CHAPITRE VU

Incendie des arclnves dv département. r^OuYCitofc do canal

de La Kochellc à la Sèvre niorUîse.—: Dessèchement da marais de Bessinc. — Passage à Niort de l'empereur Napoléon.— Le maire <lc Bessiue. — Sa harangue. — Ses succès. — EzploiU da ^nérj^l Chabot en Ëspagnç.

Un événement digne de la guerre de la Vendée , qui ne fut pourtant que l'effet de l'imprudence, l^icendie des archives du département des Deux-Sèvres, éclata, pendant la nuit du 19 au décembre, dans les bàtimens de la Chanté. Là, se trouvaient placés au second étage tous les papiers des archives , qu'un corridor de quatre pieds sépai ait des ateliers de rimprimeur de la préfecture. A la. suite et sur la gauche de ces àewL, établissemens, se trouvaient le greffe de la Cour criminelle et celui du tribunal civil. Le rez-dechaussée de cet édifice était occupé par les prétoiT res et les salles du conseil de ces deux tribunaux*

Le fi:*oid de la saison était très rigoureux. Lm

l88 flISTOIRB

ouvriers de Fiiiipiimerie , en sorlaal assez tard de leur atelier» le 19 décembre» remplirent de bois leur poêle , afin de retrouver le même degré de chaleur, dans l'endroit où ils comptaient reprendre de bonne heure leurs travaux le lendemain matin.

Au bout de quelques heures sans doute, le tuyau du poêle rougit et creva peut - être. Le feu se communiqua bientôt, par le comble du bâtiment, dans presque tout le second étage. L'embrasement j devint général , et , malgré de prompts secours , il fut impossible de soustraire aux tlammes aucun des papiers du dépôt des archives du département, ni aucun des effets de l'imprimerie. Le concierge , qui logeait au premier étage avec sa famille, ue put sauver de l'incendie ni ses meubles, ni même son lit. Il était enviroa trois heures du matin lorsqu'on s'aperçut du feu* Les papiers , la charpente , les meubles , fournissaient aux flammes un aUment inépuisable : les poutres , les chevrona embrasés , le plomb fonda, tombaient de toutes parts dans l'intérieur. La population entière de Kiort était sur pied. Il eût fallu des tovrens d'eau, mais à tout moment on était forcé de jeter de l'eau bouUlanle sur les lujaux des pompes , parce que la gelée en interrompait le service. Il ne fîit possible que de concentrer le feu dans son fojer.

DE NfORT, ETC. 189

C'est au miUeu du tumulte et du désordre in-* séfwrables d'un incéiidie, qui menaçait de dé*

truire tout un {[uarder de la ville, que le greffier de la Cour crimiuciie et celui du tribunal civil parvinrent au fleoond étage de cet édifice , ju»qu'au dëpoL do leur greffe, et, h l'aide d'une douaaine de lenunes du peuple, ils en reluirent tous les registres.

Dans le même temps, un élève du cours de dessin de i'JËcoie centrale, nommé Chrétien , en-» leva y au travers d'une pluie de ploidb fondu , le tableau dont Bernard , ton mettre , avait décoré le prétoire de la justice crimuielle.

Dans cette nuit furent la proie des flammes les minutes des actes de vente et les pix>oès-verbaux d'expertise des domames nationaux, les titres et papiers des d^devant abbayes et mmsons religieuses des Deux-Sèvres. La perte la plus sensible causée par cet incendie lut celle de tous les legislres de l'état civil du d^arteomt, malgré les lacunes qm s^ lrencontraîent( i ). Ces registres n'auraient pas du être aux archives. L'art. 4^ du

(i) district de Bressuire ti*avaU fourai que dein cm. trou liagtes de papiers. Le reste avtit été lacéré ou brûlé peodaat la guerre emie* Vingt maires de cet arroodisseineiit

envoyèrent en blanc leurs registres de l'an JX (1800- i8oi). Ragjpori du prejtt au Conseil généml ^ preàrial an X.

igO HKTOIAB

Code civil dit positivement qu'ils devaient être déposés aux greffes des tnbunatix de première instance. Mais comme il s'ag^ssdit en 1804 d'une mesure générale , parce que tous les préfets avaient trouvé réunis aux archives de leurs dé-* partemens les registres de l'état civil ^ qu'oii y avait fait placer à l'cpof)ue de la suppression des districts y ie préfet des Deux-Sèvres écrivit à ce sujet au ininistre de la Justice. Gelui-<n lui répondit d'attendre rordre général de I administration. Cet ordre n'arriva point avant l'incendie dont nous "venons de parler.

Parmi les malheurs publics de cette nuil , quel- C^Ues familles trouvèrent sujet de se réjouir j car elles fiirent libérées des obligations les plus graves, consignées dans certains registres des archives y dont la destruction anéantit les seuls titres qu'on pouvait leur opposer.

Le 30 juin 1806, se fit l'ouverture du canal de La B.ochelle à la Sèvre mortaise enti-e Rompsay et Terre-Nouvelle (1). Dès i74o> on avait

(1} La partie entreprise sV*ten(1aît , au mois d'avril i83i, depuis La KocheUe jusqu'à la téte du canal de Tranche , en &ce de Saiat-Oaen , sur une longueur de trekè mille sept cents mètres.

Il a été dépensé en tota(Ut« , jusqu'au i** janvier i83i ,