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d'abord , en qualité de curé de Dol en Bretagne. Il s'était ensuite retiré à Poitiers, d'où il était parli avec la garde nationale pour combattre les insurgés. A un air noble , à des manières distinguées, il joignait une belle figure et une élocution facile. C'en fut assez pour convaincre de son caractère et de sa mission des gens qui avaient intérêt d'y croire et d'y faire croire. D'ailleurs le tumulte des armes ne permet de rien approfondit*. On crut donc FoUeville sur parole, on l'admit dans le Conseil, et Châtillon fut désigné pour •être le nouveau siège épiscopal.

Au moment où les prisonniers étaient entrés dans la grande cour du château, d'autres détenus, d'une opinion différente, avaient paru aux fenêtres de ce bâtiment. C'étaient, pour la plupart, des f«mmes de qualité, que l'Administration du district et le Comité révolutionnaire de ïhouars y avaient fait renfermer , à titre de personnes suspectes. Cette prison allait s'ouvrir pour elles; la curiosité les avait d'abord attirées, et leur âme fut de suite touchée de commisération , à la vue des canons braqués contre tant de malheureux qui n'avaient peut-être plus que peu d'instans à vivre. Leurs regards distinguèrent même dans la foule quelques gens de leur connaissance. Il s'établit aussitôt des relations de supplications d'une part , et d'ofli-es de bons

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services, de l'aiilrei Ces gétiér^iisrês mëâialrîce^ prenaient en écrit tes noms des détenus ; elles en présenlaïent elles-tnêrties de lottgines listes àxïk génétànx vetidéehs; et, sûr la demâhdé de oèS dames, la mise en liberté des réparbliéaiiiis infiK^rïfsr était de siiïté ordonnée. C^est amsÀ que fiirent renvoyés ftbres Ô bu 600 prisonniers; Lé 7 , pres^' qub tous les antres obtinrent la même Ibveuri après avoir prêté setinent de ne janiais pcàrtë^ieÊ^ armes Contre Faniiée royale. Ses chefe ré^titiréiit quelques otages, au notribre desqûefe ètslîèfm ttlt frère du conventionné^^ ThibâUd^au ^ des prêlteV assermentés et six Marseillais: le brave Péâxi leur échappa, déguisé en garçon meunfer.

Le 7 naaî, ïl futteniumèrandconséirdegiierte^ dans la maissoti de Lacbarpagne, habitée par Qué-^ titieau et p^r 1^ plupart des généraux vendéens. On agita dans l'Assemblée Ik question de savoir 5â l'armée victorieuse se porterait sur Poitiers où sur FoTitenay. On 'se décida à marchbr contré' cette dernière ville. Borichàmp avec' sa division^ retourna dans l'Anjou , pour surveiller les bôteds' de la Loire. Le 8 mai, les autres troupes pi^lren^ la route de Parthenay.- Elles y entrèrent le g , sans résistance. La garnisoi» avait, dès la veille^ évacué cette place, avec deux compagnies du 5"^ bataillcm des Betix-Sèvres,: qui venaient du château de Laforêt. Qitétineauy deux jours' après

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sa retraite sur Bressuire , les y avait envoyées tM>ur escorter les prisonniers faits au combat des Aubiers, et pour garder ceux qui étaient déjà renfermés dans ce château, dont on avait fait une prison , et où se trouvait une garnison.

Les généraux vendéens publièrent à Parthenay une proclamation, dans laquelle ils déclaraient qu'ils n'avaient pris les armes, que pour défendre la religion de leurs pères , et pour rétablir dans tout s^n éclat le trôné de Louis XVII. Ils menaçaient des châtiiûens les plus sévères, les clubist^s et les autres perturbateurs du bon ordre , s'iU osaiept se lever pour combattre une cause aussi sacrée.

De six districts , dont se composait le département des Deiix-Sèvres , trois étaient presque entièrement envahis. Le quatrième , Saint-Maixent, était menacé de tomber au pouvoir des insurgés. Trois mille hommes de troupes, qui se trouvaient dans ce chef-lieu de district , n'occupaient ce poste qu'en tremblant. Pour les rassurei- , le conir^nti^uiel Auguis s'était transporté à Niort et dans les départemens voisins y pour y réclamer des renforts* Le lo mai, il revenait à Saint- Maixent^ foire part aux autorités des heureux résultats de ses démarches , lorsqu'il apprit que les troupes, découragées pendant son absence, allaient se replier mv Niort , et que les fourgons

étaient déjà sur la route. Il leur fe^it rebrousser chemin , arrive promptement à la ville , et donne l'ordre au commandant Sandoz de mettre la garnison sous les armes. Dès qu'elle est rangée eh bataille , Auguis prononce d'une voix, forte ces paroles : ce Général et soldats citoyens , je viens (c vous rendre compte de ma mission. C'est dans c< les dangers que l'on connaît les braves et les « amis. La république en trouve partout k, sbn c( service. Partout où son délégué s'est présenté^ ce on s'est empressé de répondre à.. son appel. Ro-r (( chefort et La Rochelle donnent toutes les forces a qui sont en leur pouvoir : hommes , chevaux , « armes et munitions. Le département de la Gha- « ren te*Inférieure vient d'envoyer la gendarmerie (( qui lui restait. Le départen^ent de la Charente <( s'est levé tout entier. L'armée de Niort est prête (( à marcher, pour couper ht retraite aux insurgés,' « s'ils viennent nous attaquer. Loin de notis donc (( les inquiétudes, les alarmes, les perturbations. (( Renvoyons-les à nos ennemis et travaillons ce avec calme et courage à nos moyens de résis- (( tance. En apprenant nos généreuses résolutions « et les ressources de notre position avantageuse, (( les royalistes craindront de. nous attaquer, ils (c s^éloigneront bientôt, sL toutefois ils se dirigent <c de ce côté. Mais si les Vendéens craignent de « nous approcher , s'ils diffèrent de se mesurer

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Ce discours fut suivi des acclamations unanimes de f^ive la i^piiblique! P^i\*€ le repréêeniojit

Des ppimiiissaires du départanent des Peux- Sèvres, d^ concert avec le conventionnel Auguis, organisent aussitôt à Saint-Maixent une nouvelle iarmée sous le commandement de Sandoz. Dans la nui); du 12 au 1 5 mai, le général de brigade, Chalbos, envoie de la Châtaigneraie à Niort une ordonnance au général divisionnaire, J^ron , pour lui domier avis que i5,ooo Vendéens «'avappent sur la Claâtaigneraie ; que , malgré la supériorité de leurnombre et de leur artillerie, il compte leur opposer une vigoureuse résistance tant pour retarder leur marche sur Fontepay, que pour lui donner le tenips de secourir cette yjlle. Biron dépêche un courrier, qui porte l'pr-. dre à Sandoz d'accourir avec sa petite arasée, pour prévenir l'arrivée des Vendéens dans la plajne de Fontenay. Sandoz vient à Niort avec ses troupes, le i4 ipai. Il y reçoit im, rp^fort de cavalerie mortaise, et, le i5, il ariive à sa i]e|Stination.

Çhalbios , aprçs avQ^jf qombattu vaillamment à

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là Châtaigneraie , se retira en lK)n ordre avec 3,000 hommes et trois pièces de canon.

Il était rentré dans ïa soirée du i5 à Fôntenay. Les insurgés au lieu de l'y poursuivre et de s'emparer de la ville avant qu'elle fût secourue, ne songèrent qu'à piller et à dévaster les maisons des patriotes de Isi Châtaigneraie. Ils y séjournèrent encore le 14, et, dans la nuit suivante , les paysans désertèrent en foide , pour aller mettre en sûreté le fruit de leur pillage. Le 1 5 , il ne rests^it plus que 7,000 hommes dans l'armée vendéenne,, qui fut dirigée contre Fbntenay. Les troupes ne firent cette journée-là que deux lieues, et s'arre-^ tèrent à Vouvant. Les soldats y mirent à contribution toutes les caves, tandis que leurs chefs, mettaient tout en réquisition sur des bons royaux payables à la paix. A Iqi nuit tombante, ils suspendirent q^^uelques instaï)S leur orgie , pour faire leurs prières en comnaun. Le letidemain matin , les prêtres, jusqu'alors traveslis, revêtent leurs, habits sacerdotaux , pour célébrer avec pompe la messe dans l'église de Vouvant. Ils demandent à Dieu, pour les Vendéens, là grâce d'entrer le: spir triomphans à Fôntenay; et, dans la crainte de ne pas trouver de vases sacrés dans cette ville, ils placent, après la messe solennelle, ceux de Vouvant dans les bagages de l'armée. Aussitôt lies troupes se mettent en route.

Ce matin même , à sept heures , le général de brigade Beaufranchet-d'Ayat et le conventionnel Augùis étaient partis de Fontenay pour Luçon 5 afin de préserver ce chef-lieu de district des ravages de l'insurrection.

Il était midi , lorsque Chalbos fut averti que l'armée des révoltés descendait des côtes qui terminent la plaine, à une demi-lieue sur la route de la Châtaigneraie. Il fait aussitôt sortir son armée des murs de Fontenay, et la dispose de manière à couvrir la ville contre les diverses attaques qu'il pressent. Il met toute son infanterie du centre aux ordres de l'adjudant-générçil Sandoz ; l'infanterie composant son aile droite est commandée par Dufour, capitaine du 84*"* régiment ; le général se réserve la cavalerie. L'armée des Vendéens se présente divisée en trois corps : celui de la droite est conduit par d'Elbée et Cathelineau ; celui de la gauche obéit à Lescure et à Larochejaquelein ; le centre, où est la cavalerie avec l'artillerie, a pour chef Dommaigné. A cent pas en avant , 3oo Vendéens placés dans un clos fermé d'une forte haie vive , doivent y braver le feu de l'infanterie républicaine, dont ils comptent ëclaircir les rangs par les coups qu'ils dirigeront en sûreté sur elle.

Dix mille royalistes allaient combattre' contre (5,ooo républicains. L'artillerie des premiers était

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la plus nombreuse ; ipais à l'exception d'une bat-r terie de six pièces de canon, le reste fut entassé dans un chemin , où il ne put être d'aucun ayan-? tage. On se canonna pendant deux heures. LHntpatience d'en venir aux mains déoide Lescure ^t Larochejaquelein à se précipiter sur l'aile droite des républicains: elle plie. Chalbos, qui s'en aper-> çoit, charge avec sa cavalerie les royalistes qu'il cherche à prendre en flanc. N'ayant pas réussi dans cette attaque où la gendarmerie lâcha pied, et voyant sa droite enfoncée ^ Chalbos laisse* deux escadrons au çl^ef de brigade, Nouvion, se replie et ordonne au centre d'en foire autant. A ce mouvement rétrograde du centre , les Vendéens poussent* des cris de triomphe et s'avancent. Indigné de ces huées, Vincent Brise- Bataille, soldat de la compagnie du capitaine Monnet, s'écrie en jurant à la vue de son général: (c Si, fiu lieu de nous foire retirer, on eût fait (( battre la charge , nous aurions mis ces brigands (c en déroute. y> Chalbos électrisé par les paroles de ce soldat, crie halte à la colonne ! demi-tour s^^ droite, en avant, pas de charge! Cette manœuvre s'exécute avec un ensemble et une intrépidité admirables. Nouvion commande aussi la charge à la cavalerie niortaise , dont Frappier l'aîné était le capitaine. Au moment où le corps avancé des royalistes, tourné des deux côtés > se débande et-

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franchit là haie pour s'échapper, uu jeun^ Venàéeuy de douze à quatorze ans, se gUsse i^rmé près du capitaine Frappier. Celui-ci, le sahre à lavaaîn, lui commande de mettre bas son arme. L'intrépide enfant d'un coup de feu traverse le bms qui le menace, et s'enfuit. Toutefois, la victoire ue va plus tarder à être complète. Sandow à la tête du centre va droit à l'artillerie ; Cbalbos prend à revers la cavalerie, Nouvion se porte simultanément sui' Pâile droite et blesse d'Elbée. Alors commence la déroute des royalistes, les canons abandonnés vont tomber au pouvoir des républicains. A cette vue cependant, un des canonniers revient , la mèche à la main, et met le feu k deux pâéces. Sandoz, qiii a vu le retour de ce brav^ et suivi ses mouvcmens : crie à ses soldats : ventre à terré ! et la volée de canons ne blesse aucun d'eux. Quand ils se relèvent, le canonnier avait été déjà sabré par un cavalier niortais.

Lescure et Larocbejaquelein qui s'étaient avancés jusqu'aux faubourgs deFontenay, se hâtent de penonoer à leur avantage, de peur d^étre enveloppés. Ils accoLir^ent au secours de leurs frères d'armes, pour protéger leur retraite, s^ils ne peuvent l'établir le combat. A leur sfrrivée , tout est désespéré; ils cèdent au torrent des fuyards^ toutefois avec un peu moins de désordre que le reste de leur armée. Les Vendéens sont pourstovis

jusqu'à fiàguenard , distant èe cinq miile toises du cfaaii!ijp de bataille , où ils laissei^t 600 morts , seize pièces de canons^ leurs caissons , et un trè|S grand nombre de chariots chargés de munitions^ de guerre en tout genre , et sur Tun desquels se trouve la fameuse Marie^Jeanne , pièce de huit en bronze , dont ils n'avaient pas fait usage dans cette action. Le général Chalbos, dan^ son rapport au ministre de la guerre , ajoute que cette grande victoire ne lui a coûte que

10 hommes et plusieurs blessés, et qu'il a fait 80 prisonniers.

Le bataillon, où se ti^ouvait Vincent Biise*^ Bataille, n'avait point de nom. Il eût porté celoii de 3"'^ des Deux --Sevrés^ sans la malheureuse afiaire de Thouars, où quatre de ses compagnies furent faites prisonnières de guerre. Il avait été organisé à la hâte dans la niatinée du 6 mai, et formé de cinq compagnies des Deux-Sèvres y de trois de la Charente et d'une de la Tienne.

11 avait été mis sous le commandement de Lecomte arrivé la veille de Thouars , d'où il s'était échappé avec le capitaine Monnet, La gloire que^ ce bataillon s'acquit dans celte journée, et le sou^ venir de ses premiers frèwes d'armes , le firent nommer le Vengeur.

Le 18 mai , Gbalbos se reporte sans obstacle à la Châtaigneraie, et, le lendemain, il détacha

de son armée quatre bataillons, entre autres le Vengeur qu'il envoie à Luçon» Les paysans, après la déroute du 16, avaient gagné le bocage et s'étaient retirés dans leurs chaumières. Leurs chefs s'étaient rassemblés à Ghàtillon , où l'évéque d'Agra avait fait son entrée solennelle, officié pontificalement , et distribué des bénédictions , qui avaient consolé les Vendéens de leur défaite.

La Convention nationale ^ dans sa séance du 20 mail entendait la lecture d'une lettre de l'adjudantr-général San<loz , qui lui annonçait la prise de Thouars , de Farthenay , de la Châtaigneraie , p^r les républicains* On parlait avec tant d'emphase de la victoire du 16, qu'on disait hautement qu'il n'y avait plus de Vendée.

Cependant les généraux vendéens assemblés à Châtillon, venaient d'arrêter ^^ns leur conseil de guerre , qu'ils réuniraient toutes leurs forces et qu'ils se porteraient de nouveau sur Eontenay. Les ministres d'un Dieu de paix se chargèrent du soin de souiller le feu de la guerre civile. Ils pré* chêrent aux paysans que le ciel avait permis leur dernière défaite, en punition du pillage de la Châtaigneraie ; mai^ que la divinité était satisfaite 9 et qu'elle couronnerait dans ce monde et dans l'autre, toutes leurs nouvelles entreprises pour la défense du trône et de l'aujtel.

DE KtO&T, ETd. yy

Par leurs exhortations continuelles , les prêtres échauffent l'imagination des pieux Vendéens, ils exaltent leurs télés et les font soupirer après de nouveaux combats. Ils s'arment eux-mêmes et travestis se mêlent dans les colonnes , non pour répandre le sang des républicains, mais pour être à même d'exciter, sans être reconnus, le courage des braves, de fortifier celui des faibles, et de prodiguer les secours de la religion aux blessés et aux mourans.

Dès le :j4 mai , les insurgés partent de divers points, pour marcher sur Fontenay» Ils se réunissent et s'arrêtent , à la nuit tombante ^ à la Châtaigneraie que Chalbos venait d'évacuer. Le ^5 à midi, 55,ooo royalistes se trouvent en présence de 5,000 républicains, dans le lien même où beaucoup d'entre eux avaient combattu la semaine précédente.

Quoique les Vendéens fussent sept fois plus nombreux que leurs ennemis, ils eussent été vaincus, si les gendarmes à cheval n'eussent pas refusé de charger dans un moment décisif, et ne se fussent pas enfuis à toute bride , foulant aux pieds l'infanterie sur leur passage. La plupart des insurgés n'étaient pourtant armés que de faulx , de fourches et de bâtons ; mais excités par les parôles et par l'exemple de Lescure et de Làrochejaquelein, ils se précipitèrent sur les pièces de

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eûnon ^ lis s'en emparèrent, les tournèrent contre les républicains , dont ils mii^ent l'aile dri»te en fuite sm^ la route cle Niort. L'aile gauche fat alors prise en flanc et dispersée par les vainqueurs : elle se sauva vers Sainte-Hermine et Marans. Les soldats du cedtre se retirèrent dans Fontenay même, avec le dessein de s'y retrancher; mais tous y périrent ou furent faits prisonniers. Le comW n'avait duré qu'une heure, et il avait procuré aux Vendéens la conquête d'une ville qui était le chëf-Keu de leur département ; il mettait entre leurs mains deux caisses de papiermonnaie 5 beaucoup de fusils , ime grande quantité de poudre , des munitions en tout genre , et toute l'artillerie des vaincus, à l'exception pourtant de Marie-Jeanne que les fuyards entraînaidwt à leur stote sur la route de Niort. Le jeime Vendéen Forêt vole sur leurs pas, et, secondé de plusieurs de ses compagnons d'armes, recouvre et ramène en triomphe la pièce de canon que les Vendéens regardaient comme leur Palladium.

Cependant lé courage revient aux vaincus, et à la voix des généraux Chalbos, Beaufranchet, de Nouvion et du conventionnel Auguis, il« se rallient près de Tesson , commune à ime lieue et demi-e de Fontenay ; ils chargent Tigoua'eusement ceux qui les poursuivent , les mettent en ftiite et délivrent une centaine de prisonniers.

DE NIORT, ETC. jg

Plusieurs babitans de Niort s'ëtaienl avancés sur la route de Foiltenay, dans l'attente de l'issue dû combat. Il était à peine quatre heures du soir, lorsque les premiers fuyards leur annoncèrent la perte de la bataille. Tous rentrent précipitmnment dans la ville, et y sèment l'alarme. La frayeur des uns s'accrOÎt de la frayeur des autres; l'épouvante devient générale. Les maisons sont bientôt désertes. On court de toutes les rues vers les ponts , au-devant de ceux qui ont échappé au carnage , dans l'espoir de rencontrer un père, un fils, un frère , un époux , des parens, des amis, ou d'en apprendre des nouvelles, ou du moins quelque chose qui repaisse la curiosité. . Partout on entend des plaintes, des gémissemens et même des cris , comme si l'ennemi était aux portes de Niort. Cette consternation générale se calme à l'arrivée des généraux , de plusieurs représentans du peuple , et de 7 ou 800 hommes des débris de l'armée. Chaque famille espère y retrouver les objets de tous ses vœux et de toutes ses inquiétudes. Les autorités civiles et militaires se rassemblent à l'hôtel du département, pour délibérer dans ces conjonctures difficiles. Voici l'avis unaninement adopté, qui fut ouvert et publié par le Directoire des Deux-Sèvres. <c Mettons -nous en état de défense , fermons (c nos portes j que les femmes et les enfans

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(L soient consignés dans leitrs maisons, et que tout 4C homme en éttit de porter les armes, soit sur le « rempart. Conservons aux dépens de nos vies <( une place aussi importante pour la république ; <( qu'elle soit un obstacle insurmontable à la a réunion! des rebelles de la Yendée. »

DE NIORT, ETC. 8l

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