapeau tricolore qui Qottait encore sur les édifices publics , ordonna de le remplacer par le drapeau blanc, et enjoignit à tous les habitants de porter la cocarde blanche (1). Le 3 mai, une députation fut envoyée
(1) Voici les termes de Farrétë du maire à cette occasion :
« Considérant que la décfaëaace de Napoléon a été prononcée par le sénat ; qua
» laquelle nous tccaeilleroDS , sire , les fruiu de fotre gouTeraement , égaler» 4 notre empressement i bénir ?otre retour, i
L'enthousiasme avec lequel on revit Napoléon fut, on le sait ^ général , car en débarquant sur le sol national il s'était présenté comme le restaurateur de la liberté et des droits du peuple français. Mais ces illusions durèrent peu , ses actes ne tardèrent pas k démentir ses paroles et à produire le mécontentement.
Cependant, il se préparait \k la guerre avec une activité incroyable, car les armées ennemies étaient restées sur les (routières Parme au bras , et les puissances étrangères un instant stupéfaites du retour inattendu de l'empereur et de la rapidité avec laquelle il était remonté sur le trône , songeaient k entreprendre une seconde invasion du territoire français.
L'armée française composée de 118*000 hommes se réunit k Avesne, et Napoléon quitta Paris dans la nuit du 12 juin pour en aller prendre le commandement. Il arriva k Laon le 15 au matin, et parcourut les dehors de la place. La population toute entière s'était portée au devant de lui et l'accueillit avec d'immenses acclamations. De leur côté les troupes montraient «m enthousiasme et une ardeur sans pareils. Cinq jours après il livrait la funeste bataille de Waterloo.
Le 20 , au point du jour , on aperçut tout-k-coup du haut des remparts , une masse d'hommes qui s'avançaient rapidement et en désordre sur la route de Chambry. Bientôt cette masse s'approcha et l'on distingua avec la plus vive surprise qu'elle se composait de militaires de tous grades et de toute arme, marchant péle-méle. On y voyait des fantassins désarmés, des cavaliers démontés , des hommes blessés , les habits déchirés et souillés de sang : les uns marchaient avec vitesse , quoique mourant de faim ; les autres se traînaient avec peine , harassés de fatigue ; tous avaient la rage et le désespoir peints sur leurs traits ; c'étaient les fuyards de Waterloo.
Quelques heures plus tard , une <;alèche en mauvais état ,
HISTOIRE. :sat)
escortée de qnelqnescavalierSfS'arréta devant la maison da maître de posie à Vaux ; un homme en descendit : il était pâle et défait, sa figure portait l'empreinte de la fatigue et de l'inquiétude : c'était Napoléon. Il entra dans la cour, et en attendant qu'on lui servit des rafraîchissements , se mit & se promener silencieusement , les bras croisés, la tête basse et l'air rêveur. Bientôt , il fui rejoint par le duc de Bassano, le général Bertrand, le maréchal Soult, Jérôme Bonaparte et plusieurs autres généraux , qui amenaient avec eux trois mille hommes.
Cependant, les habitants qui étaient descendus la montagne, considéraient ce spectacle avec un sentiment de tristesse indéfinissable. L'aspect de cette foule de militaires en désordre , couverts de boue , qui passaient en détournant la tête comme s'ils avaient craint les regards de leur chef, était navrant; et l'on ne se sentait pas moins ému k la vue de cet homme naguère encore commandant en vainqueur k l'Europe , faisant et défaisant les rois selon son caprice ou ses intérêts , & son tour accablé par un immense désastre, victime de la trahison, isolé, malheureux, fui même de ses propres soldats, n'ayant plus devant lui qu'un avenir sombre et afireux.
Napoléon voulait s'arrêter k Laon, où il avait donné ordre de rallier l'armée ; mais dans un conseil tenu avec ses généraux , on le décida k se rendre k Paris. Il partit k dix heures du soir dans une voiture empruntée k un citoyen , et traversa la ville presqu'i/icognûo, bien que toutes les maisons fussent illuminées sur son passage*
Le maréchal Soult resta k Laon , où il s'occupa aussitôt de mettre de l'ordre dans le mélange confus de soldats qui ne cessaient d'y arriver. II réunit ainsi 10,000 hommes avec lesquels il partit pour Soissons le 2ô juin , laissant k Laon «ne garnison de 3,600 hommes et une quarantaine de bouches k feu ; il avait d'ailleurs donné ordre de mettre la place en état de défense, et Ton s'occupait de construire différents ouvrages extérieure : plusieurs portes furent murées ; on entoura les
autres de palissades ; on éleva des retranchemenls en terre k St- Vincent et à Caillot , et l'on ferma la cuve de St-Yineent au moyen d'un fossé et d'une palissade établis depuis la promenade de l'Arquebuse jusqu'à la tour placée & l'extrémité des jardins de cette ancienne abbaye ; en6n , la place avait été mise en état de guerre, avec injonction aux habitants de s'approvisionner de vivres pour six mois.
Dans cet intervalle de quelques jours , Napoléon avait cessé pour la seconde fois de régner. Dès le 21 , la chambre des députés s'était réunie et avait demandé l'abdication de l'empereur. Celui-ci la donna le lendemain après un peu d'hésitation, et un gouvernement provisoire fut formé. Les membres qui composaient ce gouvernement chargèrent aussitôt des plénipotentiaires de se rendre au quartier-général des alliés, afin de traiter des conditions de la paix , et de réclamer pour la France la liberté de se donner un gouvernement de son choix. Ces plénipotentiaires arrivèrent à Laon le 25 juin. Us y reçurent le lendemain des passeports pour Haguenau, et se hâtèrent aussitôt de s'y rendre.
Cependant, les alliés s'étaient empressés d'entrer en France et de se porter sur Paris. Dès le premier juillet, les communications avec la capitale se trouvaient interrompues , et de toutes les villes du département , I^on , Soissons et La Fère étaient les seules qui ne tussent pas encore occupées par l'ennemi.
Les habitants de Laon , en attendant le jour où les troupes alliées se montreraient de nouveau sous leurs murs » s'apprêtaient comme nous l'avons vu , k la résistance. Indépendanmient de 7 à 800 hommes de garde nationale auxquels on avait délivré des armes, il se trouvait dans ia place un bataillon du 11*"* régiment dMnfanterie légère, un bataillon du 3"** de ligne, un bataillon du 24"*, un autre du 84"% du 93"* et du 100"' de ligne , avec un détachement d'artillerie , de sapeurs et de cavalerie légère. En tout environ 5,000 hommes.
Ces troupes animées du meilleur esprit , étaient décidées à
HISTOIRE. S:)l
dérendre la ville jusqo'k la dernière extrémité. Le général Langeron, commandant la place, manifestait hautement les mêmes intentions ; et pour donner aux habitants un gage de sa résolution , il sollicita le titre de citoyen de Laon , qui lui fut accordé le 15 juillet.
Tandis que ces choses se passaient à Laon , Napoléon avait quitié le sol de la France, et Louis XVIII en rentrant & Paris, rétablissait de nouveau la dynastie des Bourbons. Le général Langeron flt ausitôt publier par toute la ville la proclamation suivante :
c En exécution des ordres de S. Exe. le ministre de la guerre , le drapeau t blanc sera arboré sur ions les édifices de la ville de Laon , k dater d'an-
> jourd'hui (i6 jmUet).
» Le maréckal -de-camp commandant supérieur, rappelle les propres ex- » pressions de son excellence le ministre de la guerre : la plctee de Laon doit % être conservée au roi ; ies alliés ne doivent point entrer dans la vilU, Le
> titre de citoyen de Laon que j'ai pris ce matin par un acte formel , est une
> preuve que j'emploierai tous les moyens possibles pour que la ville ne soit
> jamais occupée par les étrangers.
t Le général recommande aux citoyens et aux militaires de maintenir la » trADquillilé et la parfaite harmonie qui n'ont pas été interrompues un seul
> instant. Ayons pour devise et pour mot de raUiemcnt : la patrie et le roi! »
Une letn*e du ministre de la guerre venait en effet de prescrire la conservation de cette place ; mais la proclamation du commandant exaspéra la troupe : elle refusa de reconnaître Tautorité du roi , prétendit tenir la place pour l'empereur seul ou pour son flls, et conserva ses aigles et la cocarde tricolore. Le corps de ville au contraire s'empressa de faire sa soumission au nouveau gouvernement , et il lui envoya une adresse où il disait :
< Comme tant d'autres cités , la ville de Laon a pu être
> comprimée par un gouvernement despotique et soupçonneux,
> qui cherchait à scruter les consciences et trouvait des crimes 1 jusque dans la modération des pensées ; mais elle n'a point » changé : dans tous les temps elle a donné l'exemple de la
59i LIVRE IX.
> soumission aux lois et de son aUaebement pour ses souverains
> légitimes. >
Le mécontentement de la troupe envers son commandant , doDt elle suspectait les intentions, était encore le même, quand dans la journée du 2G juillet on vit tout -à -coup les troupes prussiennes cerner la montagne et placer des postes et des vedettes à moins d'un quart de lieue de la place. Les conmiunications furent dès-lors interrompues et les habitants ne purent plus se hasarder au dehors sans s'exposer k être pris.
Deux jours après, le commandant sans en avoir prévenu personne , fit publier dans la ville un ordre du ministre de la guerre, qu'il prétendait avoir reçu par un homme de Soissons, ordre qui jeta tous les habitants dans le plus grand étonnement. Il enjoignait au général Langeron de licencier les gardes nationales , de ne conserver que la garde urbaine , de livrer le passage aux troupes alliées et de leur remettre le magasin des subsistances. Le général faisait suivre cet ordre d'une proclamation dans laquelle il déclarait Laon en état de siège, informait les habitants que les alliés traverseraient la ville les jours suivants , les invitait k rester calmes et à les recevoir comme les amis de la France.
La lecture de ces différentes pièces et le nouveau langage dn commandant, produisirent une fermentation extrême : on accusait celui-ci d'avoir fabriqué une prétendue lettre du ministre de la guerre, et de vouloir livrer sans défense à l'ennemi et la ville et les troupes de la garnison. Bientôt, les tètes s'échauffèrent et les cris aux armes ! retentirent dans les rues. Des groupes nombreux de militaires et de bourgeois se formèrent partout, annonçant hautement l'intention de s'opposer k ce que les alliés entrassent à Laon , tant que les troupes françaises s'y trouveraient et que le roi n'aurait pas envoyé des ordres dont l'authenticité ne pût être suspectée.
Le conseil municipal fit de son côté des représentations au commandant et demanda qu'il fût permis à deux de ses membres.
r>94 LIVRE IX.
Arrivé là, on y trouva la garnison raesemUée sous les armes. Le commandant s'avançant aussitôt devant le front de bataille^ déclara que les pièces reçues la veille lui enjoignaient de rendre la place aux alliés et de conduire les troupes & Orléans afin d'y rejoindre Tannée de la Loire. Des cris de fureur accueillirent ces paroles : nous ne partirons pas , disait ^on de toute part , le général est un trattre , i7 veut nous livrer aux ennemis. Les militaires et les bourgeois se mêlent en tumulte, s'excitent mutuellement à la résistance , et en un moment la révolte est au comble. Des menaces, des cris de mort même s'élèvent de ^ foule, et le commandant n'échappa à une arme dirigée contre lui que par l'intervention de personnes prudentes.
Le général Langeron rentré avec peine chez lui, fit entourer sa demeure de quelques troupes sur la fidélité desquelles il croyait pouvoir compter; il convoqua ensuite le conseil de défense de la place ,, k Vetki de lui communiquer les dépêches du ministre et de lui faire constater leur authenticité. Dans son arrêté, le conseil de défense déclara que ces dépêches devaient être considérées comme authentiques , et que rien ne pouvait s'opposer à l'exécution des ordres qu'elles renfermaient. Cette déclaration ne changea rien à la disposition des esprits, et les habitants comme les militaires persistèrent k refuser de recon-
naître des ordres du ministre et du commandant.
Pour sortir d'embarras , on proposa au préfet de se rendre à la tête d'une députation au quartier général des alliés afin de chercher à en obtenir la cessation du blocus, ou du moins les passeports nécessaires pour pouvoir se rendre & Paris s'y instruire de la volonté du gouvernement. Ce dernier point fui seul accordé, et le préfet partit le 4 août accompagné de deux officiers de la garnison et d'im officier de la garde nationale.
Deux jours après , le maire reçut une lettre du ministre de la guerre par laquelle celui-ci se plaignait de l'inexécution de ses ordres, des troubles des jours précédents, et menaçait d'un
ch&timent sévère ceux qui seraieot tentés de recommencer (1). Quelques heures plus tard , les commissaires envoyés à Paris arrivèrent a Laon. Ils confirmèrent de nouveau Tauthenticitc^ des premiers ordres , et le commissaire du roi qui les accompagnait fit afficher la proclamation suivante :
c Le roi ordonne que voire ville soit remise aux troupes alliées. La garantie » de vos propriétés sera stipulée et arrêtée dans les articles de sa remise. Jusqu'à
> présent vous avez prouvé par votre dévouement à sa défense, conjointement
> avec la garuison , votre attachement è la patrie : une résistance plus longue I serait taxée de rebclltoii. Organe dos volontés du roi, je suis venu pour vous » intimer ses ordres.
> Le colonel faisant fonctions de commissaire du roi ,
> CONTREGLISË. »
Le conseil de ville publia de son côté une proclamation pour engager les habitants au calme et k la soumission»
Le colonel Contreglise étant aussi chargé parle gouvernement de traiter avec les assiégeants, s'empressa de dresser les article^ d'une capitulation. Les troupes françaises durent sortir de la place avec les honneurs de la guerre , le matériel militaire être conservé au roi , la garde nationale licenciée et remplacée par une garde urbaine composée des personnes les plus considérées de la ville ; les habitants respectés dans leurs personnes et leurs propriétés, ne purent être recherchés pour cause d'opinions ou de conduite antérieure; la gendarmerie dut continuer son service et les prisonniers prussiens être mis en liberté.
(1) Voici la teneur de cette lettre :
« M. le Maire , je viens d^apprendre, la position pénible où se trouve M. le ^ général commandant-supérieur à Laon. Les auteurs de ces troubles sont très-* » blâmables. JV>âpère que lorsque les députés de votre ville porteront eux- » mêmes les ordres que Je leur aurai remis » H n'y aura plus aucun prét«&te » pour supposer des ordres falsifiés, et que ceux du roi seront sur-le-cbamp » exécutés. S'il en était autrement, prévenez les habitants de Laon que l'on fera » un exemple sévère de cette désobéissance. Je Joins iei une copie des dernières » Instructions que Je vous adresse.
» Le ministre de la guerre , » GOUVION-SAINTCYR. »
396 LIVHE IX.
Le lendemain 10 août , à six heures du matin , les troupes de la garnison sortirent de la ville par la porte Saint -Martin, tambour battant, mèche allumée, avec quatre pièces de canon, tandis que les Prussiens faisaient leur entrée par la porte de Vaux. Ces troupes se dirigèrent scr la Loire accompagnées du colonel comte de Lenhdorff. Elles arrivèrent le 19 août k Orléans, où les officiers offrirent un banquet au commissaire prussien k Teffet de le remercier de ses soins et de ses attentions pour les troupes françaises.
Bien que le général Langeron eût dépeint les Prussiens comme les amis de la France , ils ne furent pas plus tôt entrés à Laon que les habitants virent renaître toutes les charges et les vexations d'une occupation étrangère. Ils commencèrent par s'opposer à la formation d'une garde urbaine , et procédèrent au désarmement avec la dernière rigueur. Ils firent k cet effet des visites domiciliaires en déclarant que toute personne ebei laquelle on saisirait des armes, serait arrêtée. Un boucher dans la maison duquel on trouva uq fusil chargé caché dans un ias de blé , fut saisi et conduit garroté k StrGobain pour être mis ï la disposition du général prussien.
D'ailleurs , quoique l'approvisionnement de leurs troupes fût 2i la charge du gouvernement , ils n^en exigeaient pas moins dans les maisons où ils étaient logés, une nourriture au-dessus des moyens de la plupart des habitants. C'était au déjeûner une soupç avec une bouteille de bière , une tartine de beurre et un petit verre d'eau-de-vie : au diner, une soupe avec une demi-livre de viande par homme, des légumes cuits, avec de la graisse convenable^ une livre de pain et une bouteille de bière 011 une demi- bouteille de vin ; au souper, une soupe ou des légumes, une demi -livre de pain et un second petit verre 4'eau-de-vie.
Le refus ou l'impossibilité de satisfaire k ces exigences exposait aux pkis mauvais traitements. On vit sous ce prétexte une femme être arrêtée avec ses deux filles et jetée dans une
cave sans lumière ^ saos cliaise , saos lit , sans paille même , et pour ajouter k leur torture > on leur retira leurs souliers et leurs bas, et on les laissa pieds nus sur le sol humide de leur prison. Les autorités prussiennes près de qui l'on allait se plaindre , refusaient de vous entendre , ou si elles promettaient d'an'éter ces violences, elles ne prenaient aucune mesure pour arriver à ce but.
Bientôt ils ne se génèrent plus pour frapper chaque jour de nouvelles contributions de guerre. Ils exigèrent d'abord la levée d'une somme de 16,000 francs environ sous le titre illusoire d'emprunt, et soi-disant pour la subsistance des troupes; ensuite ils firent une réquisition de 10,000 fers k cheval , et le général prussien sous les ordres duquel la ville avait été mise, exigea qu'il lui fût payé chaque jour une somme de IS fr. comme commandant de la place.
Ces violences exaspéraient tous les esprits , et beaucoup de gens au lieu de rendre leurs armes , les cachaient avec- smu dans l'intention de s'en servir si les circonstances venaient à le permettre ; mais les Prussiens firent paraître le 21 août mi nouvel ordre de déposer toutes les armes dans les 24 heures, et rendirent le maire et les principaux citoyens responsables de l'inexécntion de cet ordre. Enfin, le 31 août, ils ordonnèrent de nouvelles visites domiciliaires pour la recherche des armes, déclarant que tout habitant chez qui l'on en trouverait, serait conduit k Wesel pour y cire jugé , et que ceux qui auraient des armes chargées seraient condamnés a mort et immédiatement exécutés.
Cependant , les réquisitions se succédaient i*aptdement r le 2 septembre réquisition d'habillements pour les troupes ; le 4, réquisition de 600 outils de pionniers ; le 6 , autre réquisition d'habillements. Le préfet et le maire s'étanl refusés d'y obtempérer, virent, le premier 50, le second 20 garnisaires envahir leur habitation, et furent contraints de les payer a raison de 2 fr. par jour. Un traité passé entre le gouvernement
398 LJVIΠIX.
français et les puissances alliées , arrêta enfin ces exactions. Il était temps : on grand nombre d'habitants se trouvaient rédaifs à la dernière détresse et beaucoup annonçaient hautement l'intention de s'expatrier. De son cdté , la ville était épuisée , et le préfet dut lui avancer une somme de 7 à 8,000 fr., pour faire lace à ses besoins les plus pressants (i).
Un autre traité passé entre la France et les puissances coalisées, au mois de n^embre, en déclarant que Laon et son district ne seraient occupés militairement ni par les Français, ni par les alliés, délivra enfin cette ville des troupes étrangères. On leur fournit avec empressement les 50 voitures dont elles avaient besoin pour leurs bagages, et le 12 décembre au matin, les habitants entendirent avec joie les airs de leurs clairons qui annonçaient leur départ.
A dater de cette époque et jusqu'en 1830, les annales de la ville de Laon n'offirent plus aucun événement digne d'être enregistré par l'histoire. Occupés à cicatriser les plaies causées par deux occupations successives , les Laonnois prirent peu de part aux luttes des partis (\m s'agitèrent après la restauration ; ils se firent au contraire remarquer par le calme de leur attitude et la modération de Iwra opinions. Ce n'est donc pas sans surprise qu'on voit le conseil de ville envoyer au roi, le 8 juillet 1816, l'adresse suivante, dont les termes rappellent la violence d'une autre époque :
c Sire, les habitants de la ville de LaoD désiraient depuis longtemps offrir à
> V. M. un hommage solennel de leur profond respiïct et de leur invariable
> attachement à votre personne sacrée. Pour donnera cet acte Técbl qai doit
> h caractériser, el qui était di-puis longtemps gravé dans leur cœur, ils ont » attendu ce jour mémorable où la tyrannie la plus exécrable a été renversée » pour la dernière fois, et oh un monarque digne de l'ardent amour de ses I peuples, leur a été rendu. CVst de cette époque que datent désormais nos I plus chers souvenirs; puisse-t-elle effacer de la mémoire des hommes d'autres
(1) Le* événements de 1S14 et 1 SI 5, coûtèrent ii la ville plus de 100,000 fr. et plus de 1,500,000 fr. au département. Près de 800 maisons furent détruites h iaon cl dans ses faubourgs.
UISTOIRC. 5!>9
> sott?eiiin qqo nous arons en horreur ! Fatole journée do fti janvier 93, nous » te TOQOos 4 une exécration étemelle! Nous détestons tes fauteurs iuli&ntes ; I paisseut leurs noms être à jamais en oubli. >
€ Et toi, journée du 20 mars que prépara la perfidie pour faire triompher le » crime, nous te désavouons solennellement! Nous déclarons devant Dieu et f devant les hommes que celui que tu as eu pour objet nous est odieux ; que
> nous ne voyons en lui que le destructeur de la France et de ses enfants; que » ses lâches adhérents sont les plus coupables des hommes, et que s'il était
> possible qu'une tentative semblable vint à ae reproduire , les habitants de la » ville de Laou périraientavant qu'il fOil porté la plus légère atteinte aux droits » sacrés de Y. M. et de son auguste maison. »
Nous n^avoDS point k raconter ici les luttes politiques ni les événements qui signalèrent les quinze années de la restauration ; disons seulement que les fautes entassées comme k plaisir par la branche aînée des Bourbons, jetaient Talarme et l'inquiétude dans les esprits , et leur faisaient entrevoir Timminence d'une nouvelle révolution.
L'apparition des ordonnances du 26 juillet 1830, montra même aux yeux des moins clairvoyants que le moment en était arrivé : elles plongèrent toute la ville dans une véritable stupeur, et comme on apprit en même temps que le peuple de Paris s'apprêtait k la résistance, chacun attendit avec une vive anxiété l'issue des événements.
Des groupes nombreux stationnaient dans les rues et sur les places , recueillant a^'BC avidité les nouvelles qui circulaient dans la foule; mais ces nouvelles étaient fort contradictoires., car les communications avec la capitale se trouvaient interrompues. Enfin, dans la matinée du 29, on vit arriver la diligence de Paris surmontée d'un immense drapeaii tricolore , et l'on apprit par les voyageurs les événements des jours précédents.
Une foule de citoyens se réunirent aussitôt , armés de fasils de chasse, de piques, de sabres, de pistolets , et se rendirent k la préfecture pour demander au premier magistrat du département que le drapeau tricolore fût arboré sur les monuments publics et la garde nationale rétablie.
iOO LIVRE IX.
En même temps, d'autres citoyens qni depuis plusieurs jours déjà se réunissaient dans une maison particulière à Teffet d'aviser aux mesures à prendre dans les circonstances où l'on se trouvait , firent paraître une proclamation pour informer le département de ce qui se passait au sein de la capitale et rappeler aux armes. Voici le texte de cette proclamation :
Habitants du déparlement de l'Aisne.
L»a Charte est foulée aux pieds : des ministres dont le nom fut pour b France un signal dVffroi» ont osé lenler de subâtiluerle pouvoir absolu au règne des lois, aux libertés publiques conquises au prix de tant de sang.
La France D*a point accepté celte humiliation : elle s'est levée là où ol'e a été frappée au cœur! Les Parisiens sans armes, sans munitions, sans résisumct; organisée, ont sn triompher des soldats qui ont pu oublier leur titre de citoyen, et pousser jusqu'au crime le dogme de l'obéissaoce passive. Paris est libre , Paris a rétabli la Charte Paris maintient nos libertés.
Mais, Citoyens, la France n*est pas dans Paris seul : nous aussi, nos lib<'rtf>s nous sont ravies ; nous aussi, nous sommes frappés du coup audacieux des criminels conseillers de la couronne. Dormirons-nous, concitoyens? ne prendrons-nous point part aux eflbrtsglorieux de la capitale. Ces efforts sont triomphants; mais leur succès n'est point à l'abri d'un revers. Chacun de nous a là un fils, un frère, un parent, un ami ; exposerons-nous tous ces liens sacrés de la famille ; délaisserons -nous nos premiers et généreux défenseurs à périr avec nos libertés sous les dernières attaques d'un despotisme désormais affamé de vengeance? Les départements voisins de la capitale sont debout; un cri français retentit aujourd'hui partout: atUB armes! aux armes! à Paris, au stMM>urs de nos amis, de nos frères, de nos fils, à la gloire, à la liberté, aux armes!
La garde nationale f\it ensuite réorganisée et armée ; on plaça des postes ^ toutes les portes de la ville et des patrouilles parcoururent les rues et les environs de la place , h l'effet de garantir la sûreté des personnes et des propriétés et veiller à la tranquillité publique, qui ne fut pas un seul instant troublée.
La nouvelle de l'élévation au trône du duc d'Orléans étant parvenue à Laon vers le milieu d'août , la garde nationale se réunit sur le Boui^g quelques jours après et signa l'adresse suivanle pour lui être envoyée :
f Sire, le soaverain qui a dit que la cbaric était désormais une vérité, a
> prouvé par ces loyales et généreuses paroles que son oœur grand et magna-
> ninie sait apprécier les besoins et les vœux de la France.
» Tranquilles sur le maintien de leurs droits ot de leur liberté, les Français,
> pour qui le premier des besoins est d'aimer leur roi , ne mettront pas de t bornes k lenr dévouement pour son auguste personne.
I L'odieuse, la perfide violation du pacte fondamental donné k la France
> par Louis XVIII, en soulevant l'héroïque population de la capitale, a rent versé à jamais après les trois mémorables journées de juillet, une dynastie
> qui, dans son aveuglement, s'est obstinée à méconnaître et à repousser los
> salutaires conseils do passé.
> Portée au trône des Français par les vœux unanimes de la nation dont les
> courageux députés ont été les organes fidèles, V. M. , sire, a en le bonheur, » à l'aurore de notre glorieuse régénération politique , de marcher dans nos
> rangs pour combattre nos ennemis qui menaçaient le sein de la patrie. Tou- » jours ferme depuis dans les principes d'une franche et sincère liberté, le » duc d'Orléans a montré ce que serait Loois- Philippe 1*% roi citoyen , aimé , I chéri des Français, honoré, respclé des nations étrangères.
» Tels sont, sire, les sentiments de la ville de Laon, chef-lieu d'un dépar-
> tement qui, dans des temps où une ligue perfide conspirait contre les libertés
> de la France, présentait comme soutien de ces mêmes institutions une por- » tion notable de cette très-faible mais héroïque minorité dans nos chambres.
» Nous sommes avec le plus profond respect, sire, de V. 11., les très*hunibles » et très-obéissants serviteurs et sujets, i (Suivent 530 signatures).
De son côté, le nouveau préfet du département de TAisne, publia le l""' septembre la proclamation suivante :
Habitants du département de l'Aisne ,
L'énergie du peuple français a mis (in pour toujours à une lutte trop longtemps prolongée.
Une ère nouvelle commence pour notre belle France : saluons -la de nos acclamations.
Votre département, déjà si distingué par l'unanimité d'opinion qui y règne, et que nous avons vu enrichir nos assemblées législatives d'hommes aussi remarquables par leurs talents et leur patriotisme que par leur courage à dé* fendre les libertés publiques; votre département qui, par ses choix, avait bien mérité de la patrie, n*a pas lardé à manifester son adhésion aux résultats des »' vî'ncments de notre régénération.
tjre appelé à Thonneur d'administrer un semblable département, est donc la plus belle r^icompense que jr puisse recevoir de mes anciens mt^îivs.
• Noos tlloDs iraviiller, dins TiDlérât de tout, à consert er pvre ootro réto-
liitioB glorieuse, et à donner Teiemple de Tordre et du respect aux lois
constitutionnelles.
. Si nous nous armons, ce sers pour maintenir le bon ordre, et pour montrer
k l'Europe qui nous contemple^ la France victorieuse de ses oppresseurs,
jouissant dans le calme, de tous les fmiis de la liberté , et lui présentant son
immortel drapeau surmonté de l'oliTier de la paix.
Les mémorables journées de juillet ne furent pas le triomphe de la France Feule. Qu'elles servent à oclatrer le monde. Rayonnante d'une noutelle gloire, la patrie a conquis en LOUlS-PHlLlPPE PREMIER un prince digne de porter la couronne. Elle lui devra son bonheur. Nous le paierons de notre amour, et qu'il entende de nous, ce prince fertueoi, que l'aniour des peuples fait l'immortalité des rois.
BOGNE DE FAYE,
Enfin , la ville k son tour, envoya au roi l'adresse suivante :
c Sire, l'écho terrible de la fondre parisienne retentissait encore, que déjà
> triomphait sur nos murs l'étendard national, que déjk les Laonnob en armes
> exprimaient au lieutenant-général du royaume, dans leur adresse du tt août,
> leurs vœux et leur déronement sans réserve.
> Mais ce n'était pas assez pour la ville de Laoft qui n'avait pas oublié
> qu'elle avait la premiète salué le drapeau de votre régiment lorsque votre
> bras jeune encore s'apprêtait à cueillir les lauriers de Jeromappes et de
> Fleurns.
> Ce n'était point assez pour cette population qui voit dans votre avènomeiit
> au trône la garantie impérissable de nos institutions, le bonheur de la patrie.
> Oui , sire , le bonheur dnrable de la patrie , puisqu'avec vous , avec votre I jeune et glorieuse dynastie, la loi, la liborlé (heureux synonymes!) sont
> devenues pour toujours le mot de ralliement de la nation et de son roi.
> Aujourd'hui, sire, nous venons au nom de la cité, vous prier de recevoir
> avec bonté la foi sacrée de sa respectueuse, de son inviolable fidélité à votre
> personne et à votre auguste famille. »
Nous avons dû retracer ces derniers événements d'une manière tout-à-fait succincte, car ils sont encore trop près de nous pour qu'il puisse élre permis i Thistorien de les raconter et de
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les juger en toute liberté. Noire tâche s'arrête donc ici : Béanmoins , qu'il nous soit permis , avant de terminer, de jeter un regard sur Tavenir de notre ville , et d'indiquer rapidement les principales mesures dont l'accomplissement favoriserait le plus, selon nous , ses développements et sa prospérité.
La ville de Laon n'a jamais été, ne sera sans doute jamais industrielle; mais située dans une position admirable, au centre d'un pays qui n'a rien à envier à aucun autre canton de la France sous le rapport de la fertilité» cbef-lieu d'un département riche et populeux, séjour d'administrations nombreuses et largement rétribuées, ne peut-elle être appelée à prospérer par d'autres voies que celles de l'industrie ? La beauté de son site , l'agrément de sa situation , la pureté de l'air qu'on y respire , condition essentielle d'une santé vigoureuse et d'une grande longévité , le bas prix des subsistances et des habitations , la facilité de ses communications, la sociabilité, nous dirons même l'affabilité de ses habitants » tout devrait engager les étrangers à y venir fixer leur séjour , aussi bien ceux qui jouissent d'une grande opulence que ceux dont la fortune se borne aux seules ressources de la médiocrité.
Il en était ainsi avant la révolution : une foule de familles riches habitaient alors ses murs , attn*ant autour d'elles cette population qui vit du contact et des superfluités du luxe. Aussi, malgré l'aspect sombre et triste de la ville, telle que nous pouvons nous la représenter avec ses maisons serrées, à façades en bois, à étages en saillie, ses rues étroites et tortueuses, caractère général des villes du moyen -âge, un air d'aisance était répandu partout , et sa réputation de richesse se trouvait si bien établie qu'on venait de toute part chercher aa Moni^ d'Or les sommes d'argent dont on avait besoin et qu'on était toujours certain d'y trouver.
Pourquoi n'en est-il plus ainsi? Ne serait-ce pas en grande partie parce que les mœurs et les besoinssont changés, tandis que nous sommes demeurés à peu près stationnaires. Nos habitations
sont restées en général sombres, basses, sans air et sans lumière, sans ce confortable qu'on recherche partout et k juste titre; nos côtes sont encore d'un difficile accès ; nous sommes privés des établissements d'utilité générale les plus nécessaires à une cité, comme un marché couvert qui , en attirant de plus nombreux vendeurs sur les marchés, assurerait l'approvisionnement de la ville et le bas prix des objets de première nécessité dans l'alimentation journalière; avons-nous davantage des fontaines publiques d'eau potable, un abattoir public, toutes rues parfaitement praticables, une salle de spectacle commode et confortable, et bien d'autres choses encore dont l'énumération est inutile ici?
Et pourtant , malgré le préjudice causé à la population par tout ce qui nous manque, celle-ci tend à s'accroître chaque jour et elle a en effet doublé depuis trente ans. Favorisons ce mouvement par tous les moyens : livrons à l'agriculture et au jardinage cette immense étendue de prés et de marais k peu près improductifs dans nos mains ; accueillons et encourageons les industries qui voudraient se fixer chez nous ; favorisons par tous les moyens le commerce de détail, le seul que nous ayons; créons tous les établissements d'utilité générale qui nous manquent ; adoucissons les abords de natre montagne ; élargissons et assainissons nos rues ; élevons des habitations élégantes et commodes; en un mot, tirons tout le parti possible de notre position favorisée et de nos ressources qui sont grandes encore, et nous transformerons notre ville : nous en ferons une cite élégante, un séjour agréable; nous y attirerons une plus nombreuse population ; nous la rendrons enfin digne d'être le chef-lieu d'un département, l'un des premiers de la France en étendue, en population, en richesses territoriales et manufacturières.
Serait-il donc si difficile de faire toutes ces choses? Nous ne pouvons le croire, car nous les voyons s'accomplir partout ailleurs, même avec moins de ressources que nous n'en avons ; aussi disons-nous avec confiance : le jour où on les voudra, on les pourra. Et quel moment plus favorable voudrait-on choisir?
HISTOIRE. iùH
Le calme profond dont le pays jouit depuis tant d'années, a introduit l'aisance dans toutes les classes de la société ; ces améliorations, ces perfectionnements tout le monde les attend, les réclame , chacun est disposé à faire au besoin des sacrifices pour les obtenir, et tous applaudiraient aux efforts sérieux qui seraient tentés dans ce but. Nous avons donc la confiance que le temps n'est pas éloigné où notre cité marchera dans la voie du progrès aussi franchement , aussi largement qu'aucune autre ville de province.
Quant k nous , en écrivant cette histoire , nous n'avons pas eu seulement pour but de raconter les événements dont la ville de Laon a été le théâtre : nous avons aussi voulu faire connaître les causes de sa splendeur passée , celles de sa décadence et rehausser notre ville aux yeux de ses propres enfants, en leur montrant tout ce qu'elle a été, tout ce qu'elle pourrait être encore. Si le rôle de notre cité n'a pas été sans éclat et même sans gloire, nous pouvons nous en montrer fiers, car elle l'a dû aux seuls efforts de ses habitants : voyons -les au a^^ siècle se mettre à la tête du mouvement communal, et par le moyen des institutions libérales conquises au prix de leur fortune et de leur sang , porter leur ville à un degré de splendeur qu'elle n'avait jamais atteint, qu'elle n'a point dépassé depuis. Voyons-les, malgré la misère et la difficulté des temps, élever des édifices admirables par la grandeur de leurs proportions, la variété et la beauté de leurs détails, comme la cathédrale , les églises de Saint-Vincent , de Saint-Martin et autres , entourer la ville de murailles , paver ses rues quand celles de Paris ne l'étaient pas encore, créer des établissements comme le collège et l'hôpital, fonder des écoles, doter un bureau de charité , adoucir les rampes de leur montagne , élever une salle de spectacle, etc., et tout cela avec leurs seules ressources. Ce sont là de nobles exemples : ils doivent nous inspirer le désir de les imiter, de les égaler, et ils nous imposent Iç devoir de ne rester en arrière d'aucune autre ville dans la
voie du progrès. Nous aussi, nons pouvons nous recommander k la reconoaissaoce de dos neveux en adoptant les mesures et en fondant les établissements d'utilité publique vivement réclamés par l'inlérét général : mettons nons doue k l'œuvre sans crainte , car il ne faut souvent pour réussir que de la confiance, du courage et de la persévérance.
Sic tua proettsut habeat {orlvmaptrennft.
2. LOUIS rV, ou à! Outremer^ roi de France , était fils de Charlesle-Simple et d'Ogine, fille d'Edouard !««", roi des Ânglo -Saxons. Emmené par sa mère au-delà de la Manche pendant la captivité de son pire, il fut, en 936, rappelé d'outre mer (d'où lui rient son surnom) par Raoul, duc de Bourgogne , Hugues- le-Grand , duc de France , et Herbert, comte de Vermandois. qui voulaient le mettre sur le trône de Charlemagne où ils n*osaient s'asseoir eux-mêmes, mais dans Tespoir de régner sous son nom.
Ces vieux politiques n'avaient point deviné dans un enfant de 16 ans un prince capable de lutter avec eux de ruse et d'audace , et pourtant ilmontra bientôt qu'il était capable de relever l'empire de Charlemagne, s'il avait pu l'être. Dès l'année suivante , il s'affranchit de la tutelle de Hugues, et par de petites entreprises que nous avons racontées ailleurs (t. II , p. lb3 et suiv.) chercha à relever son autorité et à rentrer dans son héritage paternel usurpé par ces trop puissants seigneurs. Mais la fortune ne seconda pas son courage et son activité. Une chute de cheval termina à l'âge de 34 ans une vie , dit Ordetic Vital, pleine d'angoisses et de tribulations. Gerberge, sœur d*Othon, roi de Germanie, lui avait donné deux fils, Lothaire qui lui succéda, et Charles qui reçut en fief de son oncle la Basse-Lorraine.
3. LOTHAIRE. Ce prince avait été associé à l'empire dès Tannée 952 et monta sur le trône après la mort de son père arrivée en 954. U fut pendant tout son règne aux prises avec les seigneurs qui se disputaient les faibles restes d*^ anciens domaines de la royauté. Après avoir fléchi devant la puissance de Hugues Capet, il tenta de lutter contre Richard , duc de Normandie ; mais il se vit obligé de lui demander la paix. Plus heureux contre Arnoul, comte de Flandres, il s empara de plusieurs villes appartenant à ce seigneur et conserva par un traité une partie de ses conquêtes. Il essaya ensuite de reprendre la Lorraine, entra sur les terres de l'empire et pénétra jusqu'à Aixla-Chapelle. Mais ce premier succès fut bientôt suivi de revers , car l'empereur fit à son tour une invasion sur les terres du roi de France, et s'avança jusque sous les murs de Paris. Une seconde tentative de Lothaire sur la Lorraine , ne fut ptts plus heureuse. Sur la fin de ses
jours, il crut devoir associer au trône son fils Louis, et mourut à Reims en 986 , empoisonné , dit-on , par sa femme Emma.
4. LOUIS V dit le Fainéant , parce qu'il n'eut pas le temps de
BIOGRAPHJE. 409
rien exécuter pendant la courte durée de son règne, était fils de Lothaire et d'Emma, et fut associé au trône comme nous venons de le dire , Tannée même de la mort de son père. Sa mère songeait k le faire passer en Allemagne auprès de Tempereur Othon son oncle» pour le mettre à l'abri des entreprises du parti auquel la dynastie des Carlovingiens était odieuse, quand au bout d'un an et deux mois seulement de règne, il mourut en 987, comme son père, empoisonné par sa femme.
6. CHARLES DE FRANCE était fils de Louis-d'Outremer, et naquit à Laon en 953. Exclu de l'héritage paternel à la mort de son père, contrairement à T ancienne coutume, il voulut se dédommager en faisant valoir les droits de sa mère Gerbe rge sur la Lorraine. Othon H, roi de Germanie , pour empêcher qu'il ne troublât le pays* lui céda toute la Basse-Lorraine à la condition qu'il le reconnaîtrait pour son suzerain. En acceptant ces conditions, Charles se ferma le chemin du trône de France qui devint vacant en 987 par la mort de Louis Y, le dernier héritier direct de la couronne de ce pays. En effet, quand il voulut faire valoir ses droits , ils furent méconnus parles seigneurs français, qui le considéraient comme un étranger, vassal d'un prince allemand. Charles parvint cependant à se rendre maître de plusieurs places , mais trahi en 991 par l'évêque Adalberon , il fut saisi par Hugues Capet, dans la ville de Laon où il s'était réfugié, et transféré à Orléans avec sa famille pour y être renfermé. H y mourut deux ans après, laissant deux fils qui n'eurent pas de postérité et deux filles dont Tune fut mariée au comte de Namur et l'autre au comte de Hainaut.
