TI AVANT-PROPOS

peuvent descendre a ces particularités si instructives pourtant, et si nécessaires pour faire observer le caprice et le jeu des passions. Tous les récits , toutes les anecdotes qui peignent et qui développent si bien le goût, le génie d'un siècle et le cœur humain , on les abandonne aux histoires particulières, qui sont loin d'être une des moins curieuses parties de notre littérature.

L'histoire générale nous offre, il est vrai, beaucoup de traits, qui ont en quelque sorte créé la renommée des grands hommes; mais combien de faits épars, quoique intéressans et instructifs, sont nécessairement exclus de l'histoire d'une nation! Ils ne peuvent trouver place que dans les histoires particulières et dans les biographies. C'est ainsi que l'Histoire de France nous donne l'idée générale des personnages, qui ont illustré chaque règne. On n'y trouve point, et l'on doit chercher ailleurs et leurs caractères distinctifs et leurs actions privées, afin de discerner parfaitement ce qu'ils ont

AYÀHT-PROPOS. TU

reçu de la nature, de ce qu'ils doivent à la fortune.

Toutefois il n'est pas aussi facile, qu'on pourrait le supposer, de foire l'histoire d'une ville, d'un petit pays. On achète par beaucoup de veilles la gloire d'y réussir. Les commencemens en sont, pour l'ordinaire, fort obscurs ; avec les différens peuples qui -se sont succèdes dans la possession de son territoire, les noms ont changé, les monumens ont disparu, ou du moins ils ont perdu Jeur usage et leur célébrité; une puissante capitale est devenue quelquefois un hameau, et une mince bourgade s'est élevée au plus haut degré de splendeur et d'opuAence. Il faut, pour ainsi dire, mettre à contribution les provinces et les cités, pour y découvrir les traces de leur ancienne existence, il faut errer parmi des ruines, pour interroger l'antiquité savante ou la barbarie destructive. Encore, le plus souvent, ne peut-on former que des conjectures, d'après un petit nombre d'auteurs et des monumens

VIII ÀVAJ*T-PRQPOS.

difficiles à .expliquer. Que dirons^rious de la plupart des légendes? écrites sans art, la vérité s'y trouve presque étouffée sous une infinité de menspnges. Les chartes ellesmêmes n,e sont pas toujours d'un puissant secours : altérées par les fautes des copistes, elles sont souvent indéchiffrables ; oo en peut tirer, tout au plus, quelques faits isolés qui, pour n'être pas sans prix aux yeux d'un petit nombre de connaisseurs, n'ont aucun attrait pour la plus graiide partie des lecteurs qui , dans uae semé d'év^Demena, recherchent moins une instruction; utile , qu'un agréable délassement.

Déjà diverses publications spéciales ont eu lieu, depuis: le milieu, du xvm? siècle, au sujjet de plusieurs villes du Poitou et dfe l'Aunis , telfes que Loudun , Thouars , I* Rochelle et Saint-Jean. Niort n'avait point encore eu d'historien. Bien que Thibaur deau ait dû parler de cette ville dans son Histoire du Poitou, publiée en 1789, comme cet auteur n'a pas porté ses investir

AVANT-ïRpFOS, IX

gaj&ns au-delà de la révocation 4s l'édit Nantes n. une lacune d'un siècle et demi nous e$t re$tée à remplir. Ajoutons que le peu 4e détaik dans lesquels il est entrée $u sujet de Niort, dans son long Abrégé, ne suffisent pas pour faire connaître une ville, dont il passe soins silence l'origine > les wwmmens, les taoeurs, l'industrie et le commerce, Nous aivon$ pensé que nous ferions une chosé utiJbe et agréable, pour cette importante cité et les autres villes des Deux- Sèvres, en nous appliquant k re*cueillir et à classer tous lés documens, qui peuvent en relever lféçlat, et qui doivent en perpétuer le souvenir.

L'Histoire de Niort se lie sous beaucoup de rapports avec celle de France. Elle nous semble donc devoir mtéçessec non seulement les h a bi tans de cette ancienne ville, mais encore la plupart des autres Français. Quelque nombreuses que fussent les difficultés que ce travail nous a présentées dlabord, rien n'a pu nous détourner de notre dessein»,