francs io cent

La dislance du point où le canal est parvenu auprès de

DB KIOUT, ETC. igx

présenté , mais inutilement , au Conseil d'état ce

projet de navigation intérieure, comme une source de richesses pour Niort et La Kochelle^ soit en temps de paix, soit en temps de guerre. Ce canal derait servir à dessécher plus de cent mille arpetis de marais, et à rendre salubre un pays presque inhabitable.

Cet utile projet fut reprodiût par le Conseil général des DeU&*SèTres dans sa session de i8oo. On j refirésenta cfue le commerce et Fagricul-' ture en retireraient les plus précieux avantages : les chanyres que la marine se procure à grands jEntts chez les puissances du Nord , croîtraient avec abondance dans cette partie du territoire enlevé depuis des siècles au commerce. Ce canal Aciliteraît le transport des bois nécessaires à la marine , et les grandes routes deviendraient d^ufi entretien Éioins dispendieux.

Deux ans ayant FouTertore de ce canal , avait été rendu le décret impérial, qui ordonne le dessèchement du marais de Besûne , pour faire cesser les maladies auxquèlles donnait lieu ce maraiS) et pour rendre à Tagrioulture et àTindustrie

Saint-Oueo , pour joindre la Sèvre à Marans , est d^envîroa dem lîcttes et demie. La disUnce du même point k la Sèm» en suivant la directioii sor Dampvîz , est d'environ sept lienes et demie*

iga HISTOIRE

une étendue de plus de quatre ceitts beCiUira»

de terrai» , frappés d'une stérilité aussi longue que dangereuse. L'mtérét particulier et l'intérêt général paraissaient se réunir pour l'exécution de ce décret. La dépense nécessaire pour eliècluer ce dessèchement fut évaluée à 4o»oco francs. Le préfet ne douiant poinl que eel^ somme ne fût promptement foiu'nie par voie de souscription, comme l'indiquait le décret, prit, le 7 août , un arrêté par lequel il créa deuK centtft actions de 200 francs chacune. La souscription se trouva remplie et fermée, le 24 du même mois$ mais un nombre considérable dlmbitanadè Saint- Liguaire et de Bessine en témoignèrent un ^and mécontentement, et ils en portèrent plainte à l'autorité. Ils prétendirent que les actionnaires •voulaient les dépouiller de leur propriété; qu'on leur avait dérobe jusquau 26 août, la connaia*sance du décret impérial et de l'arrêté du préfet, qui , l'un et Pautre , accordaient aux habitans êm la commune de Bessine la pt-éférence dans la distribution des actions. Le préfet, par son arrêté du 5 octobre, déclara qu'il n'y avait pas lieu à suspendre le dessèchement. lies réclamans n'en continuèrent pas moins à s'opposer, par toutes sortes de moyens, à la paisible jouissance des actionnaires du marais. Le maire de .Bessine, à l'aide d'un habile jurisconsulte et au nom des

DE »iORT, tiC. iy5

habitans, propriétaires et bienS'^enaDS de Bessine

et Saint-Liguaire , publia, en 1807, un long et savant Mémoire sous le titre de très humbles et très respectueuses suppUoations et remontrances f a S. M. r Empereur et Roi, sur le décret impérial du 7 messidor an xii (:26 juin i8o4)«

Dans ce Mémoire on remonte au xii^ siècle (1170); Ton y rapporte des titres qui prou* vent que la propriété des marais de la Sèvre était passée de la maison de Lusignan à Tordre des Templiers , et de cet ordre à celui des cbeyaliers de Saint-Jean de Jérusalem, ainsi qu'aux moines de Maillezais. On y prouve que ces chevaliers et ces mmnes, sm? la fin du XIV*™* siècle (iSgo), se dessaisirent de la propriété de ces marais » en fiiveur des habitans des pa-<* roisses et seigneuries riveraines de la Sèvre , auxquels lis accordèrent le droit de faire pacager leurs bestiaux sur l'étendue de tous ces marais, moyennant le cens et la redevance fixés par le pasquer de Sainte-Gemme, ce qui kui transféra la pleine propriété, et non pas seulement la propriété utile. Les réolamans dtmit en outre une foule de pièces, qui tendent à prouver que les moines de Saint-Liguaire accensèrent le marais de Besnne aux habitans de Bessine et de Saint- Liguaire. Ils soutiennent même qu'ils rapporteruent de nouvelles preuves de leur propriété, si

les ardûyes du département des Deux -Sèvres

n'eussent été la proie des flammes.

Les aclioanaires ne laissaient pas de répondre à leurs adyerssâres et leur opposaient les titres mêmes relatés dans leurs supplications. Ils prétendaient y trouver la preuve que le marais de Bessine avait élé la propriété des moines de Saint- Liguaire jusqu'à la suppression des ordres religieux, époque où le gouvernement a succédé à leurs droits. Ils ajoutaient que l'uûbté et l'urgence du dessèchement de ce marais avaient été k connues 9 et par le Conseil général du département et par une délibération du Conseil municipal de Bessine ; que le décret impérial était fondé sui* Ces deux pièces^ eniin qu'Us avaient lait creuser plusieurs canaux de seize à vingt-cinq pieds de largeur dans ce marais^ depuis qu'ils en étaient propriétaires.

Ces graves dîscusâons se tenninèrent par une . scène comique, qui eut lieu à l'époque du passade de l'Empereur à Niort, le 7 août 180Ô. Sa Majesté voulut alors s^occuper de la réclamation, qui lui avait été adressée par les habitans de Bessine , et qui contenait leur opposition au dessèchement du maxiais de leur commune* Dans l'audience, que Napoléon donna aux maires des Deux -Sèvres, les princes dirent à Sa Majesté : « Voilà un « maire qui a des Mémoires a vous présenter, ]»

DE NIORT y ETC.* Iq5

Guibert , maire de Bassine , s'ayance arec des

papiers sous le bras. Ce Sévrois^ d'une petite stature et doublement boiteux, rappelait un peu le paysan du Deawbe, par sa figure et par son accoutrement singulier. Guibert était bien inférieur au Germain du côté de l'éloquence, mais il le surpassât peut-être en audace. Il présente ses Mémoires, ce Monsieur Sire, dit-il, voilà ce que «cj'ai l'honneur de tous mettre sous les yeux, « Vérifiez les fiûts ; si je tous en impose , ma tête (( est là pour en répondi^e. » Napoléon prend les Mémoires de Guibert, les remet au prince de ITeufchâtel, et dit : « Ah! mon pauvre maire, racontez-moi donc votre affaire. » Alors l'ingénieur en chef, Dumouceau, prend la parole:oc Sire, je m'en vais tous expliquer ce que le maire ce de JBessine veut dire. L'affaire est au Conseil «c d'état, et doit y être jugée.— Et moi aussi, je «juge, répond P£mpereur. — Sire, ajoute Pince génieur, j'ai été chargé de diriger les travaux, «c et j'ai bàt outtît des canaux d'une largeur et «d'une profondeur con^dérables...s> Guibert, l'interrompant : <i. Ce magistrat en impose, mon-> « meur Sire, monteur l'Empereur. }» A ces mots, un sourire moqueur parut sur tous les Tisages. Le préfet frappe sur le bras du paysan, et lui fait obserTer qu'on ne £t pas monsieur en s'adressant à l'Empereur. « Laissez, laissez parier cet

ig6 MISTOIM

(ic homme, dit Sa Majesté » il ne peut me mante quer, » Guibert , encouragé par ces paroles et

par les gestes des princes, reprit sa phrase, et continua ainsi sbûob la moindre hésitation : <c Ne les (( croyez pas , monsieur Sire , ils yous trompent (( comme ils nous ont trompés. Des aoibitieux te ont commencé par gagner ce braye homme ( il <{ indique le préfet), ils ont trompé sa religion, ((monsieur Sire^ ils lui ont fait accroiie qu'un <c marais qui depuis plusieurs siècles nous a été ^ accensé n'est pas notre propriété ; ils lui ont <ic fait accroire , monsieur Sire, qu'un marais qui *cc nourrit i,5oo tètes de gros bétail et ^^000 « «doutons est un marais moiâllé, pourri, perdu (( pour l'agriculture. Voilà pourquoi la vérité n'a <c pu parvenir jusqu'à tous , monsieur Sire, et t( TOUS avez rendu TOtre décret du 7 messidor (( an XII. Ils ont fait prendre uu arrêté à ce <c brave homme (montrant le préfet) pour exé- « cuter votre décret, monsieur Sire; et parce que <( dans ce décret et cet arrêté il y avait des arti- <i des qui nous étaient iavorables , nos ennemis •m ne nous les ont laissé connaître que lorsqu'il « n'était plus temps pour nous d'en proiiter. Mon- <ic sieur Sire, ils se plaignaient que l'air était em-* « pesté par nos marais, quand nous en jouissions

<c paisil:)lemciit. Depuis qu'ils s en croient pro-

n pnétaireS| ûs nous ont £uit interdu:e le parcours

DE mORT, ETC. IQy

net pâturage pour tous nos troupeaux. Sans « doute ils appellmt cela purifier l'air. Que n'apa pellent-ils aussi humanité^ l'entreprise d'ôter le (L pain à 1,200 de vos sujets? car si on nous eiia lèrenos nuiraifl, on nous réduit à la mendicilé. (c Ils parlent de dessécher des marais qui n'en ce ont pas besoin j ils osent même se vanter d'à- 4ic Toir creusé de larges canaux : des canaux ! c^ « ne sont que de misérables fossés, sans issues, (( qui ne me coûteraient pas une éjalambade « (enjambée )...^

Le paysan de Bessine accompagna ces dernières paroles ci un geste imitatif ^ qui lui fit porter son soulier ferré presque sur le ped de l'£mpereur. Sa Majesté sourit en se retirant un peu en arrière, et dit à Guibert : (c Je vois bien qu'il « faut que j*arrange cette ai&ire : le marais sera « desséché , parce qu'il importe à l'intérêt de « l'Etat qu'il le soit^ mais j'en ferai les frais, et je «c le donne à la commune,

Ce jugement fut accueilli par ces acclamations unanimes : ce C'est parler en roij \ive l'Empereur! »

Le passage de l'Empereur à Niort fiit marqué par d'autres actes de sa munificence impériale ; mais avant de les rapporter, il est à propos de parler de la manière dont le prince fut reçu dans cette YiUe.

ig8 Hi&TOI&fi

Sur ia lia du mois d'avril, les IN loi tais conçurent l'espoir que Ô. M. r£mpereiir et Jioi -viendrai! les miter à son retour d'Ëspagne* Ausàcât soixante-huit jeunes ^ens , des premières maisons de Niort, se présentèrent pour former une garde d'honneur; ils organisèrent , le 8 mai suivant, deux compagnies, l'une de cavalerie, qui prit pour chei Sainte-Hermine; l'autre d'infanterie, qui choisit pour capitaine M.*J.-B. &oi^et-de^ Gûurcez. Elles furent passées en revue par le préfet et le maire le i6 juillet, et le lendemain eut fieu la bénédiction du drupeau donné par la ville à la garde d'honneur.

Un instituteur (Peux) prjésenta aussi une compagnie d'environ 80 élèves de neuf a douze ans, sous le commandement de l'un d'eux , fils dti préfet ])upin(i). Dans le mçme temps que le préfet se rendit avec la compagnie de réserve aux limites du département , pour y attendre LL* MM. l'Empereur et l'Impératrice, la com-* pagnie des jeunes élèves vint asseoir son camp à

(1) Leur antlîniiie était ainsi composé : babît , gilet et

pantalon collant de drap bleu-foncé , boatons de métal portant au milieu Taigle de i université ; brodequin^ pour chaussure ; collet et paremens d'habit de drap Lieu-clair ornés d'au liseret d'argent ; le chapeau à la française , ganse en argent , plnnet bien. Pour annes, movsqoetOD, bajonnelte , petit sabre et gj9>cnie à la bnssarde.

DE IflORT, ETC. 'igg

Pextrémitë du territoire niortaîs sur la gauche de la route de La Rochelle. A la téte du camp, sur le bord de cette route, s'élevait un autel de la patrie, surmonté d'un aigle aux ailes déployées ^ orné de guirlande^ de fleurs et de couronnes de laurier, autour de plusieurs écussons portant les noms des principales victoires de Napoléon. Deux jeunes sentinelles auprès de cet autel sq releTÙent d'heure en heure.

A une lieue de la ville, k garde dlionneur à cheval se joignit à la garde impénale , après en avoir obtenu la permission de l'Empereur, qui fit prévenir le commandant Sainte -Henmne qu'il l'autorisait à se tenir à la portière gauche de sa voiture. Comme le cortège arrivait à la butte de Chamaillard, et avant de passer sous l'arc de triomphe que la commune de Bessine avait dressé, Sa Majesté lit arrêter un instant, pour recevoir le placet du maire Guibert, qui s'était précipité au-devant de sa voiture, en criant de toutes ses forces ; V ive V Empereur}, ' Vn moment après on entendit le canon, et le tambour de la compagnie des élèves qui battait au champ. Cette jeune troupe accourt aussitôt se ranger en ordre de bataUle. L'Empereur fait ime nouvelle pause devant l'autel de la patrie; , pour recevoir Folii-ande du maue de Niort, qui lui présente les die& de la ville, m Ces clefs, dit Sa

:iOO HISTOIKE

«[ Majesté, étaient bien entre vos maîns; je tous

a les rends avec plaisir et confiance. » A ces mots îtout le cortège entre dans I^iort aux cris de vive FEmpereur ! vive FImpératrice ! il était minuit et demi. Toute la ville est resplendissante de lumière^ toutes les rues que traversent Leurs Ma* jeatés pour arriver au palais qui leur est destiné (l'hôtel de la préfecture) sont ornées de guirlandes de verdure. Jamais Niort n'avait vu dans ses murs un concours A nombreux d'babitans ét d'étrangers se presser sui^ le passage de ces aug^ustes voyageurs, pour jouir du bonheur de les voir.

Les grands-seigneurs qui accompagnaient Leurs Majestés étaient le prince de Neufizfaâtel) le duc de Frioul ; Decrès, ministre de la marme; les gt^ néraux Bertrand^ Nansoud et Ordener.

La garde d'honneur fit le service intérieur du palais; elle partagea le service extérieur avec la garde impériale. La compagnie des jeunes élèves rivalisa de zèle avec ces braves militaires; elle resta sous les armes toute la journée du 7 sur la place de la Comédie en face du palais impérial* Gnnme la chaleur était excessive, les dames du palais leur envoyèrent divers raffraîdhis^emens. Cette jeune ti^oupe devait escorter r£mpereur| qui s'était proposé de parcourir la ville; mais des aflàires multipliées s'opposèrent à Fexécution de

DE ZnOkT, ETC. 201

ce projet* Sa Majesté se borna donc à donner une audience qui dura depuis une heure jusqu'à cinq heures. Jard - Pauvillier, président de la Chambre des comptes, et Auguis, membre du

Corps législatif, eurent l'honneur d'être présentés les premiers. Après eux furent reçus Dupin, préfet des DeuX'-Sèvres , Chauvin-Hersant, secrctaire-général , les sous-préfets de Bressuire, de Parthenay et de Meiie , les membres du Conseil général du département, les juges de la Cour criminelle, les chefs des administrations, les maires de toutes les communes du département , les juges de paix, le tribunal de première instance , le tribunal de commerce , la Chambre consultative dfi commerce de Niort, le maire et le Conseil municipal de Niort, le corps des oflSiciers de la garde nationale, les officiers de la garde d'honneuTi les officiers en activité de service^ enfin les membres du clergé et dea cinq consistoires du département. Lingrimière , mairo de Niort, eut l'honneur d'être présenté à S. M« rimpératrice, et de lui offîir un pied d'angélique de six pieds de hauteur et du poids de cinquante livres.

Dans les réceptions de ce jour, S. M. l'Empereur se fit rendi'e compte des besoins et des ressources du département» On mit sous ses yeux des échantillons de tofis les produits industriels

2a2 HISTOIEE

des Deux-Sèvres ; il en parut satis&it. Le Conseil général , par l'organe de son président , Monsset, sollicita l'ouyerture de deux grandes routes dans te nord du département : l'une , de Poitiers à jXantes , par Parthenay, Chi( lié , Bressuire et Chatillon; l'autre, de Fontenay à Saumur, par Bressuire, Saint-Forchaire et Thouars. Il supplia Sa Majesté de rendre na\]j^^ables et le Thouet et la Sèvre nantaise : la première de ces rÎTÎères, depuis Airrault et Thouars, jusqu^à Montreuil; la dernière rivière, depuis le territoire de Chàtillon, jusqu^à son embouchure dans )a Loire. De la part du préfet, Sa Majesté fut priée d'ordonner la construction d'un hôtel de sous-préfecture à Bressuire, et d'ua hôtel-deville à Châtillon. Napoléon fit droit à toutes ces suppliques. Il accorda de phis à la TÎlle de Niort, stu" la demande du niaire , le château et ses dépendances, et la caserne de la gendarmerie ; enfin il ordonna que le port serait réparé et curé, et qu'il serait construit un quai le long des Fabriques de chamoiserie (i).

La Tille de Niort avait préparé un bal brillant. Dans l'espérance que Leurs Majestés voudraient bien l'honorer de leur présence, on avait élevé un trône dans la salle, et plusieurs jeunes demoiselles

(i) Vojres les Pièces justificatives.

DE HIOATy ETC. âo5

devaient dianter des couplets analogues à la ftte; mais l'Empereur et l'Impératnce partirent pour Fontenay à nx heures du soir.

Dans le cours de ce mois, le 3^ régiment napolitain, d'environ i,6qo hommes > et Tenant de Mantoue> arrÎTa à Perpignan pour y fiiire partie de la divifflon de réserve, aux ordres du général Chabot. JHous avons eu déjà plus d'ime fois occasion de parler des exploits de .ce Niortais. Il alla de suite avec ce régiment prendre position & la J on qui ère, afin de protéger les commumcations ayec Eiguières*

Le 4 septembre, ce petit corps de troupes y fut attaqué par les Espagnols au nombre de 5 à 4)000 hommes* Il sa défendit vigoureusement, et parvint , après huit heures de combat, à repousser l'ennemi sur tous les pomts.

Malgré la gloire de cette journée, qui devait donner au s*** régiment napolitain le sentimenl de ses forces , quelques lâches, séduits par les promesses de l'ennemi , ou intimidés par ses menaces, abandonnèrent leurs drapeaux. Le corps en conçut de vives inquiétudes , et le général Chabot jugea nécessaire, pour arrêter les progrès de cette désertion, de lui fidre prendre des cantonnemens sur la frontière, eu airière du fort de Bellegarde.

liO chef et tous les oiSciers ne négligèrent rien

3o4 HISTOI&E

pour nmkner lé ooura^ du soldat, «t bientôt le

corps demanda lui-même à reprendre ses premières positionSii

L'Empereur Tenait d'arriver à Bayonnc. Il donna l'ordre au 7"' corps d'armée de commencer ses opérations. GouTion-Saint-Gyr était le général en chef. Il confia l'arrière-garde à Chabot. Celui-ci prit, avec ses deux bataillons napolitains y position à la Jonquière y et le lendemain , Il novembre, à Espolla et à Babas. Il fut d'abord employé à couvrir le siège de Roses , puis ii iiit appelé au siège , où il se distingua. Aussitôt après la prise de cette place. Chabot se met en route avec son régiment pour se réunir au corps d'armée qui se rassemblait sur la Fiuvia. Gouvionr&dnt*Cyr, qin voulait arriver promptement devant Barcelonne avec toutes ses forces pour secourir cette place y destina le 2"^ régiment napolitain , avec un bataillon de chasseurs des montagnes, pour couvrir sa marche. Il confia le commandement de cette arrière- garde au général Chabot. Ce poste était d'autant pltis périlleux, qu'il y avait lieu de présumer ([ue la garnison de Gironne ne manquerait pas de harceler les derrières de l'armée. Le xi décembre, le 7"** corps

vint traverser le Ter à une lieue de Gii onne. L'arrière-gardç se mit en position de protéger ce passage : elle passa k fleuve à son tour» et suivit

DE fiflOAT. £TC. 2o5

Tannée jusqu'à Baroelotme sans être inquiétée et

sans éprouver d'autres pertes que celles que lui causa le feu du fort d'Hostalrick. Le jour le plus glorieux dans celte campagne , pour le gèoiéral Chabot, fut le 21 décembre. Le général en chef avait résolu d'attaquer Parmée espagnole retranchée sur la riye (droite de LLobrégat. Il réumt dans la journée du 20 septembre toutes ses for^ ces y qui se montaient à xS^ooo hommes. £n faisant la reconnaissance de Fennemi, il s'aperçut que le général espagnol Heding s'attendait à Yoir anÎTer les Français par le beau pont du Moulindu-Roi (Molino-del-Rey ) ; Grouvion -Saint -Cyr fit manœuvrer pour le laisser dans cette opuùon^ et même pour l'y oonârmer. Indépendamment de la coupure et de l'^Miulement exécutés à la queue du pont, des deux tours en maçonnerie qui les défendaient ; outre les deux grandes redoutes placées en arrière et garnies d'une artîUe^ rie considérable qui rendait le débouché de ce pont impossible, le général espagnol y avait en-, core aggloméré la majeure partie de son artillerie de campagne. Il avait coui^onné du reste de ses troupes toutes les hauteurs, et avait établi sur sa droite une batterie de deux pièces de gros calibre et d'un obusiier, pour battre le débouché par lequel sa droite pouvait être tournée* Ce &t ea efiët de ce côté que le général en chef Saint -Cyr