CHAPITRE XIV

Siège de Niort par le comte du Lude. — Son armée est de plus de 8,000 hommes.— La garnison de Niort est incapable de résister à des forces aussi imposantes. — Elle reçoit un renfort de 730 hommes, commandés par Pluviault. — Les Niortais reprennent courage et concourent à la défense de la place.— Les femmes elles-mêmes, les filles et les enfans viennent au secours des combattans. — Plusieurs assauts donnés à la ville. — Escarmouche à Frontcnay-l' Abattu. — Levée du siège de Niort.

Le comte du Lude, gouverneur du Poitou ^ baron de Villiers, et seigneur de Magné et de Saint-Maxire , crut devoir profiter de l'éloignement des princes, qui étaient en Limousin avec leur armée, pour s'emparer de Niort. Il n'hésite donc point à promettre au duc d'Anjou la prise de cette ville, et, par suite , la réduction de toute la province. Le duc comptant sur ces brillantes promesses donne ordre à Puygaillard, gouverneur

Digitr * *■ ** ^gle

d'Angers , de se joindre au comte , et d'amener le plus de troupes qu'il pourra de l'Anjou, de la Touraine , de la Bretagne. Dulàndreau et Richelieu reçoivent la même injonction. Ces forces réunies composèrent une armée de plus de 8,000 hommes (i), parmi lesquels se trouvaient deux officiers-généraux, Onoux et Puy gaillard, des meilleurs hommes de siège qui Jussent en France.

Le 20 juin , Niort se vit assiégé. Aucun ne se présentoit pour secours (2). Le comte du Lude, pour resserrer cette place , et se mettre à l'abri de toute surprise, se rend d'abord maître du château de Cherveux par composition , et fait capituler la tour de Magné. Il envoie en même temps, à deux lieues de la ville, un détachement d'infanterie et de cavalerie prendre position à Fors : car il avait appris par ses espions, que 8 à 900 hommes des confédérés devaient passer par cet endroit, et qu'ils étaient déjà en marche, pour se rendre des environs de Mauzé à Niort. Dans le cas où l'habileté du capitaine Pluviault, qui les commandait , leur ferait éviter la rencontre de ce poste avancé, du Lude avait logé

(1) Il y en avait 7,000 d'infanterie, 1,200 de cavalerie.

D'Àubigné, pag. 289.

(2) La pop., pag. 21 5.

222 ÏHSTOttXE

presque toute sa cavalerie à Saint-Florent, près de Niort.

Pluviault fut instruit de ces dispositions. Pour les rendre inutiles , il laisse Fors à plus de deux lieues sur sa droite; il fait néanmoins couvrir de fce côté son infanterie par ses arquebusiers à cheval , et donne à tous le rendez-vous à Frôntenay- V Abattu {i). Ils y arrivent dans la soirée sans aucun mal. Après y avoir fait halte pour repaître, « Pluviault, au moment de partir, commande à ce tous de laisser le bagage, pour marcher plus ce dispos et résolus. Ce fait, les voulut bien ence courager par ses remontrances, et leur faire « én tendre quel étoit leur devoir, pour l'exécu- « tion de ce qu'ils avoient entrepris.

« Quant à la disposition de ses troupes, après « qu'il les eut mises en bon ordre, pour marcher ce comme en bataille , il s'avance le premier avec et quelques lanciers , costoyé d'un nombre d'arec quebusiers à cheval, pour soutenir l'infanterie, « suivie pas à pas par la cornette, où il y avoit « bon nombre de pistoliers : le tout avec cette « apparence , que de loin on eût jugé la masse « mieux remplie qu'elle n'étoit. p

Pluviault eût complètement réussi dans son expédition, si la nuit eût été de plus longue

(i) Lapop., pag. 21 6.

durée : car, quoique ses guides lui eussent échappé dans les ténèbres, et qu'il se fut un peu égaré dans sa route , il l'avait reprise , et il n'était plus qu'à une demi-lieue de Niort, lorsqu'au soleil levant il fut aperçu par les vedettes ennemies, qui se replièrent aussitôt sur Saint-Florent. Plnviault se voyant découvert, fait battre aux champs les tambours qu'on avait portés jusque-là sur l'épaule (i). « Il avoit à peine passé la maison de « Pied-de-Fond, que i5 ou 16 lanciers des ca- « tholiques se présentent à l'escarmouche en un « pré qui est entre le village de Saint-Florent et « le chemin ordinaire , où Pluviault et les siens « étoient. Ce capitaine , j ugeant bien qu'il alloit être <( attaqué^ harangue ses soldats : Mes compagnons « et mes bons amis, leur dit-il, peu de paroles a suffisent aux braves , non pour leur donner « du courage, mais seulement pour leur rappeler « ce qu'ils ont à faire. Vous voyez la ville où « nous attendent nos amis ; voilà , montrant les ce clochers (2) , ces deux grandes pyramides « auxquelles il vous faut aller : ce sont les cor- « nettes et les drapeaux que pour vous on a mis

(1) D'Àtibigné et Lapop.

(2) La reconstruction de l'église et du clocher de Notre- Dame fut commencée en i386j elle ne fut achevée que vers i4.ii*

« au vent. Le salut et la gloire sont sur la même a route: marchons. » Il dit. et s'avancant à la tète d'un bon nombre de pistoliers et d'arquebusiers , il charge avec tant d'impétuosité ceux des ennemis qui étaient les plus avancés, qu'il tue le& uns, met en fuite les autres et leur enlève un drapeau. Dans le même instant , il voit sortir de Saint-Florent sept ou huit cornettes (escadrons), qui venaient en bataille pour envelopper sa troupe. Il lui fait redoubler le pas , pour s'approcher de la porte de la ville. Mais comme l'infanterie, quelque diligence qu'elle fasse, ne peut

égaler la vitesse des chevaux, elle fut chargée en queue par les escadrons des catholiques, et il en resta plus de 100 hommes, tant sur le chemin, que dans les vignes où ils se retirèrent, espérant de s'y défendre avec avantage contre la cavalerie.

Cependant Pluviault entra dans Niort avec 600 fantassins et 120 cavaliers. On lui déféra aussitôt le commandement de la place, et il en assigna les difFérens quartiers à ses capitaines. Cette ville , quoique munie d'un bon château , de hautes murailles flanquées de tours et baignées à l'ouest des eaux, de la Sèvre, n'avait point une garnison capable de résister à des forces aussi imposantes que celles du comte du Lude. Mais le renfort qui venait de lui arriver, avait rempli de confiance le cœur de ses valeureux habitans.

DE NtOXT , £TC. 225

Ils savaient que Pluviault, àla bataille de Jarnaç, après s'être distingué par sa bravoure dans la mêlée sanglante qui suivit la chute du:prince Je Condé, avait protégé la retraité des cojifëd&éfc et opéré la sienne , devant des forces bien supérieures , qui fondirent sur lui : garantissant pf es(|ue toujours au pas sa troupe , une lieue et derme (i).

Pluviaoilt était entré à Niort , k>rs<p*e J# comte t du Lude arriva devant cette place „ avec 5*ooo hommes d'infanterie > quatre sapons ,çt quelques coulevrines : U venait du château d,e JVtag^, r où, selon la bonne fiai défi guerres de religipn ., il avait fait toer et jeter à d'eau les soldats qui défendaient la tour, Irùoique, d'après fia capitulation, il leur eût promis la vie»

« Ce même jour, aurles trois à quatre heures « du .soir, jusque s à là nuit, Ton commença à « battre de deux canons la porte du pont et ses <k défenses» Labrosse, gouverneur de Niort, y « fut blessé d'une arquebusade; trois , artisans et « lin soldat y furent tués (2). » Les assiégeons n'ayant pudatre brèche au rempart de:ce» cô^c-là, tournèrent leur batterie , dès le mercredi matin , contre 4a iour de VEspingole *t sa courtine (5).

(1) D'Aubigué, liv. V, ^ig. 280.

(2) Lapop., pag. 217.

(3) Ibidem.

22$ âïSTOIRE

Ils avaient place leurs pièces en deux maisons des faubourgs. Ce quartier de la ville était confié au capitaine Gargouillaud. Il répondit vivement au feu de l'ennemi ; mais il fut blessé , et trois citadins furent tués à ce pôste.

La batterie du jeudi fut encore plus furieuse contre la même tour, tirant à la porte du port: c*ar les catholiques y firent une brèche de plus de trente pas, si basse et si bien esplanadée, qu'un homme armé y eût monté tout à cheval. Les assiégés travaillèrent avec ardeur pour la réparer, sous le feu même de l'artillerie. Quinze ou seize soldats y furent tués, une femme. et plusieurs autres travailleurs y furent blessés. Le comte du Lude, jugeant le moment favorable, résolut d'aller à l'assaut; et pour maintenir la brèche, il lit braquer deux coulevrines en flanc, lesquelles, pour battre en courtine, emportèrent beaucoup des assiégés qui se présentoient à la défense (i).

Trois enseignes bien suivies donnent jusqu'au pied de la tour, et enfin montent à la brèche. Là, elles éprouvent la plus vigoureuse résistance; personne n'avance ni ne recule: on entend un grand cliquetis d'armes. Le capitaine Membrolle, enseigne de la compagnie du gouverneur de

(i) La pop.

Niort, se distinguait au premier rang, lorsqu'il fut atteint et renversé sans vie , avec cinq ou six autres qui combattaient à ses côtés. La mort de ce brave ne resta pas longtemps sans vengeance : les assiégés se jettent sur les vieilles bandes du régiment du feu comte de Brissac, qui s'avançaient comme un mur d'airain sous la conduite du capitaine Flogeat. Ce chef est tué le premier. Vingt-cinq de ses vieux soldats éprouvent le même sort. Les autres se retirent. Le combat avait duré plus d'une demi-heure, et dans le même temps, pour faire diversion, deux ou trois enseignes avaient tenté d'un autre côté une escalade, mais Pluviault veillait partout, ce Ceux-ci « furent repoussés et abattus la plupart dans la « profondeur des fossés, tellement que ce jour se <( passa à l'avantage des Niortois. » Dès que la nuit fut venue , les soldats et les habitans de tout sexe se mirent à réparer l'étendue de la brèche , depuis la tour de l'Espingole jusque vers la porte de Saint-Jean. Le jour seul interrompit leur ouvrage. / . '\ ...

Au lever du soleil, le comte du Lude ayant délibéré de battre en ruine cette tour et la muraille, fit placer au-delà de l'eau, du côté des vignes, deux pièces de canon qui tirèrent depuis cinq heures du matin jusqu'à six heures du soir. Le feu de cette batterie ne se ralentit et ne cessa

que faute de poudre. « L'état néanmoins de la « tour étoit si misérable, que les uns et lés autres « y pouvoient sûrement loger, et furent ouïs les « catholiques au premier étage sur lequel étoient «les assiégés. Sur ces entrefaites, Pluviàult, « soigneux de remédier à tout inconvénient qui x< en pouvoit survenir, voulut voir les grandes « ruines que la furie du canon avoit faites 4 cette « tour. Mais une canonnade lui ënvôya uft grand (c nombre d'éclats d'unë grosse pierre , que la « grand9 véhémence du canon fit sortir de sa <c place : de quoi Plùviault terrassé, fut tellement « blessé, qu'à l'instant on le tint pour mort. Sans <c son armure, il rie s'en fust jamais relevé. A la x< nouvelle de cette catastrophe , tous les soldats xi et habitans, pour lui être fort affectionnés, « furent si ébahis et éperdus, qu'ils restèrent sans « cœur et force (i). »

Au moment de la chute de rluviault, on le couvrit d'un manteau et on l'emporta le plus secrètement qu'il fut possible. Ses capitaines, dissimulant l'état fâcheux de ses blessures, rie tardèrent pas à revenir assurer que ce ri étoit rien , et qu'en peu a* heures il retourneroit à la brèche.

Les assiégeans ne reçurent que dans la soirée du samedi les munitions dont ik manquaient;

(i) Lapop.

aussi, dans cette journée, on n'entendit presque point leur artillerie. Ils remuèrent toutefois deux canons y pour les pointer , quand la poudre seroit venue > contre la tour de Pelet, d'où les assiégés les avaient fort incommodés, durant l'assaut du mercredi précédent. Les catholiques firent un mouvement pour inquiéter la garnison; mais ils furent repoussés , et le capitaine Lasalle fut tué d'une grosse pierre , qu'on jeta sur lui du haut des remparts.

La journée du 26 fut toute employée à canonner la tour de Pelet et ses défenses. Les arquebusiers du comte du Lude firent en même temps un feu si bien nourri , que les assiégés ne pouvaient guère placer de sentinelles, sans les. exposer à une mort certaine.

Les confédérés réparèrent la brèche de cette tour, les deux jours suivans, parce que les catholiques, au lieu de se présenter à l'assaut, s'occupèrent à battre la tour qui est du côté du château, à la suite de celle de Pelet. Le canon tua quelques habitans.

Le comte du J^ude fît travailler, le 29 juin, à détruire quelques ouvrages, qui pouvaient nuire à ceux qui monteraient à la brèche , qu'il jugea praticable. Le lendemain, sans doute, était le jour qu'il avait fixé, pour donner à la ville un grand assaut; mais ce projet fut suspendu par

25o HISTOIRE

un événement qui vint ranimer le courage des assiégés.

L'Amiral, instruit du siège de Niort, y aurait envoyé des troupes, pour le faire lever, s'il n'eût eu sur les bras l'armée du duc d'Anjou , qui était à la Roche-Abeille en Limousin (1). C'est pourquoi il chargea de ce soin Lanoue, gouverneur de La Rochelle. Il lui manda « d'assembler le (C plus qu'il pourroit de gens en Poitou et Sain- « tonge, pour aller au secours dés Niortois. » Lanoue ayant réuni environ 400 chevaux, les deux compagnies des bandes rochelaises, commandées par Lagarde et Boisville, le régiment du feu vicomte de Saint-Maigrin , composé de neuf enseignes , sous les ordres d'un sergentmajor, prend le chemin de Niort, le 29 juin. Il espérait d'arriver, le 3o au point du jour, et d'entrer dans la place à la faveur d'une escarmouche. Mais la route était longue et mauvaise , quelques compagnies se firent attendre. Il jugea bientôt qu'il lui serait impossible d'être devant Niort à la diane (à l'aube), pour y faire entrer nombre d'arquebusiers fournis de poudre et de munitions. Il quitta cette entreprise. Toutefois , pour ne pas retourner sans rien faire, et sachant que plusieurs compagnies catholiques avaient leur quartier à

(1) Lapop. 219.

Frontenay-1' Abattu, à une demi-lieue de l'endroit jusqu'où il s'était acheminé, il fit tourner tête à ses troupes de ce côté , pour surprendre le détachement , et affaiblir d'autant la force du comte du Lude , attendant meilleur moyen de l'endommager.

Ce comte avait placé à Frontertay , comme pour servir d'avant-garde, quatre compagnies, sous la conduite de Richelieu, de Dulandreau, de Dante et d'un autre capitaine dont l'histoire n'a pas conservé le nom. Frontenay n'avait point vu relever ses fortifications, depuis qu'elles avaient été abattues sous les yeux et par les ordres de Saint-Louis. Aussi les quatre compagnies catholiques s'y êtoient barrées pour plus grande assurance, (c Aussitôt que Lanoue s'en vit près , il « s'avance et commande au capitaine Lagarde de « gagner les barrières avec ses arquebusiers , et (( au capitaine Boisville de donner en même « temps l'alarme du côté de Niort (i). » Ces ordres sont ponctuellement exécutés. Le capitaine Lagarde se lance sur la première compagnie qui se présente : c'était celle de Dulandreau. Elle oppose quelque résistance , mais elle e«t forcée à une prompte retraite, et le vainqueur arrive aux barrières. Elles étaient si fortes et si hien liées,

(i) Lapop.

a3a hï&toi&e

que les catholiques eussent eu le temps de se mettre hors d'atteinte , si , d'un autre coté, le capitaine BoisviUe s1 étant fait ouverture par une méchante porte, ni eus t surpris et tué plus de cinquante de ceux de la compagnie de Dante, le capitaine Lagarde, soutenu de plusieurs cavaliers qui s'étaient mis à pied , accourt bientôt et entre par cette même porte. Alors ces deux compagnies de& cèn&dérés unissent klirs forces coptre les catholiques qu'ils égorgent sans pitié, salis vouloir faire de prisonniers. Ce n'est bientôt plus w combat. La frayeur des vaincus accroît à leurs yeux le nombre des ennemis. Dans leur épouvante, ils songent moins à combattre qu'à ftiir 9 ils brisent eux-mêmes les barrières qui leur avaient servi d'asile , et se sauvent en désordre du coté de Niort. Le plus fort du carnage tomba sur la compagnie de Dulandreau. Les confédérés le haïssaient plus que tous les autres, étant un transfuge de leur parti. Ils le cherchèrent pour l'immoler r mais il était absent. Toutefois son porte-enseigne fit un acte de bravoure que histoire a recueilli (i) : <c se voyant importe tune d'arqùehusades , pour lui faire, quitter son « tafetas (drapeau), se jette comme à corps <( perdu, parmi quelques cavaliers protestons et

(i) Lapop., pag. a 20.

« quelque nombre d'arquebusiers à pied, que «c menoit le sergentanajor du régiment de Saint- « Maigrin ; et pour remporter avec la vie ITion- <cneur d'un beau cqup, il couche la lance qui <« portoit l'enseigne, -sur le sergent-major, duquel « toutefois il ne rafla que le costé du visage : et « piquant toujours il se sauva plus heureusement « que plusieurs de ses compagnons , qui demeu- « rèrent là pour y faire le guet éternel. »

Jje& catholiques eussent reçu un plus grand écheç dans cette occasion, si lanoue eut permis à sa cavalerie, pendant que l'infanterie furetait les logis, de powsuivre les fuyards sur le chemin de Niort:; mais il craignit que ses soldats, emportés trop loin par l'ivresse de la victoire, ne donnassent dans quelque, emhuscade ou ne fussent attaqués par des troupes fraîches et supérieures en nombre, qui leur auraient enlevé toute la gloire de cette journée. En effet le comte du Lude, averti de la surprise de Frontenay , y envoyait quatre escadrons, suivis d'un fort détachement d'infanterie. Quand ce secours arriva , Lanoue était rentré avec un riche butin à Mauzé. j^. la, nouvelle, de cette défaite , qui fut le jeudi 7 les assiégés furent quelque peu consolés, si bien qu'ils soutinrent encore quelque temps , se persuadant que Lanoue entreprendroit quelque autre fait de plus grande conséquence. « Sur les onze

ce heures du soir , cinq soldats descendirent carce diment par la brèche première de TEspingole , <( résolus de mettre bas tous les gabions des « assaillans, à la faveur desquels il étoit aisé « d'entrer en la tour , et puis aller à l'assaut à ce couvert , ce qu'ils exécutèrent promptement , ce nonobstant la résistance de quelques soldats <c catholiques, qui se trouvèrent là pour la garde « des gabions (i). »

Cependant un soldat des assiégeans, de l'aveu de ses chefs, ayant laissé ses armes à son corpsde-garde , se présente , cette même nuit , à une des sentinelles de la ville. Il demande à parler au gouverneur de Niort et au capitaine Pluviault: il a quelque chose d'important à leur dire. On le conduit à l'hôtel du gouverneur. Là, mêlant la fiction à la vérité, il annonce que le comte du Lude a reçu de nouveaux renforts d'hommes et de munitions ; que ce dès Paube du jour , la ville ce alloit être battue en brèche avec plus de furie ce qu'il n'avoit fait par le passé, et que dès que la ce brèche seroit faite , ce qui pourroit être sur le ce midi, tout incontinent V assaut colonel se donce neroit (2). Le soldat ajouta que prévoyant la

(1) Lapop.

(2) « Se trouuera peut-estre, >» dit Lapopelinière dans son advertissement au lecteur, « se trouuera peut-estre,

« prise , la désolation et la ruine déplorable de la « place, il étoit venu découvrir les projets des « assiégeans, dans l'espérance de sauver quel- « ques-uns des amis qu'il avoit dans la ville <c de Niort (i). y>

Sur cet avis le gouverneur, sans se laisser intimider, donne ses ordres et fait toutes ses dispositions pour déjouer les projets des catholiques.

« Le vendredi matin, la batterie commença « plus roide et plus épouvantable qu'elle n'avoit <c encore fait, contre la muraille joignant la tour

« quelque délicat qui fermera les yeux à ce terme df assaut- « colonel, et peu de tels autres: auquel je veux faire entendre « qu'à mes despens j'ay apprins les termes de la guerre. « Mais que pour veoir nostre langue pauure en cest endroit « comme en mil autres sujetz : je l'ay voulu enrichir de ce « mot, estimant que c'estoit vne honte aux François , de ne « pouuoir par termes propres et différent! , exprimer la diuer- « sité des assautz, s'il se donne auec toutes les enseignes, « et partie de la caualerie , par les brèches et eschelles , Ton « l'appelle assaut général. Comme donc nommerez-vous « l'assaut qui se donne par la brèche seule, ou par eschelles? « De quel nom exprimerez-vous l'assaut qui se présente par « dix ou douze compagnies seulement, et telles autres atta- « ques de villes ? J'ay donc voulu par termes propres distin- « guer vn assaut général , d'auec le particulier , par un seul « mot, l'appelant colonel, quant il est conduit de l'enseigne « colonelle , et cela se fait ordinairement. » (i) Lapop.

a36 histoirr

a de L'Espingçie, vers le port, et jusques à midi, c tirèrent bien cinq cents canonnades, qui firent <c deux brèches: Time de vingt pas, l'autre de «dix ou douze, aveç dçux, grandes ouvertures « aux deux tours, où l'on pouvoit aisément en- <c trer, comme par les. brèches, et jusgues au <c pkin desquelles ui* cheval eust facilement ctét « aussi bien que sur la première Joignant la touç « de rÇspingole : laquelle néanmoins avoit été «c assez bien rempart lps joi^s précèdent y Le comte du Lude , persuadé que la yille nç peut tenir plus longtemps , et qu'elle s'empressera de se rendre à la première sommation, envoie au gouverneur les capitaines Lavacherie, Larade et Canadet, pour traiter des conditions de la capi^ tulation. Le premier lui dit: ce Tant que la ville (( de Niort a pu se défendre par ses fortifications, a et par la bravoure et l'expérience de ses chefs, ce nous n'avons point espéré qu'elle voulust capi- <c tuler. Mais aujourd'hui que ses remparts sont « abattus, qu'elle n'a plus lieu de compter sur ses ce forces, que ses munitions sont épuisées, que « ses plus intrépides défenseurs sont morts ou « blessés, son gouverneur est trop sage, pour re- « fuser d'honorables conditions. Les repousser, <c ce seroit chercher le danger pour le danger,

(i) Lapop., pag. 220.

DE NIOKT, ETC.

«c s'exposer sans fruit, dévouer la ville au pillage, « et ses habitans à une mort assurée. Vous «vez te assez fait pour votre honneur, en vous monc< trant partout oft il y avoit du péril à affronter , ce et de la gloire à acquérir. Mettéz-y le comble , « en faisant rentrer Niort sous l'obéissance du ce roi, son légitime souverain et te nôtre. En recc mettant lès clefs de la ville entre les mains du ce comte du Lude , vous recevrez l'assurance que ce ni vous , ni aucun des habitans n'éprouverez la ce moindre perte, ni le moindre déplaisir. »

Labrosse répondit : ce Je ne mé suis point ce établi , de ma propre autorité, gouverneur de ce la ville de Niort. Je tiens rties pouvoirs du ce prince de Navarre, gouverneur de la Guienne ce pour le roi. Je n'ai donc pas le droit d'âcCéder ce à un traité dé composition, avant d*avoir conce sulté le prince. Je vais m'infôrtaér de suite de sa ce volonté, pour me conformer à ses intentions. »

Cette réponse ne fut pas du goût de tous les habitans. Il y en avait plusieurs qui soupiraient après une capitulation honorable, pour être délivrés des travaux, des Veillés, des inquiétudes et des accidens fâcheux, inséparables d'un siégé long et opiniâtre. Le peuple surtout, qui passe si aisément d'un excès à un excès contraire , lui qui avait montré tant de courage et de dévouement , s'indignait de la fermeté du gouverneur et

blasphémait contre Pluviault (i). Il songeait déjà aux moyens de se sauver, quand l'ennemi franchirait la brèche. Pluviault instruit des murmures, mande les plus notables de la ville, et leur dit : « De quel forfait me suis-je rendu coupable en « volant à votre secours, au péril de ma vie, pour « que vous me livriez à mes plus cruels ennemis, <( qui sont aussi les vôtres. Encore si je pouvois « racheter vos jours aux dépens des miens, je ne « m'en plaindrois pas, puisque je n'aspire qu'à la « gloire de mourir pour le salut de mes frères. « Mais ils vous immoleroient comme moi sans « pitié. Ils ne proposent de capitulation,, que « pour désarmer leurs victimes. Vainement vous <c invoqueriez la foi jurée, ils vous répondroient <( par les outrages qu'ils feroient souffrir à vos « femmes et à vos filles; ils les poignarderoient <( sous vos yeux, avant de vous assassiner vous- « mêmes sur leurs corps palpitans. Si vous pouce viez douter de leur mauvaise foi, demandez-le, ce vous dirois-jc, à Lamotte, à Rufec, à Muci- « dan , et surtout à Magné , dont, les victimes de « la bonne foi ont été, il n'y a que dix jours, «jetées sanglantes dans tes eaux de la Sevré. (( Partout ils avoient promis ^ partout ils a voient ce juré.... les perfides! la paix qu'ils, offrent, celle

(i) D'Aubigné , p. 290. — Lapop., p. 221.

ce qu'ils jurent , celle qu'ils donnent, c'est la paix <c des tombeaux. Mourons, s'il est nécessaire, « mais mourons en braves , et ne nous laissons « pas égorger comme de timides, comme de vils « animaux. Mais pourquoi ce désespoir? nous « n'avons encore aucun motif de découragement, ce Nos ennemis ont eu plus que nous à souffrir du ce siège; les pertes qu'ils ont essuyées, sont plus <( considérables que les nôtres ; c'est dans le mo- <c ment même qu'ils viennent d'abattre une partie « de nos murailles, qu'ils nous font des proposicc tions; ils savent que les braves sont les seuls ce remparts des villes, ils sentent notre supériorité, « ils n'ont plus de moyen de continuer le siège. « Sous très peu de jours, notre gloire sera coince plète. Les ordres sont donnés , toutes les préce cautions sont prises, pour rendre vains tous les « assauts qu'ils voudroient tenter. Reposez-vous « donc du succès sur le zèle de vos chefs. Je parce tagerai tous vos périls, je serai au milieu de ce vous , toutes les fois qu'il faudra se montrer à ce la brèche. J'aurois trop à rougir d'entendre les ce cris d'allégresse et les chants d'une victoire à ce laquelle je n'aurois point participé. »

A ces mots les Niortais se pressent autour de Pluviault et jurent de périr, plutôt que de se rendre.

Le comte du Lude n'eut pas plutôt connu la

340 msTOiaË

réponse du gouverneur de Niort, qu'il jugea que cette place lui coâteroit bien cher. Cependant il ordonne à toutes ses troupes de prendre les armes, de se ranger sous les drapeaux, pour marcher à là brèche et donner V assaut colonel. Il fait avancer l'infanterie sur le front de k ville % la cavalerie se met en bataille sur les ailes des gens de pied, tant pour les encourager par leur présence et par leurs paroles, que pour rembarrer ceux qui voudraient sortir de la Ville, «t peur avoir part au butin d'une place qu'ils regardaient déjà comme prise et saccagée. Au signal donné, l'infanterie s'ébranle : « l'enseigne eolbnelle la <c première, et quelque peu plus avancée que les « autres qui la suivoient. Devant elle marchaient <c plusieurs capitaines, couverts de leurs rontU- « dies, et la plupart bien armés. Devant tous il y « avoit un capitaine qui marchoit d'une assurée <c contenance, portant en sa main un fort ^pieu. <c 11 étoit suivi de plus de vingt capitaines , <jui ce tous avoientleport et la contenance assez assu- « rée , pour donner à penser aux plus braves des « assiégés. Ils étôient suivis d'un grand nombre <c d'arquebusiers qui , Comme enfans perdus , « étoient destinés pour donner et recevoir les « premiers coups. Et pour les soutenir, grand « nombre de picquiers et d'arbalestriers marte choient après, au milieu desquels se voyoit

ce Fenseigne colonelle , destinée pour tracer le ce chemin et montrer l'exemple de hardiesse aux ce autres qui la suivoient avec telle démarche et ce si bon ordre , que s'ils eussent continué cette ce assurance jusqu'à la brèche, les assiégés en ce eussent été beaucoup plus étonnés qu'ils ne le ce furent (i). » Mais l'ordre et le rang de bataille des assaillans fut bientôt interrompu , par la crue subite çjes eaux le long des murailles. Les moulins étaient au pouvoir de la garnison, par le moyen du fort Foucault qu'elle occupait. Le gouverneur de Niort avait fait baisser toutes les pales (vannes) (2). Ceux des assiégeans qui tenaient la tête de la colonne, hésitèrent un moment à la vue du débordement de la rivière ; mais, dans le même instant, la fusillade des assiégés ne leur permit pas de délibérer. Le porte-enseigne colonelle se lance le premier, traverse l'eau, arrive au pied de la tour. On allait le voir planter son drapeau au haut de la brèche, lorsqu'il fut renversé d'un coup d'arquebuse : l'enseigne lui échappe des mains. Pour la relever , accourent tous les capitaines qui l'accompagnaient, mais n'étant point secondés de leurs soldats, qui ne les ay aient point suivis, les uns sont tués, les

(1) Lapop.

(a) D'Aubigné , pag, ago.

autres plus ou moins blessés cherchent à repasser la rivière. Â l'instant même, les assiégés descendent par la brèche, pour achever de tuer ceux qui respiraient encore, et ceux à qui leurs blessures n'avaient pas permis de s'enfuir assez promptement. De ce nombre fut Larade, un des trois capitaines qui , une heure auparavant , étaient venus proposer au gouverneur de capituler. Les protestans emportent en triomphe dans la ville et l'enseigne colonelle et les armes des vaincus. Ils firent ensuite descendre un ministre pour rendre grâces à Dieu de leur avoir donné la victoire.

Malgré la bravoure des troupes de la garnison et celle des habitans , il se trouva parmi eux quelques traîtres vendus au comte du Lude : ce Car, <( pendant que l'assaut se donnoit, on s'aperçut « qu'on avoit tiré par-derrière quelques coups « d'arquebuse à ceux qui gardoient la brèche; et « quand les femmes , les filles et les enfans por- « toient de l'eau pour éteindre le feu, qui par fois « prenoit aux balles dé la brèche, ou pour s'en « servir ailleurs, on leur tiroit des pierres de « dessous la halle : de plus, le poudrier et canonce nier, qui étoit à la tour du pont, mit le feu à la « poudre, jetant les pièces au bas du fossé, qui c< depuis ne fut vu : avec plusieurs autres me- <( nées qui furent découvertes. Tellement que si

« l'assaut eust duré plus longtemps , les traîtres « sans doute se fussent déclarés plus ouvertement, a ce qu'ils n'osèrent faire pour la brièveté d'i- <( celui. Cette journée toutefois ne se passa avec si <c douces alarmes (i) : car les soldats catholiques, « étant retournés au gros de l'infanterie, furent « tellement tancés par les principaux chefs de « n'avoir pas fait leur devoir; ils furent si aigre- <c ment repris par leurs capitaines qui avoient été « blessés, en leur traçant le chemin de si bien « faire; enfin ils furent tellement baffoués par la « comtesse du Lude, présente à l'assaut, qui, ce entre autre butin, promettoit les belles filles « de Niort à discrétion (2), qu'ils s'encouragèrent tt les uns les autres à reprendre l'assaut avec plus <( de fureur qu'auparavant. Poussans donc de « grands cris, tous marchent avec enthousiasme « et pleins de courage , comme si aucun obstacle <c n'eust deu les empescher d'entrer dans la ville. « Cependant la plupart sont encore arrestés sur le « bord de la rivière , tandis que les plus intré- « pides se jettent dans l'eau, sans regarder si on « les suit, la traversent , et commencent chaudecc ment l'escarmouche , s'estimans secondés de « leurs compagnons. »

(1) Lapop.

(2) D'Aubigné et Lapop.

Les assiégés ne se laissent point intimider. Les femmes même rivalisent de courage avec les soldats, et Pluviault, quoique condamné par les chirurgiens, s'était fait porter à la brèche. Les réformés, n'ayant donc à combattre que ceux des catholiques qui avaient traversé la rivière, en font un massacre général. A peine en échappa-t-il quelques-uns qui, malgré leurs blessures, regagnèrent leurs enseignes.

Dès que la nuit est venue, le comte du Lude assemble son conseil. Il lui fait part qu'il vient de recevoir des dépêches (i) qui lui apprennent que le duc d'Anjou, après une escarmouche assez vive à la Roche-d' Abeille , a licencié la plus grande partie de son armée pour trois mois, et que les Princes envoient en diligence , au secours de Niort, Téligny et le jeune Mansfeld à la tête de 3 ,000 hommes de bonnes troupes, sans compter celles qui! on pourra tirer du plat pays et autres lieux circonvoisins. Il lui paraît urgent de

(1) Monsieur sceut qu'il (du Lude) estoit devant Nyort, et l'advertit par quatre messagers de suite qu'il eust à prendre garde à soy et se retirast avec l'artillerie, ce qu'il fist; mais ce fust si tard qu'il en laissa une partie à Saint-Mexent et l'autre à Lusignan, et partie de ses forces demeurèrent à Saint-Mexent.

Mémi de Guill de Twannes. Petitot, t. XXXV, p. 399,

renvoyer à une occasion plus heureuse la prise de cette place, et de se retirer dans Poitiers, pour mettre cette ville importante , le chef-lieu de son gouvernement, à l'abri d'un coup de main de la part des confédérés. Puigaillard soutient au contraire que rien ne les presse encore de lever le siège de Niort; que le secours annoncé n'arrivera pas avant que cette ville ne soit prise et saccagée , pour peu que les soldats veuillent faire leur devoir, a Pour moi, ajouta-t-il , je compte assez « sur l'intrépidité de ceux que je commande , « pour me faire fort d'emporter demain la place , « si on les met au premier rang. » Ce discours est favorablement accueilli de tout le conseil , çt le comte y acquiesce sans peine. Il en fait prévenir tous les capitaines, afin que toutes leurs compagnies soient sous les armes le lendemain matin. Les soldats se promettent d'avance la victoire et le pillage.

Au point du jour , les assiégés reconnaissent i par le mouvement des troupes catholiques, qu'ils vont être attaqués. Mais la parfaite union de la garnison et des habitans, la double défaite de leurs ennemis, dans la journée précédente, les remplissent de confiance. Pour peu qu'ils tiennent encore, les Princes leur envoient des secours avecTéligny et Mansfeld ; ils en sont instruits, ainsi que des nouvelles dispositions de Lanoue.

La Sèvre enfin présente toujours aux assiégeans une barrière difficile à franchir. Les Niortais les attendent de pied ferme.

Cependant Puigaillard fait battre aux champs. Il rassemble sa compagnie et la harangue : « Solce dats , j'ai brigué pour vous et pour moi l'hon- « neur de cette journée. J'ai voulu nous l'assurer, <c en demandant de marcher en tête de l'armée, a J'ai obtenu cette faveur. Ainsi les premiers à la « prise de Niort , vous aurez la première part au « butin. Quelle gloire ce sera pour nous tous, « d'avoir triomphé , là même où ont été repous- «sées, sous la conduite d'Onoux, les vieilles «. bandes du feu comte de Brissac? Montrez que « l'Anjou est la terre des braves, et que vous (C n'êtes pas venus de si loin , pour vous couvrir « de honte , mais pour acquérir un renom immor- « tel. Allons: Niort et ses richesses sont à nous. » A ces mots, Puigaillard marche à la tête de sa troupe. Les Angevins s'avancent jusqu'au pied de la brèche, mais ils ne purent la franchir sous le feu de la garnison et sous la grêle de pierres dont ils furent assaillis : de sorte qu'après avoir perdu plusieurs de leurs compagnons, ils regagnèrent en désordre le gros de l'armée.

Dès lors le comte du Lude ne songe plus qu'à lever le siège de Niort. Il en part le jour même , 2 juillet, en ordre de bataille, dans la crainte

DE NIORT y ETC. 2^7

d'une sortie des assiégés , ou des courses des protestans que l'on disait s'approcher de la ville. Ce siège coûta 5oo hommes aux catholiques , et environ 5o aux réformés. Labrosse et Pluviault s'immortalisèrent par la défense de cette place.

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