CHAPITRE m

bu 2K MAI AU 11 juillet;

Suites de là pri«e de Fontenajr. -^ Conseil de guerre. — Licenciement des soldats royalistes. — - Forifiatidii d'un Conseil supérieur, et division du territoire insurgé. — ^Biron à Niort. — Exploits des Vendéens. — ^ Les républicains reprennent leur revanche. — Le bataillon le Vengeur. — Marche de Westermann sur Parthenay. — Il revient à Saint-Maixent. — Ses démêlés avec Rossignol. — Bîron lui ordonne de se porter de nouveau sur Parthenay. — Westermann se fait accompagner dé jtigés, d'administrateurs et de Tévêqne constitutionnel dé Saint-Maixent. — 11 a d'abord de grands avantages. — - Il incendie les châteaux de CHsson et de la Durbellîère. — Il est surpris ^ vaincu et mis en déroute. — Suites. — Westermann est mandé à la barre de la Convention. — Niort voit détruire ses promenades de la Brèche, ainsi que ses Halles.

Les généraux vendéens s'occupèrent , le reste de la journée du 25 mai, à renfermer 'les pri-^ sonniers qu'ils venaient de faire , ainsi que lesf II. 6

personnes suspectes à leur parti , et a reconnaître l'étendue des richesses de leur nouvelle conquête. Les soldats catholiques ne songèrent qu'à boire et à piller. Leurs chefs délibérèrent le lendemain quelle suite ils donneraient à leur victoire, mais ils furent partagés d'opinion, et ils perdirent la matinée en stériles débats. Les uns voulaient qu'on marchât sur les Sables-d'Olonne, pour s'ouvrir une communication maritime avec les Anglais. Il fallait se hâter de détruire la petite armée de Boulard et de Baudry , qui les avait battus j le mois dernier , en sept i^ncontres difierentes. Les autres membres du Conseil opinaient pour qu'on se portât de suite sur Niort , où il ne devait pas y avoir beaucoup de troupes , et qu'on se rendît maîtres de la seule barrière qui les séparait de Rochefort et de La Rochelle.

Quel qu'eût été celui de ces deux avis qui eût prévalu dans le Conseil, Niort était menacé de grands malheurs : il n'avait dans ses murs qu'environ 1,200 défenseurs; quatre compagnies de sa garde nationale campaient, sous les ordres de Baudry , à Vairé près des Sables. Mais Torage se dissipa de lui-même. Les paysans étaient impatiens de rentrer dans le bocage , pour y mettre en sûreté les fruits de leur pillage , et pour y raconter leurs exploits. Ils désertèrent en foule pendant la tenue du Conseil de guerre j et , vingt-quatre

heures après la prise de Fontenay , il n'y restait pas 1O5O00 hommes de toute Farmée vendéenne. Ses généraux, s'accommodant aux circonstances, conclurent que, pour le mom'ent, on ne pouvait pas aller attaquer Niort, parce qu'on y trouverait le pont de laSèvre coupé, ce qui entraîne^ rait des longueurs ; qu'il ne fallait pas également se diriger sur la ville des Sables , parce que ce serait porter l'armée trop loin du pays insurgé. Ils laissèrent donc à leurs gens la liberté de se retirer dans leurs chaumières ^ et leur indiquèrent pourle rendez-vous prochain , la ville de Châtillon. Avant de les congédier, ils leur donnèrent le divertissement de couper les cheveux à tous les prisonniers de guerre , qui furent renvoyés après avoir juré de ne jamais porter les armes contre l'armée royale. On eut recours à cette double précaution , afin de reconnaître et de punir ceux qui, au mépris de leur serment, reprendraient* du service. Le renvoi de ces prisonniers tondus, fit naître la mode des cheveux à la Titus.

Les chefs des royatistes, demeurés presque' seuls de leur armée , se partagèrent le commandement du pays conquis. On donna la division de Bressuire à Lescure; celle de Châtillon et des Aubiers , à Larochejaqueiein ; D'Elbée s'attribua Chollet et Chemillé } Cathelineau eut Saint- « Florent ; Boncliamp , ' les bords de la Loire ; ^

Laiïgrenièré , Argenlon-Châleau etThouars. La Basse- Yendée resta sous l'autorité de Charette, de la Cathelinière et de Joly. Cette espèce de confédération manquait d'un centre d'unité. On l'eût trouvé dans la nomination d'un général en chef: on y songea plus tard. On se contenta d'y substituer un Conseil supérieur d'administration, dont quatre prêtres furent lei9 organes principaux. Gè Comité apostolique eut pour président l'excuré de Dol, le prétendu évéque d'Agra; pour secrétaire , l'ex-bénédictin Jagault de Thoùars , et pour rédacteur des actes publics, Bernier, curé de Saint-Laud d'Angers. Les généraux yëndéens nommèrent aussi un trésorier de l'armée et un intendaiit des vivres^ La résidence de ces administrations fut fixée à Chàtilion , qui était à cette époque le centre des mouremens militaires des royalistes. Ils se hâtèrent eux-mêmes de se rendre dans cette ville , à la nouvelle de l'arrivée de Biron à Niort. Ce général venait de l'armée du Var, pour prendre le commandement de celle des côtes de La Rochelle, qui n'existait pas. Biron à son entrée dans Niort, vit accourir dans cette place, des départeméiis voisins, plus de i5,ooo hommes , niais sans armes et presque sans habiU lemens. Il recul en même temps i5,ooo fusils, dont les quatre cinquièmes étaient à réparer. Dès Que ce général eût un peu débrouillé ce chaos.

il pairtit pour Tours , où il ayait été mandé par les représentans du peuple en mission, afin de concerter avec eux un plan de campagne. Cett^ assemblée arrêta que quatre armées> chacune de 10,000 hommes, partiraienf simultanément de Niort, de Chinon, de Saumur , des Ponts-de-Cé, et qu'elles pénétreraient dans le cœur de la Vendée. On n'avait alors sur pied qu'une partie de ces forces. Les commissaires de Ifi Convention firent venir en poste des troupes, et, par eau , de l'artillerie. Biron revint ^ soij quartier-général , pour organiser son armj^e.

Dans cet intervalle ^ les généraux vendéens, instruits des résolutions des républicains , s'empressèrent de prendre VojBPensive. Réunis à Clisson, dans le château de Lescure, ils avaient &tit, le i^^'juin, une proolamaliçtn , pour rappeler de suite les paysans sous les armes. Dans cette pièce curieuse , ils stimulant les indiffàrens par les promesses de grandes récompenses; ils y menacent les lâches et.mèipe leurs familles, de fortes contributions qui doivent être graduées proportionnément au défaut. de bonne volonté. Les curés y sont invités de presser le départ de leurs paroissiens: de former des listes exactes, où chacun d'eux soit classé d'après son dévouement à la cause royale, et d'adresser ces notes à Févéque d'Agra. Il était momentanément à la Chapelle--

Saint-Laurent cbes le curé Brin, membre du CoBseil supérieur. La proclamation produiât son 'effet. Quarante mille hommes environ se trou* vèrent au rendez-vous, et battirent Ligonier qui fut destitué et remplacé par Menou. Ce dernier général, voyant que l'armée royale allait fondre sur Saumur , y concentre ses forces et appelle à son secours le général Salomon , qui se trouvait a Thouars , depuis l'évacuation de cette place par les Vendéens. Il s^j était maintenu avec 5,6oo hommes et quatre pièces de canon. Il avait même fait une incursion sur Argenton-Chàteau et sur la Fougereuse. A la demande de Menou , Salomon se met en route avec beaucoup trop de confiance. Une colonne de i5,ooo Vendéens l'attendait à Montreùil. Il fui aperçu de loin, au coudier du soleil, par les gardes avancées; et, lorsqu'il se présenta de nuit devant la ville, il y fiit attaqué a l'improvistCé Malgré une vigoureuse ré^stance , après deux heures de combat , il est mis en déroute : il perd son artillerie, ses bagages, la moitié de son armée et se sauve dans Thouars. Les Vendéens , deux jours plus tard^ se rendent maîtres de la ville et du> château de Siiumur. Ils y nomment pour généralissime le voiturier Cathelmeau.

Le même jour , 1 2 juin , un adjudant-général dief de brigade, de la division de Biron , Satidoz

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écrit de Lucon à TAssemblée natioûale : ce Nous ti sommes allés chercher les rebelles jusque dans <c leurs antres; nous les avons chassés du^repaii^e <c affreux d*où ils ne sortaient que pour porter ^ dans les campagnes le fer et la flamme. »

Sandoz raconte ensuite qu'avec 48 hommes de cavalerie, quelques pièces de canon, et 700 fantassins , au nombre desquels étaient plusieurs compagnies du bataillon le f^engeur^ il a mai'ché contre 4>ooo hommes d'infanterie et 5oo de cavalerie; qu^a la nourelle de son approché, les royalistes cmt abandonné les communes qu'ils dévastaient , et se sont retirés dans leur quartiergénéral , le château de l'HermienauIt ; qu'il les y a poursuivis , attaqués et battus ; qu'il les a même forcés de chercher leur salut dans une fiiite précipitée , après avoir fait tomber sous le feu du canon une aile de cette Bastille, des cadbots de laquelle il a. délivré 5o patsrioles. Il termine par le détail du riche butin, en provisions de toute espèce, que renfermait l'Hermenault, t^elles que des grains en abondance , cincpiante bœufs-, une centame dé chevaux ou.de âiules , ânquanf e bar-* riques dont quatre pleines d^au-de-vie , dix^huit de vin de Bordeaux, et les autres de vin blanc. Il a fait beaucoup de prisonniers, et n'a eu qu'un homime blessé.

Le général Biron avait enfin organisé à Ni6rt

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une ai*mée de i5,6oo fantasâns, et de i^SSo hommes de cavalerie. Il en ayait placé l'avant— garde à Saint-Maixent , sous les ordres de Rester mann. Ce général de brigade s'était ??endu célèbre par son courage et ses talens à Tarn^ée du Nord y sous Dumouriez, et par ses fureurs sanguinaiiies à la journée du lo août. Il était arrivé depuis peu à Niort avec une légion , dite Germanique^ formée par se$ soins, ^t jsoupiise à une discipline sévère.

Il y avait à cette époque deux hommes d'une célébrité déplorable , unis par une sympathie de mauvaises inclinations et de penchant aux crimes. J^'up , nommé Eonsin , adjoint au ministère de la guerre , tyrannisât la commission centrale établie à Tours. L'autre, nomqaé Rossignol^ çopimandait la S5'"*' division de gendarI^e]ie à Saint-Maixent. Tous deu^, aspirant à l'indu l'un de l'autre à la pUce de Biron, forment le cpqiplot de supplanteiT ^^ général, par d§s manoeuvres séparées à raison de leur positiqu. Ronsin doit le fatiguer par des ordres qoptradiçtoires aux pl^^ qu'il aura conçus* RofSsignQl travailler^ à soule^ ver l'aç^n^ée contre son chef. Un ci-devant duc, général de iiépubliçains , leui? paraissait à to^s deux d'une absurdité révoltante. Birqn avait, U est vrai , des sentimens peu favorables à la , pause qu'il était chargé de défendre ; mais plein

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de bravoure et de loyauté, il était incapable de rien faire contre l'honneur. Cédant même aux demandes de la commission centrale, il commande à Westermann de faire un mouvement sur Farthenay • Ce général , dont l'humeur mar-tiale ne respirait que les combats , sort de Saint- Maixent, le 24 juin à 4 heures du soir, avec 1 ,200 hommes de sa légion et 5o chasseurs de la légion des Ardennes. A deux heures du matin, il fait halte à une demi-lieue de Farthenay. Là , il apprend que cette ville, a ds^ns son sein 5,ooo fantassins , 600 hommes de cavalerie, et que trois pièces de canon sont braquées à l'entrée de la porte dite de Saint-Maixent. Il se remet promptement en marche. Les avant-postes osent l'attaquer, il les fait hacher par sçs chasseurs , et s'avance droit vers la porte de la ville qu'il enfonce à coups de canon. Il se fait précéder par unçi pièce de huit, et son infanterie entre au pas dei charge et au milieu du feu. Il s'empare de l'artillerie qui était rangée sur la place, et la tourne contre l'ennemi. 3a cavçilerie cerne la ville; et dans les murs et hors des ipur^ on foit un grand carnage des Yendéens. Ils sont poursuivis deux ou trois lieues sur la route de Thouars. Deux chefs, Lescure et de Baugé faillirent tomber entre les mains de Westermann. Il eut le cheval de l'un, et tua celui de l'autre. Il fit une centaine de

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prisonniers et prit loo chevaux. Il dirigea sur Niort X 5o bœufs que les rebelles avaient conduits la veille dans Partheuay. Le soir même il rentre à Saint-Maixent , et Larochejaquelein arrive de Saumur à Amaillou. Le post-scriptum de la lettre de Westermann , aux représentans du peuple en mission a Niort , est ainsi conçu : « Rendez compte , je vous prie, à l'instant ^ du (( contenu de ma lettre au général Biron, et (C dites-lui que j'attendrai ce soir ses ordres à (c Saint-Maixent, qui est menacé aind que Niort ce par les brigands. i>

Le lendemain, ^26 juin, Biron reçoit de la commission centrale de Tours, un courrier qui lui apprend la marche des Vendéens siir Nantes, et qui le presse de se rendre à Tours, pour se. mettre à la tête des troupes qui y sont réunies , et de faire partir de son armée toutes les forces dont il poindra disposer, conformément au plan qu'on lui envoie.

Bonsin lui intimait l'ordre du dépait. Biron n'eut point d'égard à Tespèce de lettre de jussi(Hi de Bonsin. Il le méprisait, et il avait même dénoncé son despotisme au Comité de salut public , qui fit droit à ses plaintes , en rappelant son agent à Paris. Biron répondit à la Commission centrale, en lui envoyant copie du bulletin de la victoire de Westermann , et lui dit qu'il était miepacé

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d'être attaqué dans sa posUioia par les insurger; que s'ils changeaient de résolution , ils se porteraient sur Luçon, et qu'il en donnait avis à Sandoz ; qu'il y avait une flotte anglaise sur les cotes, et qu'elle ne désirait rien tant que de voir sans défense les ports de Rochefort et de La Rochelle; que Niort était le grenier d'abondance de l'armée; que les farines se manipulaient dans les environs de Saint-3iaixent , et qu'il n'avait pas trop de troupes pour défendre ces deux villes importantes: que cependant, s'il n'était prévenu lui-même, il allait faire opérer à Westermann un nouveau mouvement sur le pays insurgé.

Le 29 juin , Biron apprend que les Vendéens , comme il l'avait présumé, s'étaient portés sur Luçon. L'adjudant-général chef de brigade Sandoz y avait été attaqué la veille par 10,000 rebelles ; et , chose étonnante , Iqs républicains avaient été vainqueurs, malgré la retraite de l'aile gauche et de leur général. Sandoz s'était d'abord présenté avec courage à ses ennemis; ses troupes avaient rivalisé d'empressement et d'intrépidité pour s'armer, sortir de la ville et se ranger en bataille; elles avaient m^e soutenu, une heure entière sans s'ëfcranler, le feu d'un ennemi dix fois plus nombreux. Mais Sandoz s'àpercevant que les insurgés étendaiient leurs lignes pour le cerner , craignit de ôomprometire le sort

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d'une poignée de braves ; il fit battre en retraite son aile gauche , et s'avança vers le centre y occupé par le bataillon le f^engeur^ pour feire exécuter la même manœuvre, ce Eh quoi, lui dit le (( commandant de ce bataillon, le brave Lecomte, (C vous ordonnez la retraite devant ces hordes (C mal disciplinées ! commandez plutôt la charge , (C et vous les verrez de suite en déroute. Ge n'est (( pas sur vous, dit Sandoz, m^is sur moi que pèse <c la responsabilité. Je la mettrai , reprend Le- (C comte , sous la sauve-garde de la victoire. A ces (( mots le général réplique en se retirant : Puisce quçi telle est votre confiance dans le succès, ce faites bonne contenance, tandis que je vais ce mettre €|n sûreté le convoi. Si je me décide à la ce retraite, jé vous enverrai une ordonnance. » A peine Sandoz s'est éloigné, que les Vendéens font une charge de cavalerie sur le bataillon le Vengeur; mais ils sont; accueillis par une décharge générale qui leur fait rebrousser chemin dans le plus grand désordre, et avec une perte considérable d'hommes et de chevaux. Une forte colonne de fantassins vient pour remplacer les fuyards ; mais , au commandement de Ltecopite , toute l'infanterie républicaine s'avance au pas de charge, la bayonnette en avant. Elle est soutenue par la cavalerie; et. ces deux corps -mettent tant de concert dans leurs manœuvres , que l'^nemi

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est enfoncé de toutes parts et poursuivi sans relâche jusqu'à la nuit. Cette journée lui coûta Soo morts y 120 prisonniers, deux canonà et un caisson , un grand nombre de piques et une grande quantité de vivres. Lecomte dépécha une ordonnancé à Sandoz pour lui annoncer la •victoire.

Ce généjràl se retirait sur Maràns. Il retourne aussitôt féliciter ses frères d'armes de leur brillant succès ; il s'adresse à tous les chefs, donne là main aux soldats, exalte lut<-mémé leui^ courage et leur triomphe; mais intérieurement il est désespéré de n'avoir pas contribué davantage à la gloire de cette journée. Son adjudant Bernazay obtint facilement, par ses discours, un certificat des vainqueurs, propre à excuser la conduite que venait; de tenir Sandoz : il était aimé de son armée. Ce certificat ne put lui épargner une destitution ; mais il lui sauva la vie au tribunal révolutionnaire de Paris , où il fut bientôt traduit.

Biron, eu recevant le bulletin de la victoire de Luçon , apprend que 8^000 Vendéens se sont portés, sur Parthenay. Il ordonne à Westermann de retom^ner de ce côté avec un corps de 2,000 hommes. Celui-ci , pour relever son expédition par im appareil tout particulier., requiert deux (aciers municipaux ,. deux administi^ateurs du district • et deux juges du tribunal civil , pour

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l'accompagner, chacun dans scm costume particulier. Il leur adjoint révêque de Saint^Maixent et un de ses vicaires épiscopaux. Il augmente sa trotipe de la garde nationale de cette ville. Mais , vers l'époque de son départ , il fiit l'auteur d'm événement qui manqua de. lui éti^e funeste, et qui, plus tard, coûta la vie à Biron. Rossignol , fidèle au plan de calomnie qu'il avait concerté avec son ami Ronsin, ne manquait pas, soit à Saint -Maixent où il résidait, soit à IViort où il allait souvent, de déclamer contre les che& de Farmée ; il n'appelait Biron que le ci-deifantf il cherchait à l'avilir aux yeux des soldats qu'il excitait à l'insubordination. Westermann , qui veillait avec le plus grand soin sur le maintien de la discipline , ne tarda point à être instruit , par quelque mutinerie de sous-offiàers et par la désertion de deux chasseurs, des propos séditieux de Rossignol. Westermann , de concert sans doute avec Biron, chargea le lieutenantcolonel Sauve de se saisir à la première occasion de ce perturbateur, et se rendit à Niort, ce Sauve (( lui vint faire rapport qu'il avait fait arrêter (c Rossignol , parce qu'il l'avait trouvé dans un (( cabaret , prêchant l'indiscipUne et la réviJte , c( et disant que tout soldat républicain était au- (( tant que le général , et qu'il n'y avait que des (c lâches qui lui obéissaient aveuglément. Ces

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<c fidts, constatés par un procès-verbàl^ forent a adressés ayec Rossignol à Biron, qui en fit (( l'envoi à l'accusateur public. »

Le I*' juillet, dès le point du jour, Westermann, à la tète de ja,5oo hommes , s'était mis en route pour Farthenay. A son approche inatten-due , les insurgés évacuent précipitamment la ville , laissant aux républicains un dîner qui ne leur était pas destiné. Mais, en quittant cette place, ils pillent, ils maltraitent les patriotes, et emmènent plusieurs otages, au nombre des*quels sont les épouses des administrateurs et des juges.

Westermann , le cœur navré de ces outrages , marche de suite sur Amaillou, livre ce bourg au pillage et aux flammes , après en avoir fait charger sur des voitures les effets les plus pré-* cieux , qu'il envoie aux malheureux habitans de Farthenay. Il mande au général Biron qu'il n'a point encore atteint l'ennemi qui fuit devant lui. Il n'a fait que peu de prisonniers , qu'il lui adresse avec trois membres du Comité royaliste d'Amaillon : il a tué 7 ou 8 prêtres. De ce bourg, Westermann se dirige sur Chiche, où il laisse l'évéque constitutionnel et son vicaire épiseopal , avec le i5"' et le i4"'" bataillon de la formation d'Orléans. Il se réserve ses chasseurs à pied et à cheval, avec les commissaires civils de Saint-

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Maixent , et se porte droit à Clisson sur le château de Lescure. Il ne manqua ce général que de quatre heures. Comme il ignorait son départ , il s'avança lentement et avec beaucoup de précautions. Il Et cerner Ils château de toutes parts. Dans cette opération, qui ne s'acheva qu'à la nuit close , les troupes se tirèrent , par méprise , quelques coups de fusil, qui né blessèrent personne. Westermann accourut aussitôt ; on se reconnut à sa voix , et l'on entra dans le château à neuf heures du soir. Le général , sa suite et sa troupe , y trouvèrent d'abondantes provisions de bouche, et surtout des vins exquis que l'on ne cessa de boire durant toute la nuit. Westermann se retira quelques momens dans le cabinet de Lescure , où il trouva le portrait et le testament de ce général. Il les adressa de suite à fiiron avec invitation de les envoyer à l'Assemblée nationale. Il aurait aussi désiré de faire conduire à Parthenay le riche mobilier de ce château; mais n'ayant pu se procurer de voitures , et ne voulant pas retarder sa marche , il fit apporter de la paille et des fagots dans les appartemens, et, le 2 juillet à quatre heures du matin, il fît simultanément mettre le feu au château , aux greniers remplis de blé, aux granges et aux fenils où il y avait cent milUers de paille et de foin. Toute l'armée se rejoignit ensuite pour se rendre à Bressuire, d'où Lescure

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se retira proniptement après avoir vu Fincendie de son château. Westermann comptait trouver 1 5,000 Vendéens à Bressuire, comme il l'avait mandé à Biron ; mais il s'établit sans résistance dans cette ville. Il demanda néatnmoins à son général eii chef de lui envoyer des vivres et des munitions de guerre. « J'aimerais bieii, lui écrit-il, ce c{ue vous j&ssiez faire un mouvement au général ce qui Commande atix Sables. Il est essentiel que <c vous marchiez aussi contre les rebelles. Il ne c( faut pas leur donnei* de relâche. » Les royalistes , sous la conduite de Lescure et de Larochejaquelein , tout en se rephant sur Châtillonj, ne laissaient pas de redoubler d'activité, pour opposer de grandes masses au torrent des républicains. Le tocsiïi sonnait dans tout le pays insurgé : c'était le signal de courir aux armesj M°" Lescuïe elle-nlême parcourt an galop les commune^ de Treize-Vents et de Mallelièvre; elle envoie, de là, des' émissaires dans les coiamunes voisines et lesf charge de réquisitions pour le départ; elle en remet et fait remettre à chaque conseil dé paï^oisse ; elle rassemble les paysans , les harangue et revient au château de la Bbulaye, suivie de là population armée de ces campagnes. Westermann ne laisse pas le temps à ces mesures de produire tout leur effet. Il s'avance toujours sur la route de Bressuire à Châtillon. Il n'est déjà II. 7

plus qu'à deux lieues de celle dei^ière ville, lorsqu'il renconlre sur les hauteurs du bois du Moulin-aux-Chèvres ♦ Lescure el Larochejaquelein à la tête d'environ 10,000 hommes, soutenus par dix pièces d'artillerie. L'action s'engage de suite avec beaucoup d'acharnement de part et d'autre. Les Vendéens comptent sur leur nombre; les républicains, sur leur tactique. Les premiers étendent bientôt leurs lignes , pour cerner les troupes de Westerroann. Celui-ci en profite, pour faire une trouée et battre à revers ses ennemis. Il les chasse de leur position , et leur enlève trois pièces d'artillerie.

Lescure etLarochejaquelein parviennent néanmoins à les rallier deux fois et à les ramener au combat ; mais autant de fois Westermann les culbute et les enfonce par des charges de fcavalerie. Il a vu tomber deux de leurs chefs : l'adjudant-général Duplessis, frappé d'une balle qui lui crève un œil, et Labigotière, atteint d'un boulet qui lui fracasse le bras. Il se précipite avec fureur sur ceux qui résistent encore ; il en fait un grand carnage et décide la victoire. Il rencontre cependant d'autres obstacles sur la route : un pont de pierre coupé , et les ennemis qui en voulaient défendre les approches , mais ils se rephèrent à la première décharge d'artillerie, et allèrent garnir avec du canon une hauteur à une

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lieue de Châtillon. Nouveau combat et nouveau triomphe pour West ermann.. Enfin, avant d'entrer dans la ville , il eut un retranchement à escalader et une chaussée coupée à franchir.

Cette journée, qui coûta i,5oo hommes aux rebelles , fut couronnée par la délivrance de 600 républicains et des épouses, des juges et des administrateurs de Parthenay. Westermann entra dans Châtillon à sept heures du soir. Il mit sa cavalerie à la poursuite des fuyards ^ qu'elle sabra pendant deux lieues sur la rdute de ChoUet et celle de Mortagne. Elle délivra encore 5o patriotes qu'elle ramena avec deux nouvelles pièces de canon , plusieurs chevaux et plusieurs bœufs.

Westermann mande tous ces avantages à Biron. Mais il lui déclate en même temps qu'ayant épuisé ses munitions et perdu 5o hommes de sai légion et quelques soldats des autres corps , il lui est impossible, sans de nouveaux renforts, d6 pousser jusqu'à ChoUet , comme il le lui avait promis. Use contentera, le lendemain, d'incen-^ dier le château de Larochejaquelein , et il fera sa retraite sur Bressuire , où il attendra de pied ferme l'ennemi, jusqu'à ce que Biron lui envoie des secoiu-s. ce L'on m'assure , ajoute-t-il , que (c toute l'armée de Nantes marche sur moi. Je <c suis vraiment fâché de rétrograder ; car mon

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ti intentioh était de marcher sur Nantes. J'attends (( de vos nouvelles : si j'en ai de bonnes , je puis tc( encore exécuter ittoh projet, il \

Ces dépêches importantes furent confiées à un commissaire du département ^ nommé Roboûam. Il partit avec escorte pour Niort , dans la nuit du 3 au 4 juillet.

Westeririànii eut l'imprudence de ne point faire sa retraite ^ quoiqu'il ne lui vînt aucun renfort , et qu'il reçût avis que toutes les forces des Vendéens allaient forrdre sur lui. Dans la matinée du 4 juillet , il fit chanter avec pompe un Te Deum par l'évêque constitutionnel de Saint- Maixent, dans cette même église de Châtillon, où quatre jours auparavant officiait pontificalement le soi-disant évêque d'Agra. Il envoya un détachement piller et brûler le château de la Durbellière , appartenant à Larochejaquelein. Ce fut une partie de plaisir pour les chasseurs de la légion du Nord. Ils firent main-basse sur tout ce qu'ils rencontrèrent, et, parmi des objets précieux de butin , ils en rapportèrent jusqu'à de petits meubles élastiques de toilette, qui n'étaient point à leur usage.

Le général prit ensuite position sur Château- Gaillard , à la gauche du chemin de Châtillon à Mortagne, couvrant toutes les hauteuris jusqu'au tillage du Temple, où il avait mis un poste avancé.

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