CHAPITRE XV

Sommaire. — Uexercice de la religion catholique rétabli a Niort. — La terre de Thouars érigée en duché-pairie. — Mécontentement des seigneurs protestants du Poitou. — Exécution de l*édit de Nantes confiée à Parabère pour le Poitou. — Les Niortais menacent d'abandonner la ville si on les accable d'impôts. — Les impôts sont réduits. — La peste éclate à Niort et cause une grande mortalité. — Courageuse conduite des membres du corps de YÎIIe ; mesures qu'ils prennent pour combattre le fléau. — L'épidémie disparaît. — Triste état de la ville ; la misère y est générale. — Arrêt concernant la noblesse des échevins. — Manque de sécurité dans la ville. — Désordre de la comptabilité communale. — Réclamations de la Chambre des comptes. — Un créancier de la commune obtient l'emprisonnement au maire. — Le corps de ville paye la dette. — On constate que les archives municipales ont été pillées. — Liste des fiefs possédés par les maires, échevins, conseillers, et les familles d'échevins de l'Hôtel-de-Vilie jouissant des immunités et exemption du paiement des francs-fiefs.

L'assassinat de Henri III, le 1*' août 1589, fait passer Taulorite royale aux mains du roi de Navarre, qui prend le nom de Henri IV. Les seigneurs du Poitou redoublent d'activité afin de mettre un terme à la guerre. Ils sont aux côtés de Henri IV à la bataille d'Arqués, au siège de Paris, à Ivri, à Fontaine- Française et dans tous les combats qu'il livre.

L'abjuration du roi met fin à la guerre. Un édil ordonne que « l'exercice de la religion c^itholique, apostolique et t romaine sera remis et rétabli es villes de Niort, Fontenay, « Ghatellerault et autres lieux du diocèse, où il peut avoir été t interdit >

La Trimouille, en récompense des grands services qu'il avait rendus à Henri IV, voit sa terre de Thouars érigée en duché-pairie. Les lettres patentes, datées du 7 août 1595, furent enregistrées au Parlement le 7 décembre 1599. Le duc de Thouars profite des bonnes dispositions du roi en sa faveur, pour obtenir que Charlotte de La* Trimouille, veuve du prince de Gondé, serait enfin envoyée devant le Parlement de Paris. Le moment était favorable. Le jugement, rendu le

24 juillet 1596, déclara cette princesse innocente du crime d'avoir pris part à Pempoisonnement de son mari, le prioce de Gondé.

Les seigneurs protestants trouvaient que Henri IV oubliait leurs services et se rapprochait trop des catholiques, qu'il comblait de faveurs. Parmi les plus irrités figuraient La Trimouille, Parabère, Duplessis-Mornay et d'Aubigné. Le roi craignait une prise d'armes, mais Pédit de Nantes apaisa iiii peu les mécontents. L'exécution de cet édit ftat confiée, pour le Poitou, à Parabëre, Langlois et Malicorne, qui firent rétablir l'exercice du culte catholique à Niort, à Thouars et dans les autres villes de la province occupées, pendant les guerres, par les prolestants.

Sully avait besoin d'argent pour remplir les coffres de son maitre, Henri lY. Il ordonne aux collecteurs dii fisc de faire rentrer tous les impôts arriérés. Les Niortais, ruinés par la guerre, ne pouvaient payer. En 1601, réduits au désespœr, ils déclarèrent qu'ils abandonneraient leur ville, si on voulait les contraindre à un payement qu'il leur était im|>ossible de faire. Le corps de ville envoya des députés à Henri IV, ponr lui faire part de la résolution désespérée des habitants de Niort. Henri IV se souvint du proverbe qui dit « où il n'y a rien le roi perd ses droits ». Les impôts arriérés montaient à la somme de S,200 éciis; ils furent réduits à 1,700 ècus; mais un nouvel impôt de 3,000 livres fut établi. Cependant, les receveurs du fisc ne voulurent pas tenir compte de la remise accordée par le roi, et ils exigèrent des habitants les subventions arriérées des années 1599, 1600 et 1601, de plus une subvention de 1,700 écus pour 1602, ce qui fi)rmait un total de 6,900 écus, soit environ 70,000 francs de notre monnaie, somme énorme pour l'époque, impossible à réaliser par les Niortais, réduits à la plus extrême misère.

Les receveurs du fisc se montrèrent impitoyables. Ils firent emprisonner les collecteurs et saisir les impôts destinés à Tentretien du canal de la Sèvre, ainsi que le domaine de la Mairie. Le corps de ville était obligé d'emprunter 25 écus pour les dépenses municipales les plus urgentes.

La misère était partout ; les habitants mouraient de faim. Ils allaient cependant subir encore une épreuve, la plus horrible de toutes. La peste éclata dans leur malheureuse ville. Cette terrible maladie les avait déjà visités au xir, au

XV* ei an xvf siècia, mais elle n'avait pas produit des ravages aussi affreux que ceux qu'elle allait causer.

Gomme le Tait remarquer M. À. Briquet, le quartier le plus popirieux de la cité était placé sur un ancien marais mal desséché, et dont le sol recevait les eaux des deux collines. Au centre de ce vallon humide étaient construites des halles dont ks voûtes, surbaissées et sans air, servaient de point (Tappiii au premier étage des maisons voisines. Là se trou- Taient les deux boucheries, la poissonnerie et le commerce des cuirs, et tout auprès était le canal du Merdusson, à ciel ouvert, rempli de débris de toutes soi*tes et d'immondices qui répandaient en tout temps une odeur infecte. Les bourriers B^étaient jamais enlevés, et les pourceaux circulaient dans les nies. EnQn les foulons de drap et les industries les plus malsaines étaient placés au centre de la ville. Niort avait un aspect si sale, même au siècle suivant, qu'en 1730 un intendant du Poitou prétendait que l'étymologie du nom de cette ▼îUe devait provenir de nidhord, c'est-à-dire ville sale, malpropre et encombrée d'ordures.

On comprend qu'une épidémie, éclatant au milieu d'un pareil foyer d'infection, devait produire les plus terribles ravages. Cest ce qui arriva en 1603. La foire de mai de cette année, œaà avait attiré, selon l'habitude, une grande quantité de macdbands étrangers, venait à peine de commencer qu'un cas de peste se manifesta à l'hôtel de l'Hercule, situé près des balles. Le maire tint à cacher cette nouvelle tout d'abord, dans respoir qu'il s'agissait d'un cas isolé. Mais deux jours après, la peste se déclarait dans les auberges et dans les maisons de la ville. Les étrangers s'enfuirent, les habitants qui purent s'éloigner se retirèrent à la campagne. Niort fut bientôt presque désert

Le maire, las éclievins et les pairs firent, dans cette circonstance, courageusement leur devoir. Le 14 mai, ils se réunirent à Thôtel-de-ville pour chercher un remède au mal, ou tout au moins pour prendre des mesures afin d'en atténuer les effets, et de le faire disparaître le plus promptement possible. A cette séance assistaient Etienne de Savignac, sieur do Vieux-Fourneau; Jehan Maignen, ccuyer, sieur d'Aillé, lientenant-général du sénéchal à Niort; Âulbin Girault, écuyer, sieor des Gourfailles, lieutenant-particulier; Jacqu^ Devilijers, procureur du roi, 13 échevins et 17 pairs.

Voici im extrait du procès-verbal de la délit)ératioD prise par le corps de ville dans cette séance :

tf Plusieurs habitans de cette ville nagueres sont décédéa par le moyen du mal contagieux et autres des dits habitans sont tourmentez par le moyen dudit mal. C'est une chose à laquelle il est requis de remédier, pour éviter un plus grand péril, après que les maîtres chirurgiens de cette ville ont représenté ce que dessus délibéré et conclud qu'il sera fait injonction a tous les habitans de la dite viUe de faire oter les fumiers et viscosités qui sont dedans les rues d*icelle et leurs maison et leurs appartenances le plus proprement que faire se pourra à peine des dix livres d'amende.

a 11 sera enjoint à tous les pauvres étrangers à vuider la dite ville, et à faute de vuider, qu'ils seront mis hors d'icelle. Il sera par chacun jour envoyé par nous six personnes des dits habitans, deux desquels seront chacune dix jours à une des trois portes de la dite ville pour empescher que les pauvres étrangers n'entrent en la dite ville, ausquels pauvres néanmoins il sera donné en ausmone ce qui sera advisé par ceux qui seront ausdites portes. Pour recueillir les deniers, que plusieui*s des habitans voudront donner a été commis à messire Jacques Ghai'gé et Hiérosme Sacher échevins, qui délivreront les dits deniers à ceux qui seront ausdites portes le?, sommes que nous adviserons.

a Que si \fi mal s'augmente et pullule, qu'il sera commis aux compagnons Barbier pour traiter et medicamenter en ce qui dépend de l'art des chirurgiens ceux des dits habitans qui seront affligez du dit mal contagieux. Pour recompenser les compagnons Barbier ils seix>nt pourvus en l'état de maître chirurgien en cette ville, au cas toutes rois qu'il soit besoin à l'advenir qu'ils y soient employez, et au cas aussi que pendant le temps nécessaire ils s'emploiront à ce que dessus et ne quitteront et abandonneront cette ville et les malades pendant le temps d'affliction dudit mal, et leur sera par nous pourveu de gages raisonnables.

a Les maisons de ceux ausquelles aucuns des dits habitans sont décédés naguerres par le moyen dudit mal contagieux et qui décéderont cy-après par le moyen d'icelui, seront fermées des clefs et cadenats. Les habitans de cette ville, qui sont tourmentés dudit mal, sera deffendu de fréquenter les autres habitans de cette dite ville à tous les moins sans avoir une verge blanche à la main pour signifier aux dits habitans qu'ils sont touchés dudit mal.

« L'hôpital de cette ville sera blanchi et chaumenté de chaux et sable afm d'oter le mauvais air, qui y peut être.

« Les deniers, qu'il conviendra à employer, seront délivrés par l'aumosnier de l'aumonerie de Saint-Jacques et de Saint-Georges de cette dite viUe, ce qui sera lui alloué en son compte etc.

« Il est ordonné d'oter de la ville tous cochons, chiens et pigeons. » (a., h. y. — D. F.)

Nous reproduisons le texte de cette délibération qui nous reporte au moment même où la terrible épidémie régnait

à Niort dans toute son horreur. Nous voyons les membres de réchevinage de notre cité délibérer avec le plus grand calme, sans peur et sans affolement. Ils prescrivent des mesures hygiéniques, renlèvemenl des fumiers, la suppression des porcs, des chiens et des pigeons. Des précautions rigoureuses sont prises pour laisser inhabitées les m.iisons visitées par la peste. Les personnes atteintes qui ne sont pas assez malades pour rester chez elles ne peuvent circuler qu'une baguette blanche à la main ; enfin, les compagnons barbiers qui se seront signalés par leur dévouement à soigner les pestiférés, passeront maîtres chirurgiens.

Voici les noms des jeunes compagnons barbiers qui restèrent courageusement à leur poste : Samuel Gourteneurve, Philippe Hucheloup, Abraham Gusson, Pasquet Gaultier et Emeri Racapé.

Le 7 juin eut lieu une nouvelle réunion du corps de ville, dans laquelle furent prises les décisions suivantes :

Toute personne visitant les pestiférés ou approchant des morts devra porter à la main une baguette blanche ;

Les employés des pompes funèbres recevront un costume particulier, de nature à les faire reconnaître de loin et a permettre de les éviter;

Les morts seront enterrés avant le lever du soleil , sans cérémonies religieuses et sans être accompagnés au cimelière;

Les habitants atteints de la peste seront immédiatement transportés hors de la ville, dans une grange disposée à cet effet.

Le H juin, Nicolas Gallet, écuyer, sieur de la Roche, fut nommé maire et, comme son prédécesseur, il accomplit sa mission avec un énergique dévouement. L'ancien maire Etienne de Savignac, en quittant ses fonctions, n'abandonna point Niort; il continua à résider dans Tintérieur de la ville, sans même aller se fixer dans sa maison du Vieux-Fourneau.

Parmi les membres du corps de ville qui restèrent à Niort pendant tout le cours de l'épidémie, nous citerons les échevins Jacques Pastureau, Symon Demairé , Philippe Ghalmot, Pierre Rousseau, Laurens Ghabot, Jacques Jacquelin , Loys Amauldet ; et les pairs Jacques Manceau, Pierre Sabourin, Kerre Savignac, Benjamin Ferré, apothicaire, Noël Piet, André Hersant, Pierre Pelletier, Pierre Thibault, Jehan Ber-

nier, Loys Viette, Jehan Dabillon, Sébastien AssaiWy, notaire, Jehan Texier et Pierre Roy. Les noms de ces Niorl^iis mérilent d'être inscrits sur le livre d'honneur de notre cité. Il en est dont les familles existent encore, et elles doivent être flères de compter parmi leurs ancêtres des hommes qui ont si admirablement compris leurs devoirs et accompli leur mission avec tant d'abnégation.

La peste s'était montrée à Niort le 6 mai 1603 ; elle ne disparut qu'au mois de décembre de la même année. Cependant, elle ne quitta point notre région , et nous la voyons, dans le cours de l'année 1604, exercer ses terribles effets à Parlhcnay, h La Rochelle, à Saintes, à Châlellerault et dans plusieurs bourgs et villages des environs de Niort.

La munici|)alilé adopta des mesures sévères, afin d'empêcher l'entrée dans la ville d'étrangers ou de marchandises venant de lieux infectés par la peste. Elle put ainsi prévenir le retour de celte épidémie, qui avait fait de si nombreuses victimes.

Il n'y avait plus à Niort ni industrie , ni commerce. Cette triste situation loucha enfin Henri IV, et le 30 septembre 1604, un arrêt du Conseil d'Etat décharge les habitants des sommes dont ils pouvaient êti'e redevables pour les deniers de subvention. La supplique remise au roi disait que « les « habitans de Nyort sont tellement demeurés incommodés « que s'il ne plait à sa Majesté pourveoir à leur misère, ii t leur sera dutout impossible de se remettre et de faire « retourner en la dite ville la pluspart des habitans que la « peste et la pauvreté en ont bannis depuis ces dernières « années. » (a. h. v. — d. f.)

L'année suivante, il fallut payer les deniers de subvention. Une ordonnance du 31 mars 1606 décide que les descendants d'échevins paieront la taille ; ils n'ont pas satisfait aux privilèges, n'ayant pas servi le roi dans ses armées, et plusieurs arrêts les ont déboutés de leurs prétentions. M. Jacques Château sera exempt de la taille, comme étant de la maison du prince de Condé et non comme échevin.

La taille de l'année 1607 fut livrée k 3,200 livres ; le taillon, à 704 livres, et les rôles, à 32 livres.

La sécurité n'était point complète à Niort. Nous trouvons une plainte, portée le 16 juin 1607 au gouverneur Parabère, de la part du corps de ville : « On sort, disaît-on, passé 9

« heures, sans feu ni chandelle, ce qui est défendu, à cause • des voleries; et on publie de la part du roi de Tarquebuse, « sans permission du maire, un jeu du prix pour le lende- « main, taudis qu'un échevin marchait toujours en tête du « cortège. » Le gouverneur de Niort prit des mesures pour contraindre les habitants à ne sortir la nuit qu'avec des lumières, et il fit respecter les droits des échovins au sujet du jeu de Tarquebuse.

De graves abus s'étaient produits à Toccasion de la succession héréditaire de la noblesse des échevins. Un arrêt du 16 mars 1608 déclare que les échevins nobles de la ville de Niort ne peuvent transmettre la noblesse à leurs enfants qu'en mourant véttis et saisis de leurs places, (a. h. v. — d. f.) La comptabilité de la ville était aussi en désordre que les archives municipales. Au milieu des troubles causés par les guerres religieuses, on n'avait tenu aucune comptabilité. La Chambre des comptes voulait éclaircir cette situation. Le 24 décembre 1608, le commissaire ordinaire de l'artillerie certifia que, lors de la prise de Niort par le seigneur de Parabère, il existait dans la ville une bonne quantité de poudre, bon nombre de boulets et deux pièces de canon appelées coiileuvrines bastardes, fondues à Niort en 1588.

La Chambre des comptes envoya une assignation au corps de ville, afin de régulariser les comptes des années 1568, 1569 et 1570, pendant lesquelles la ville avait été prise et reprise par les catholiques et les protestants.

Le 5 mars 1609, afin de mettre un terme à ces réclamations, la ville envoya à Paris trois échevins. Ce ne fut qu'en 1613 qu'à force de suppliques et d'argent, on obtint des lettrfô de validation du roi pour comptes arriérés et une dispense de fournir les pièces de la comptabilité qui avaient été détruites pendant les gnerres civiles.

Si les privilèges des maires de Niort étaient étendus, ils ne Tétaient pas assez pour les mettre à l'abri des poursuites les plus rigoureuses des créanciers. A l'assemblée générale de rHôtelnde-ville du 9 mai 1608, on signala un fait très grave. Le maire avait été arrêté et conduit en prison à Saint-Maixent, sur la plainte d'un sieur Barat, qui le poursuivait pour le paiement d'une somme de 620 livres. Tout ce que le maire put obtenir fut d'être élargi sans caution, et après avoir prêté serment de se représenter à première ré-

quisilion et de remettre la somme qai lui était réclamée avec si peu do déférence.

Le corps de ville de Niort so chargea de payer la dette contractée par le maire, et il enjoignit au receveur municipal, qui avait montré beaucoup de mauvais vouloir, de verser immédiatement cette somme avec les plus clairs deniers de sa recette.

Le créancier Barat refusa les 620 livrer et exigea 1,000 livres de domnîages et intérêU. Le corps de ville, qui av.iit hite de faire cesser la persécution dirigée contre le maire, vota une indemnité de 200 livres. L'impitoyable créancier rejeta celte offre et persista dans ses prétentions de recevoir 1,000 livres de dommages et intérêts. Le différend fut soumis au procureur qui taxa les frais à 200 livres.

Ainsi fut terminé ce procès. On voit que les maires de Niort avaient une responsabilité fort grande, qui allait jusqu'à engager leur liberté personnelle.

Les chartes municipales contenant les privilèges et droits accordés à la commune, aux maires et aux échevins, étaient conservées dans un grand bahut portant te nom de Thrésor de Niort , fermé à clef , et qu'ion n'avait pas visité depuis longtemps. Le 28 novembre 1608, les membres de rHôtel-de-ville décidèrent qu'un examen en serait fait avec soin ; mais les clefs avaient été perdues. Il fallut en faire de nouvelles. Lorsqu'on procéda à l'ouverture de ces arcliives municipales, on constata qu'elles avaient été pillées, et plusieurs chartes très précieuses enlevées. Ainsi, il fut impossibte de retrouver la charte contenant l'exemption des ventes et honneurs pour les habitant^ du port, les dernières confirmatiens des privilèges de la ville et d'autres documents importants. Des invitations pressantes furent adressées aux personnes qui les auraient en leur possession à les rendre à la commune ; mais cet appel resta sans écho, et la plupart des pièces soustraites ne reparurent plus aux archives, (c. a. b.)

Il s'agissait, après une période de troubles et de perturt)atiens générales, de porter partout l'ordre et la régularité. Des commissaires du roi vinrent à Niort pour dresser la liste des fiefs possédés par les gens tenons la maison commune de Nyort, afin de les maintenir datis la continuation des immunités et exemption du paiement des francs-fiefs et nouveaux acquêts. L'assemblée générale se tint le 28 août 1609 à rHôtel-de-ville.

Voici k) rôle qui fut dressé par les commissaires royaux dans cette assemblée. Il est d'un si haut intérêt pour rhisto«*e des anciennes ramilles de notre cité, que nous le reproduisons :

C'est le roole, liste et estât des Maire, Ëchevins et Ck^nseillers de la ville de Niort, en Poictou, leui*s veuves, enfens et descendanz ; ensemble des fiefs et choses nobles, qu'ilz possèdent maintenant. Qae présentent à tons, nos seigneurs les commissaires députez par le mi au ressort du parlement de Paris par le fait des francs fiels et nouveaux acquêts. Suivant Tedit et lettres patentes de Sa Majesté, les dits Maire, Ëchevins, Conseillers ou leurs veufves et descendans aux fins de rimmunité et d'exemption des dits francs fiefs et nouveaux acquêts à eux octroyées par les défunts rois de France, de bonne mémoire et confirmées par le roi a présent régnant, o protestât on de ne de8ix)ger à leurs privilèges suivant leur délibération et assemblée générale tenue en la maison commune de Niort, le vendredi 28 aougst 1609.