CHAPITRE XIV

Sommaire. — Les ligueurs de Niort demandent des secours au duc de Mercœur. — Le prince de Gondé à Fors et à Ghampdeniei*3. — Les ligueurs battus à Melle. — La peste do 1584 à Niort. — D'Aubigné à Beauvoir, à Marigny, à la Molhe-Saint-Héraye. — Le roi de Navarre abandonne Melle, Chizé, Sazay, et se retire à Marans. — Catherine de Médicis à Niort. — Siège de Talmont. — Attaque du château de Chizé. — Prise de Saint-Maixent. — Le duc de Joy use massacre ta garnison protestante de la Mothe- Saint-Héraye; il livre Saint-Maix('nt au pillage et fait pendre un ministre protestant. — Assassinat du duc de Joyeuse à Coutras. — Défaite des calvinistes au gué de la TifTardière; les cadavres de deux de leurs officiers traînés sur la claie dans les rues de Niort.

— Pillage de la ville de Niort et de Maillezais par les protestants.

— Le roi d • Navarre à Niort; il traite les habitants avec humanité.

— Le capitaine Stiint-Gelais nommé gouverneur de Niort. — Letti-c de Henri IV. sur la prise de Saint-Maixent et de Maillezais.

— Maladie de Henri IV au Champ-Saint-Père.— But anti-national de la Ligue.

La Trimouille, ardent ligueur, exerçait une grande influence sur les catholiques de Niort, qui demandèrent des secours au duc de Mercœur, gouverneur de la Bretagne. Ce duc leur envoya 80 lances et des arquebusiers à cheval, sous le commandement de d'Hervilliers. Lui-mémo se rendit en Bas- Poitou, avec 2,000 hommes, persuadé qu'il n'avait qu'à se présenter pour recevoir la soumission de toutes les places : mais il ne tarda pas à être détrompé.

Le prince de Condé, qui était à Fors avec une petite armée, se porte sur Champdeniers afin d'observer les mouvements de Tenncmi, qui s'était avancé jusque sous les murs de Fontcnay. Il envoie un de ses mestres-de-camp reconnaître les positions occupées par le duc de Mercœur.

La petite expédition fut vaillamment conduite. Le mestrede-camp poste dans Saint-.Maxire le prince de Genevois avec 120 Ciivaliers et 400 arquebusiers à cheval. Il fait occu|)er Coulonges-les-Royaux par 120 arquebusiers et 25 cavaliers,

et lui-même marche à la lète d'an peloton de cayaliers yers Fontenay. Un pea avant Ghassenoii, il rencontre d'Hervilliers avec 40 cavaliers qui battaient le pays. Le mestre-de-camp fait sonner la charge et s*élance à la poursuite de d^Hervilliers qui, se croyant attaqué par Tarmée du prince de Ciondé, se bâte de partir bride abattue vers le camp de Mercœur. Le prince de Gondé et le prince de Genevois, avertis de ce qui se passait, accourent à Goulonges-sur-rAutise.

Le lendemain, le prince de Gondé parait sous les murs de Fontenay. Mercœur, déconcerté par celte marche hardie, demande au gouverneur de le recevoir avec ses troupes ; mais celui-ci, pour toute réponse, ferme les portes de la ville. Le duc , craignant d'être tourné , profite de la nuit et opère sa retraite, dans le plus grand désordre. Le prince de Ck)ndé lance des arquebusiers à sa poursuite, puis il se replie sur Goulonges. A la suite de cette expédition, il se rend a Jamac.

A la fin de septembre, Saint-Gelais et d'Aubtgné sont appelés à Melle. Le lendemain de leur arrivée, ils appretment qu'une troupe de ligueurs, commandée par Sainte-Gatherine, cherche à les envelopper. Saint-Gelais ordonne à un régiment cantonné k deux lieues de Ik de se rendre k Melle. Dès le lendemain, il prend Toffensive et c'est lui qui enveloppe les ligueurs. Tous sont obligés de capituler. Sainte-Gatherine éprouve un si vif découragement qu'il abandonne la Ligue et passe du côté des calvinistes.

De nombreuses défections s'opèrent alors dans les rangs des catholiques. Glaude de La Trimouille, malgré les instances de sa mère, renonce a la Ligue. Il vient, au mois d'octobre, avec 200 chevaux, se mettre sous les ordres du prince de Gondé, qui marchait sur Angers.

D*Aubigné, qui avait épousé, le 6 juin 1583, Suzanne de Lezay, dame de Mursay, se met k la tête de Tavant-garde. Les chefs ligueurs sont obligés d'aller chercher un refuge en Angleterre. Les troupes calvinistes prennent la route de La Rodielle, sous la conduite du baron capitaine Laval. A Saint- Maxire, au-dessus de Niort, elles sont arrêtées par une crue subite de la Sèvre, qui avait emporté le pont. Il fallut en construire un autre avec des charrettes et des troncs d'arbres. Ge fut on retard de quelques heures. Laval parvint k gagner Fors. Des Albanais, sortis de Niort, se présentèrent pour

raltaqaer, mais H mit ses troupes en bataille et son atlitode intimida lennemi, qui se retira.

La châtelaine de Mursay, Suzanne de Lezay. n'avait aucune nouvelle de d'Aubigné, son mari. Elle était plongée dans la plus grande anxiété, lorsqu'elle vit airiver dans la cour de la ferme du château 15 chevaux et 7 mulets, avec un cheval portant Tépée et le chapeau de son époux. Frappée d'un terrible pressentiment , elle s'abandonne au plus violent désespoir. Elle croyait son mari tué et elle n'espérait plus le revoir, lorsqu'au bout de quelques jours elle reçut un billet, puis un second, lui annonçant le retour de celui dont elle pleurait la mort. D'Aubigné, par une attention délicate, afln d'éviter une émotion trop vive à sa Temme, la prévenait de son arrivée par deux billets écrits de dix lieues en dix lieues.

La peste éclata à Niort au commencement du mois de juillet 1584, et causa une grande mortalité parmi les habitants et les soldats de la garnison. Guillaume Le Riche raconte, dans $pn journal du temps, • qu'à Niort il y avoit très grande « contagion, et de telle sorte qu'aucuns des principaux [liabi- « tants] retirés aux champs, dès le commencement du mal, < me dirent à Benêt, où j'estais le 7 du mois de septembre f 1584, qu'ordinairement il mouroit chaque jour 30 à 40 « personnes, du peuple commun, et certains [jours] y avoit t eu qu'il en estoit décédé 45 à 50 et que jamais Ton ne vit « telle contagion. >

Cette peste dura jusqu'au commencement de Tannée 1585. A Saint-Maixent, elle fit périr beaucoup de monde. Cette terrible maladie reparaîtra en 1603 à Niort, où elle Tera de nombreuses victimes.

Les édits contre les protestants étaient sévères, mais rien ne pouvait abattre le courage de d'Aubigné. La fin de l'année 1585 le trouve, comme toujQurs, inébranlable dans ses convictions religieuses. Pendant qu'un grand nombre de calvinistes passaient au catholicisme, il se montre partout dans les environs de Niort, en prouvant que les réformés n'étaient pas anéantis.

A la tète de son régiment et de plusieurs compagnies, il brave l'armée de Malicorne et de Lavardin. On le voit tantôt sur un point, tantôt sur un autre, toujours insaisissable ; il fatigue et harcèle ses ennemis.

Enfin, on apprend qu'il a paru à Beauvoir, et que 50 de

ses hommes, commandés par le capitaine Laberthe, scmt k Marigny.Lavardin court sur ce point et fait enlever 16 homme» qui s'élaient avancés imprudemment. D'Aubigné avait prévu la tentative de Lavardin, il arrive devant Marigny au moment où Li fusillade s'engageait. A cet instant, raconte d^Aubigné (1), « iavardin voU les plus diligens des siens ramenés rudemeni « hors de la baurgadey et les seconds mal préparés pour y < domer. » Une panique se met dans les rangs des catholiques, qui se replient en désordre sur Niort.

Malicome, irrité de cette débandade, fait sortir de la ville les régiments de Villeluisant et de Lamagnasse. Le premier reçoit Tordre de tenir la campagne dans les environs de Saint- Gelais, le second s'avance jusqu'à Melle. D'Aubigné ne se laisse point intimider par ce déploiement de forces. A minuit il quitte Prabecq, où il se trouvait, en paraissant se diriger sur Saint-Gelais, mais il change brusquement de direction et se rabat rapidement sur Melle. Il se met à la poursuite du ferment de lamagnasse, qu'il rejette sur Rom et qu'il poursuit jusqu'à Gouhé, où ce régiment se débande complètement. D^Aubigné n'était arrivé jusqu'à cette localité (]u'avec sept de ses plus braves compagnons qui l'avaient suivi et, à la faveur des ténèbres, avaient répandu Teffroi parmi les ligueurs.

D'Aubigné se porte ensuite sur La Mothe-Saint-Héraye, d'où il menace Saint-Maixent. Malicorne se met à la tète du régiment de Villeluisant, pour aller renforcer cette place. Arrivé à Boisragon, ses coureurs sont poursuivis par les calvinistes. Malicorne apprend au même instant que d'Aubigné arrive de Breloux avec la cavalerie postée dans ce village. Le chef des ligueurs veut éviter un engagement, et il reprend en bâte le chemin de Niort. Ses traînards seuls échangent quelques arquebusades avec les réformés.

Le 3 janvier 1586, le prince de Gondé débarque à La Rochelle avec Claude de La Trimouille, duc de Thouars, et fait appel à ses partisans, qui accourent à ses côtés. D'Aubigné n'est pas l'un des derniers.

Entre deux combats, le 16 mars 1586, le prince de Gondé épouse Catherine de La Trimouille, à Tailleboui^. Ce mariage décide le duc de La Trimouille à embrasser la religion réfiofmée. Ses vassaux suivent son exemple. Les réformés se

(i) Mémoires^ t. III, p. 80.

mettent en campagne et remportent un avantage marqué, le 7 avril, dans les environs de Saintes. Henri Ilf, préoccupé du succès des réformés, envoie en Poitou le maréchal de Biron, avec ordre de refouler les calvinistes dans La Rochelle et de les y assiéger.

Le roi de Navarre, en apprenant l'arrivée de Biron, abandonne Melle, Ghizé, S izay, et se retire à Marans, où il est assiégé le 10 juillet. Le maréchal de Biron, blessé par une décharge d'artillerie, fait venir des canons de Niort, sur des barques qui descendent la Sèvre. Lorsque la brèche est ouverte, le roi de Navarre est obligé de capituler, mais il obtient la liberté de sortir de la ville avec ses soldats. Sur la route, il rencontre un détachement d'Albanais qui escortait un convoi d'argent. Il les disperse et pille le convoi, puis il se retire à La Rochelle. Tous ses compagnons n'ont pas cette prudence et sont cruellement châtiés, car des troupes sorties de Niort les poursuivent et, après les avoir massacrés, reprennent une partie de l'argent du flsc, qu'ils trouvent sur les cadavres.

La guftrre, dans les environs de Niort, n'est plus qu'un vrai brigandage, jusqu'au mois de mai 1587. La campagne est infestée de bandes de pillards qui, sons prétexte de religion, se livrent aux pUis criminels excès. Les Albanais, can* tonnés à Niort, imitent cet exemple, et la sécurité des routes est détruite. Il n y avait même plus de sûreté dans aucun village et dans aucune ferme. Catherine de Médicis, loin de sévir contre ces bandiU^, les encourage à continuer leurs excès.

Les conférences avec le roi de Navarre, commencées à Saint-Bris, venaient d'être rompues. Les conseillers de la reine ne savaient à quel remède avoir recours. « Vraiment, leur dit Catherine, vous êtes bien esbahis sur ce remède, ne sçavez-vous autre chose ? il n'y a qu'un point en cela, vous avez à Maiilezais le régiment de Neuvil (1) et de Sorlu, huguenoL^, faites-moi partir d'ici (de Niort) le plus d'arquebusiers que vous pourrez, et allez-les-moi aussitôt tailler en pièces, et voilà aussitôt la trêve décriée et décousue sans autrement se peiner. »

Ce qui était dit fut aussitôt exécuté, et la trêve se trouva

(1) Brantôme, Vies des Dames illustres, p. 58.

ainsi décousue. Cependant les deux régiments ne se laissèrent pas égorger sans résistance; mais, accablés par le nombre, ils finirent par être massiicrés. Quelques-uns sont conduits à Niort et présentés à Catherine de Hédicis qui, à la vue de ces hommes blessés et couverts de sang, se borne à dire de les renvoyer chez eux, afin qu'ils puissent appiendre aux réformés comment on traitait les rebelles.

Catherine redoutait les vengeances, aussi voulut-elle avoir bonne garde pour quitter Niort et écrivit-elle la lettre suivante à Guron : « Mons de Ouron, d'autant que la trêve que mon « fils le roi de Navarre et moi avions accordée, sera expirée « dans deux on trois jours, et que je délibère de me retirer, « je vous prie assembler promptement ce que vous pourrez « de votre compagnie, pour me venir trouver en ce lieu dès « à six jours, pour m'accompagner en me- retournant., ayant « aussi écrit à quelques autres me venir aussi trouver avec « ce qu'ils pourront de leurs amis, ciflin que je me puisse re- « tirer plus sûrement, et outre que vous ferez chose que je • m'assure qui sera bien agréable au roi, M. mon fils, vous « me ferez aussi plaisir, dont j'aurai bonne souvenance: « cependant je prie Dieu, M. de Guron, vous avoir en sa « sainte et digne garde.

• Ecrit à Niort, le 18' jour de janvier 1587.

« Catherine. »

An mois d'avril 1587, le roi de Navarre envoie le duc de Thouars attaquer Talmont. Comme le siège traînait en longueur, il se rend devant ce château avec des forces considérables levées à La Rochelle, à Saint-Jean-d'Angély, à Melle et k Saint-Maixent: Dès que les assiégés apprennent l'arrivée du roi de Navarre, ils font leur soumission et sont traités honorablement.

Le roi de Navarre, après ce succès, veut utiliser le matériel de siè|[e qu'il avait sous la main pour s'emparer du château de Chizé, pli$ce fortifiée A f antique, dit d'Aubigné, démantelée aux troisièmes guerres, et reMtie par le comte du Lnde. Le château était défendu par une garnison de 100 hommes d'élite, commandés par le capitaine Fayolle. Les assiégés opposent une vigoureuse résistance. Leur artillerie surtout fait un grand mal aux protestants. Le capitaine Fayolle avait établi une couleuvrine sur la plate-forme d'une tour élevée,

qui empêchait les assiégeants d'approcher. Ils ne purent placer leurs pièces en batterie qu'en perdant beaucoup de monde. Un officier, envoyé par Catherine de Navarre inquiète de son frère, eut son cheval tué sous lui d'une singulière façon, rapportée par Sully. Un boulet, parti de la couleuvrine de Ghizé, traversa entièrement le corps du cheval et vint sortir par le poitrail. « Demeurant le cheval tout roide mort sur ses « quatre pieds, sans se mouvoir ni tomber de plus de demi- « quart d'heure après. »

Sully raconte que pendant le siège de Ghizé, un officier allemand apportait un message au roi de Navarre, mais d'une telle importance que l'envoyé ne devait en faire part que verbalement au prince. L'officier allemand, arrivé en sa présence, le salue et, après lui avoir présenté ses lettres de créance, lui dit : « Sire, messieurs de Clervau et de Guitry t m'ont dépesché de Heydelberg vers votre Majesté, pour lui c faire entendre... » A ce dernier mot il tombe roide mort, frappé à la tête d'une arquebusade, tellement que le roi de Navarre demeura aussi incertain de testât de smi armée ^ et de ce que ses serviteurs désiraient sçavofr de luy, comme auparavant.

Le capitaine FayoIIe voyait ses munitions s'épuiser et ne recevait aucun secours de Niort. Il propose alors une capitulation qui est acceptée, et il sort de Ghizé à la tête de sa petite troupe, avec les honneurs de la guerre.

Le roi de Navarre envoie un détachement de son armée investir Sasay, qui est pris au bout de deux jours. Plusieurs Albanais, venus de Niort pour défendre ce château , sont faits prisonniers et pendus. Il se rend ensuite sous les murs de Saint-Maixent, dont l'investissement commence le 12 mai 1587. Dès les premier.^ coups de canon, les habitants offrent d'ouvrir leurs portes, ce qui est accepté. Le roi de Navarre entre dans cette place et reçoit un accueil enthousiaste. Il ti*aite les habitants avec les plus grands ménagements et empêche les soldats de se livrer à aucun excès. Jean Ghevallereau de la Tiffardière, qui avait conseillé l'expédition sur Saint-Maixent, fut nommé gouverneur de cette place.

Malicorne, gouverneur du Poitou, élait accouru k Niort pour organiser la résistance; mais il voyait avec désespoir la cour rester sourde à toutes ses demandes, et il comprenait qu'il allait perdre les places du Bas-Poitou. Voici la

lettre que, dès le commencement de mai, il adressait au maire de Poitiers, pour lui exposer la situation critique où il se trouvait :

Niort, le 5 mai 1587.

Monsieur le maire,

Envoyant ce présent portear à Poitiers, je Tai bien voulu accompagner de la présente, qui servira, tant pour vous que messieurs de votre compagnie, pour vous prier tous de la continuation de votre bon et fidèle devoir accoutumé au service du roi, et à votre conservation. Je suis toujours sous le faix, en attendant le secours duquel Sa Majesté m'a promis de m'assister, mais ce sera dorénavant si tard, que les ennemis auront gagné beaucoup d'avantages, et apporté de très grandes ruines au pauvre peuple. Le roi de Navarre est maintenant à Fors, et M. le prince devant le château de Ghizé, avec le principal de leur armée et quatre pièces , et deux autres qu'ils font venir de La Rochelle. J'ai accommodé^ il y a plus de trois semaines^ le capitaine Gossard, qui commande dedans, de tout ce qui est recfuis, et qu'il m'a demandé pour la défense de la place , en espérance qu'il ne fasse, comme je crois qu'il ne fera, ce qu'a fait la Grange-Mâronnière ; qu'il n'adviendra pas comme il a fait de Talmont, et qu'ils consumeroient beaucoup là du temps , et donneroient moyen à nos forces de s'assembler, lesqueUes j'ai de toutes parts envoyées avancer, portant un indicible regret de me voir sans assistance de ceux qui ont les charges et compagnies de ce pays, qui aiment tant la cour qu'ils ne peuvent s'en distraire , quelque requête que j'aye fait à Sa Majesté de leur commander. Je leur ay rompu leur coup sur Fontenay et Maillezais : mais je crains la mauvaise créance de ceux de Saint-Maixent, qui ne se veulent fortifier que d'eux-mêmes ; sçachant bien et étant par moy avertis de l'entreprise qui est sur eux. Je vous prie , monsieur le maire , me mander des nouvelles de ce ^ue vous sçaurez digne de m'avertir^ et vous asseurer et tous messieurs de votre ville, que je suis votre bien bon ami.

Malicorne.

Cette lettre reste sans réponse, et le roi de Navarre poursuit le cours de ses conquêtes. Il se rend maître de Fontenay, de Mauléon, renforce les. garnisons de Saint-Maixent et, afin d'assurer la subsistance des régiments de Charbonnières et de Desbories, il les cantonne à la Mothe-Saint-Héraye , avec ordre de s'emparer du château.

Le duc de Joyeuse, prévenu par Saint-Pompain que les réformés postés à la Mothe-Saint-Héraye vivaient en pleine sécurité, résolut de les surprendre. Il opère sa jonction, dans la garenne même de la Mothe-Saint-Héraye , avec les forces que Malicorne avait amenées de Niort, et enveloppe les pro-

lestants, qui n'avaient pas même élevé une barricade dans les rues de la ville.

Le combat est terrible et la résistance très longue. Le gouverneur du château se tourne , au mépris de la parole donnée, contre les réformés, et fournit deux pièces de canon pour forcer les retranchements que les calvinistes avaient élevés à la hâte. Ce n'est qu'après deux jours de défense quils se rendent, avec la promesse d'avoir la vie sauve ; mais le duc, qui avait laissé sur la place 1,000 à 1,200 morts , était furieux. Il n'observe pas la capitulation et ordonne de passer au fil de Tépée tous ses prisonniers. Cet ordre barbare n'est exécuté qu'en partie. Malicorne parvient à sauver beaucoup de ces malheureux, qu'il cache dans son camp. Ceux qui peuvent fuir se retirent à Saint-Maixent.

Dès le lendemain, Joyeuse vient assiéger celte ville, qui ne se rend qu au bout de quinze jours. La garnison put sortir avec armes et bagages, mais la ville fut livrée au pillage, et le barbare Joyeuse fit pendre le ministre protestant Antoine Hilairet, sieur de la Jariette, un des hommes les plus savants de répoque.

Le duc de Joyeuse s'empare ensuite de Tonnay-Gharente, surprend un régiment auprès de La Rochelle, qu'il fait massacrer, et se rend maître de Maillezais. A la nouvelle de l'approche du roi de Navarre, il se retire à Niort , puis fait secrètement ses préparatifs de départ et se rend à Paris. Mais à peine est-il arrivé à la cour qu'il apprend les victoirefc remportées par le roi de Navarre sur les catholiques et la retraite en Touraine de Lavardin.

Il se met à la tête d'une armée nombreuse, court en Poitou» qu'il traverse, et rencontre les troupes du roi de Navarre à Goutras, où il éprouve une complète défaite. Là se trouvent les quelques soldats de Charbonnières échappés au massacre de la Molhe-Saint-Héraye. Ils vengent leurs frères d'armas aux cris de : La Mothe-Samt-Héraye ! La Mothe-Samt-Héraye ! Vengeance !

La vengeance est complète. Joyeuse, échappé au carnage» est tué de sang-froid. Il avait été impitoyable et cruel ; à son tour, il trouve des gens sans pitié.

Les Gascons avaient lâché pied au commencement de l'action. Le seigneur poitevin Vaudoré s'écria : « Ce ne sont là ni Poictevins, ni Xamtongem. > Gette remarque produisit son

effet, et ils retournèrent occuper bravement leur premier poste de combat.

Le prince de Gondé mourut empoisonné , à Saint-Jeand'^Angély, le 4 mars 1588. Charlotte de La Trimouille, sa femme, soupçonnée de ce crime, fut arrêtée et retenue en prison pendant huit ans, avant qu'on instruisit son procès.

Lavardin qui, après Centras, s'était réfugié à Niort, se mit en campagne à la fin de mars 1588 et s'empara de Marans. Il ne conserva pas longtemps cette place. Le roi de Navarre la reprit dès le mois de juin suivant.

Au mois d'août, le gouverneur de Niort reçut avis qu'un corps de cavalerie et une compagnie d'arquebusiers calvinistes se proposaient de passer la Sèvre, au gué de la Tiffar^Jière, pour aller rejoindre le roi de Navarre . qui voulait secourir Montaigu, assiégé par Mcrcœur. Il fit poster sa garnison sur les coteaux qui bordent la Sèvre et, au moment du passage des réformés, il les attaqua vigoureusement et leur tua beaucoup de monde. Parmi les morts se trouvèrent le grand prévôt Jean Valette, et Jean de Peray, gentilhomme de Saintonge. Leurs cadavres, couverts d'honorables blessures, furent portés à Niort et livrés à Jacques Laurens, lieutenant général île la ville, qui les fit traîner par toutes les rues attachés à la queue de deux chevaux. Il ordonna ensuite de suspendre ignominieusement à un gibet ces débris de chairs informes.

Les passions, surexcitées par les guerres civiles, ne se bornaient plus à tuer et k massacrer ; pour les assouvir, il fallait encore souiller les cadavres d'ennemis tombés sur les champs de bataille. On ne respectait ni le courage, ni la mort. Le 4 octobre 1588, le roi de Navarre se rapproche de Niort ; mais, comprenant qu'il ne peut s'emparer de cette ville, défendue par une nombreuse artillerie et une forte garnison, il se jette sur Beauvoir, qui résiste et ne capitule qu'après un siège de trois semaines.

Bientôt, l'occasion qu'il attendait depuis si longtemps se présente. Un courrier lui ap|)orle à Saint-Jean-d'Angély, où il se trouvait, la nouvelle de l'assassinat du duc de Guise. Il en prévient aussitôt Duplessis-Mornay, qui était à La Rochelle, en lui donnant ordre de préparer des échelles et des pièces d'artifice (bombes et pétards), afin de livrer assaut k la ville de Nioil. Dès le surlendemain, tout était prêt pour cet assaut. Le 27 décembre 1588, il envoie Saint-Gelais et Banques

se mettre à la tête de 400 arquebasiers et de 100 gendarmes, conduits par d'Arambure.. Hector du Préau, Parabère et plusieurs autres capitaines, afln d'occuper un carrefour près du bourg de Sainte-Blandine.

Cette manœuvre s'exécute dans la journée même. Le capitaine Banques, à la tête d'un piquet de cavalerie, quitte Saint-Gelais et s'avance sur le chemin de Fors, afln d*éclairer la route de ce côté. Il rencontre 12 cavaliers ennemis, il en tue un et poursuit les autres, qui se réfugient dans la forêt de Chizé. Il se porte alors sur Niort par la route de Saint-Jean, afin d'empêcher les cavaliers d'aller annoncer la présence des protestants.

Pendant que ces faits se passaient, les soldats du capitaine Saint-Gelais, postés à Sainte-Blandine, avaient saisi, sur un espion, une lettre qui avertissait Malicome, gouverneur de Niort, de l'arrivée des protestants et de leur dessein sur la ville. Saint-Gelais précipite alors le mouvement. Il avait reçu six mulets chargés de pièces d'artifice, d'échelles de corde et tout ce qui était nécessaire pour donner l'assaut et escalader les murailles.

Dans la soirée du même jour, sa troupe se met en marche et atteint une vallée sur le bord du Lambon. Les cavaliers mettent pied à terre et laissent aux valets la garde des chevaux. « On y pensoit aussi décharger les échelles et c pétards ; mais la distance de là à la muraille de la ville « étant encore longue, on fit marcher les mulets à travers t champs jusques à une perrière (carrière de pierres) proche c de la ville, et (jlistante de la muraille d'un trait d'arc. Là « furent déchargées les échelles, et distribuées à ceux qui t s'en dévoient servir. Là même furent préparés les pétards t par les sieurs de Villesavé et Gentil, qui les dévoient faire t jouer. »

Il était minuit ; on s'avance alors avec de grandes précautions près des murs delà ville. Des soldats se glissent jusqu'au bord des fossés, afin de reconnaître les lieux où l'escalade serait le plus facile et les portes où devaient être placés les pétards.

Ces mouvements avaient été opérés au milieu du plus grand silence et avec d'extrêmes précautions ; aussi, malgré le clair de lune qui régnait, les sentinelles ne remarquèrent pas l'appi'ocbe de l'ennemi. Il faisait d'ailleurs un froid des plus rigoureux. Les protestants attendirent le coucher de la lune,

qui eat lieu vers 3 heures. Profitaut de Tobscurité, les assaillants s'approcheut de la porte Saint-Gelais, glissent les échelles dans les fossés, les appliquent contre le mur. Les capitaines Saint-Gelais et Parabère, accompagnés de Pierre Gentil, très habile artificier, vont droit à la porte Saint-Gelais et y glissent des pétards. A cet instant, la sentinelle crie fort furieusement : Qui va là ? Puis tout fit silence. L'ofDcier du poste demanda à la sentinelle: Qui etst là f que veux-tu 9 A quoi elle répondit: Je croyais avoir entendu quelque bruit ; mais ce n^est rien (1).

Au bout de quelques minutes, le signal est donné et 50 hommes s'élancent à Tescalade. Les premiers qui arrivent au haut de la muraille précipitent la sentinelle dans le fossé. Tous marchent ensuite sur le corps de garde,- où ils no trouvent que des artisans qui montaient la garde. On les désarme.

Un soldat crie : Au pétard ! au pétard f A ce signal , une pièce d'artifice fait sauter la porte du Ravelin. Un second pétard, placé contre la deuxième porte où se trouvait la herse, crève et ne produit qu'une ouverture pouvant seulement donner passage à un homme ; mais elle suffît, et Saint-Gelais, Parabère, plusieurs gentilshommes et soldats pénétrent dans la ville par cette ouverUire. Banques, du Préau, d'Arambure se mettent à la tète des hommes qui avaient escaladé la muraille, et conduits par un soldat nommé Renaudière, qui connaissait la ville, ils descendent en courant la rue Saint- Gelais et arrivent aux halles. Tous les habitants qui voulaient sortir étaient sommés de rentrer immédiatement et de mettre des lumières à leurs fenêtres.

L'alarme était donné. Beaucoup de bourgeois avaient couru aux armes. Les protestants, en arrivant aux halles, trouvent 400 hommes rangés en bataille, sous le commandement de Laurens, lieutenant général de la ville, de Duvert, de Labarre et de Villiers de Prince, receveur des tailles. Ce dernier, qui s'hélait levé de très grand malin pour écrire à ses enfants, écoliers à Poitiers, avait le premier entendu le bruit occasionné par les assaillants. Il s'était armé d'une rondache , était descendu dans la rue, avait appelé ses concitoyens aux armes. Aussi, dès que les protestants parurent, ils furent vigoureu-

(1) Cayel, t. i, p. 481. — Mém. de la Ligue, Ce fait est démenti par d'Aubigné.

.-►«!*to

sèment repousses jusqu'au Puits-Dauphin (1), à Pangle de la rue Saint-Gelais cl de la rue Vieille-Rose. D'Arambure tombe blessé. C'en était fait des protestants, qui allaient tous périr ou être faits prisonniers , lorsque Saint-Gelais et Parabèrc paraissent avec leurs troupes, aux cris de : Vive Navarre ! En même temps, les arquebusiers de Banques font feu. Plusieurs chefs catholiques, au nombre desquels se trouvent Villiers de Prince et Duvert, sont tués. Le lieutenant de ville Laurens, blessé à mort, est emporté par les gardes de MalicQrne. Les Niortais se retirent en désordre et les religionnaires, ne rencontrant plus de résistance, descendent jusqu'à Thôtel-do ville. Ils donnent contre un groupe de bourgeois qui tentent une dernière résistance, mais une vive fusillade leur prouve que tout effort est inutile et ils courent se renfermer dans le château, occupé par Malicorne et par la garnison cattiolique. Deux seigneurs, Pont de Courlay et La Rochejaquelein, avaient été offrir leur épéc à Malicorne.

Le capitiine Saint-Gelais , dès qu'il s'était vu maître de Phôtel-de- ville et des halles, avait rapidement pris des mesures pour occuper les principales positions de la ville, en ordonnant de ne commericer le pillage qu'au point du jour. Un courrier est aussitôt envoyé au roi de Navarre, qui se trouvait à Saint- Jcan-d'Angély, pour lui annoncer la prise de Niort.

Par une impardonnable incurie, le gouverneur Malicorne avait laissé toute son artillerie dans la ville; aussi n'avait-il aucun moyen de résister et fût-il obligé de capituler le 28 décembre. Des otages sont échangés et deux soldats de la garde du roi de Navarre entrent dans la ville pour maintenir Tordre dans Tintérieur du château.

Le roi de Navarre arrive k Niort, le 29 décembre, avec de la cavalerie. Il traite avec humanité Malicorne, la garnison et les catholiques de la ville, très dévoués à la Ligue, et qui avaient exercé des vexations et des actes de brigandage envers ses partisans. Seul, Jamart, fougueux ligueur, convaincu de s'être ?*endu coupable de vols et d'assassinat, fut pendu.

On ne respecta pas le cadavre du lieutenant général de la ville, Lau rens, trouvé dans unepauvre maison.près laporte Saini-^ Gelais. C'était une représaille du traitement que Laurens avait fait exercer sur les corps du grand-prévôt Jean Valette et

(1) Ce puits a çjçislé jusqu'en 1860.

de Jean de Peray, tués auprès de Niort, et dont les cadavres avaient été traînés sur la claie et accrochés à des poteaux dlufamie. Les b«Vmes, excitées par les plus violentes passions, ne s'arrêtaient pas devant un cadavre, il fallait encore souiller ce corps mort et le déshonorer avant de lui laisser la paix de la tombe.

Voici le récit que d'Aubigné a lait de la prise de Niort et de celle de Maillezais. Ce récit renferme des détails d'un vif intérêt, puisqu'il émane d'un historien qui assistait aux attaques de ces deux places :

« Saincf- Gelais, qui avoit desjàfait plusieurs entreprises sur Niort avec de très grandes despences, et aiant eu promesse de ses amis de lui aider encor à ceste prise vingt fois, sans se prendre à lui du succez, fit eneor une entreprise moins aparante qu'aucune des antres ; car c'estoit une escalade où il faloit quarante pieds d*eschelle à huit pas d*nne santinelle, à qjoi on adjousta un couple de pétars, comme vous verrez. Il pria donc le roi de Navarre de lui aonner quelques compagnies de celles qui estoient demeurées en arrière, ce qui lui fut accordé à grand regret , pour la défaveur, voire la haine où il estoit lors. Il fut donc asseuré de Parabère avec trois cents harquebnsiers d'^ son régiment , parmi cela de très bons officiers ; d'ailleurs Sainct-Gelais avoit quelque cent de ses amis, la pluspart gentilt-hommes bien armez ; tout cela ne passant que de fort peu quatre cents hommes , qui alèrent prendre leur logis à Ansigni.

« Aubigné estoit demeuré à Sainct-Jean-d'Angeli pour attendre quelques gentils-hommes qu'il devo't mener à Fentreprise. Gomme il estoit prest de monter à cheval . arrive en poste Beaujeu de la pnrt du roi, qui aportoit la nouvelle de Blois (i) ; cela fit faire halte ÏM>ur redemander la volonté du roi de Navarre sur un tel changement. Elle fut d'aler rendre gi*aces à Dieu par une prière publique et extraordinaire, et qu'on essaiast Tentreprise de laquelle il n'espéroit rien. Le porteur de ceste nouvelle trouva la file des entrepreneurs une heure après minuit entre Saincte-Blasine (2) et Niort ; ceste réjouissance (bien que soupçonnée pour feinte des plus vieux) donna une grande alégresse aux compagnons.

c Toutes choses venoient à souhait pour ceste exécution, comme en ce que Ranques, qui avoit travaillé aux préparatifs, aiant pris un chemin à part pour se trouver au rendez-vous , avojt rencontré et pris quatre hommes de cheval de la garnison de Niort qui s'y aloient jeter, aiant veu et recognu les troupes qui marchoient. D'ailleurs les domestiques de Sainct-Gelais avoient fait pareille rencontre- d'un messager de Perrière, guidon de Malicorne, qui portoit un advis certain avec les particularitez.

(1) L'assassinat des Guises aux Etats de Blois.

(2) Saintc-Blandine.

« Sur cet heur, les gens de cheval allèrent mettre pied à teire en une valée dessous Vouillé, loin de tous chemins, et de là, après la prière faite, maichèrent les armes à dos et firent aller par les champs les mulets qui portoient les eschelles et les pétai*s.

(1 Arrivez pi*ès de la ville, il fallut attendre dans les pierrières que la lune fust couchée ; là ils pensèrent périr de fix)id. L^heure venue, ils partagent leurs deux eschelles, de chacune six pièces, et chaque pièces de sept pieds. 11 n'y eut point de qui va là , comme on a escrit ; car la sentinelle ne pouvant endurer la bise trenchanle qui embouchoit son carneau (1), avoit la teste contre la muraille à huit pas de l'eschelle de main droite, et n'ouït point de bruit, pourcc que les rouetes de la première pièce estoient feutrées.

a Ces deux eschelles donc furent emboîtées et apli({uées à six pas Tune de Tautre dans une retrete de muraille , où il y avoit deux carneaux. Quant aux pélars, le premier estoit porté par le cap'.Caine Crislophle, qui le devoit faire jouer quand Aubigné lui diroit ; cl c/estoit au premier bruit d'alarme ; le second , par le capitaine Gentil, avec de grandes perches pour Tapuiei'du fond du fossé, et deux eschelles pour mettre en croix Sainct-André, pour passer de l'une dans l'autre, et non la remuer comme on a escrit.

« A Tune des grandes eschelles montèrent Jonquères, Arambure, un soldat Ronaudière, qui sçavoit les avenues , et quelques autres hommes choisis ; à l'autre les Litres, quoiqu'il fust estropié, et Pré^u le second; et furent onze sur le corridor avant qu'estre aperceus de la sentinelle, pour la mson que nous avons dite, cet homme se trouva un coup d'espée à travers le corps, s'escriant sans dire qui va là.

« Préau et quelques autres donnèrent à main droite au corps-degarde de la tour Folie. Sept hommes qui estoient là en garde se jettèrent au bas des murailles sur des fumiers, et là quelqu'un de la ville tira une arquebusade ; celui qui commandait au premier pélar venoit de voir les eschelles abandonnées, n'y aiant que dixhuit de montez pour cela, et à l'ouïr de ce coup il fait mettre le fou. L'eiïait fut tel que si on eust ouvert la porte à plaisir, pourco qu'on avoit tasté par les doux l'endroit de la barre avant poser. Le capitaine Gentil porte le second et le planta avec grandes difficultez et longueurs.

a Or ce pendant que toute la foule, qui estoit dans le ravelin estoit couchée du ventre pour n'avoir autre couverture, les Niortois, resveillez du pétart, des trompettes et des tambours , se trouvent en un moment dans la hnle jusqu'à quatre cents hommes, voient à leur teste premièrement Prinçai et puis le lieutenant Laurens, un gentilhomme nommé du Vert et le capitaine la Barre. Ce dernier se met devant, et du Vert, qui marchoit soixante pas devant le gros. La Barre à droite rencontre premièrement Arambure , auquel il porta un coup de pique qu'il traînoit aussi froidement qu'à une barrière ; ces deux reconguez jusques au gros, tout donne en foule jusques au puits du dauphin^ et là quelques harquebusiers deis

(1) Créneau.

gardes jouèrent parmi une multitude, où il y avoit le tiers de lanternes ; les fenestres garnies de lumière, rendirent la nuict claire comme le jour.

• Le Vert et deux autres estant tuez, et le lieutenant la jambe cassée, la foule s'arresta, aiant pourtant ramené les dix-huict plus de six cents pas, un desquels demanda secours de dessus la porte d'une voix tremblante, et les plus mauvais garçons méditoient de sauter la muraille, quand le second pétart joua et fit un pertuis fort estroit à travers lequel ne put passer le premier homme armé, qui s'y convia ; il falut élochor les bandes, et puis entrèrent à troupes, Âubigné à la première, Parabère à la seconde , Sainct-Gelais a la troisiesme, et puis le reste. Celui qui menoit la première rencontra Arambure qui venoit de faire quitter à ceux de la haie un amas de coffres dont ils avoient bouché la rue. Arambure, le prenant pour ennemi, se couvre des mesmes coffres, les autres renioncent et se portent les espées, les harquebusades et les pistolets tout à la fois dedans les dents ; il y eut, du costé de ceux que menoit Aubigné, Vilpion et un autre gentilhomme tuez , et trois blessez du costé d'Arambure, un homme de commandement mort, deux blessez, et lui pour un y pei*dit l'œil.

t N*y aian\ plus de résistence à la ville, plusieurs gentilshommes et hommes d'aparence gagnèrent le chasteau , où estoit Malicorne, qui s'y trouva enfermé avecques vingt-sept gentilshommes , entre ceux-là Chatignerai le mestre de camp, la Roche de Maiene (1), et Espane-Bougouin, la Roche-Faquelin (2) et Pont de Gourlai, son cadet, huîct ou neuf capitaines, vingt-quatre soldats des gardes , et cent vingt soldats, et plus de cinquante habitants moienez. Cela garnit le corps-de-garde qui est auprès du pont et le circuit de la grande basse-court.

0 Ce pendant aue les citadins sautoient les mui ailles et se rompoient jambes et Lras, et quelques-uns le col, le premier soing de Sainct-Gelais fut de poser des gardes par tout pour empescher lo pillage trois heures, durant lesquelles ce qui estoit resté eut moien de sauver le plus précieux, et cela se fit principalement par une grande authorité que Parabère monstra sur les siens.

• Apréîs cela, il falut sommer le chasteau ; Malicorne refusant de parlementer avec Sainct-Gelais, pour la haine qui estoit entre eux, en second lieu avec Parabère, faute de cognoissance, demanda Aubigné, qu'on avoit nommé le troisiesme , pource qu'il l'avoit bien traité estant son prisonnier. Ce vieillard lui dit à l'abordée qu'il se rendoit à sa discrétion ; l'autre ne voulut pas abuser de cet effroi, mais ménageant l'aage, la qualité et l'obligation, lui fit une capitulation qu'il n'osoit demander, à sçavoir que la capitulation de la place se faisoit dès l'heure ; pour foi de quoi, il choisist quatre liostages et les envoiast en la ville ; mais que la redition de la personne et de la place ne s'accompliroit qu'entre les mains du roi de Navarre, disoit qu'un gouverneur de province estoit un morceau de roi. Par ce moien, il osta ceux du chasteau du danger de l'inso-

(1) Du Maine. — (2) La Rochejaquclein.

lence, et laissoit à son maistre quelque pai*t à la curée. Aînsi fut pris Niort le jour qu'on appelle les Innocens, avec meurtre de quH-. torze habitans seulement, et les preneurs ne perdirent qu'un homme et deux* blessez outre ce qui fut tué à la rencontre d'Arambure....

« Aubigné aiant donné ordre au chasteau, cl pris les clefs de la ville, rendit compte de sa gestion à Sainct-Gelais , et Parabéi^ fit monter à cheval ceux qui l'avoient suivi, particulièrement en envoia deux pour faire partir les régiments qui estoiimt vers Fontenai, comme nous avons dit. Cherbonnière, Sai net-Jean de Ligoume, la Grand- Ville, celui qui menoit le régiment de Préau, les compagnies de Féquières et auti'es marchent droit à Maillezais , et aiant trouvé la porte de l'isle abandonnée, pource que leur mareschal de carop avoit desjà saisi le nassage de Bouliers et du Gourtiou , ils se viiidrent joindre à lui a l'entrée du Boui*g ; et ainsi comraençoiont le siège, quand Sainct-Pompoint sommé par Aubigné condescendit de venir parler à lui sur sa foi, et avec l'efroi qu'aportoit le vent de Niort, il aima mieux capituler avec son cousin , aiant alors toute aulhorité, que d'attendre le roi à venir, et avec lui la Boulaie, qu'il sentoit avoir ofTcncé. Il se rendit donc, à la charge d'envoier premièrement vers son gouverneur provincial voir s'il esloit en esLil de le secourir. Maillezais coromençoit d'estre une bonne place comme fortifiée par les deux partis, il y avoit dedans soixante et dix soldats, une coulevrine bastarde, quelques autres petites pièces, assez de magasin pour bouche et pour guerre ; mais les glaces pouvoient lors porter un canon, et n'y avoit point de bois ponr cuire un pain ; à la vérité et le chasteau de Niort et celui de Maillctzais pouvoient attendre quatre jours le secours du duc de Nevers, qu'ils eussent eu en trois jours. Maillezais demeura à son preneur (i). »

La prise do Niort n'avait coûté que 5 ou G soldats aux protestant, mais les vaincus perdirent de 25 à 30 hommes qui appartenaient à la bourgeoisie de la ville. Beaucoup de maisons Turent pillées et fournirent un énorme butin aux vainqueurs, qui trouvèrent dans la place cinq canons de batterie montés et équipés, deux couleuvrines fort longues que le lieutenant Laurens avait Kiit fondre pour, disait-il ironiquement, en saluer le roi de Navarre quand il approcherait des murailles, trois autres moyennes couleuvrines avec vingt milliers de poudre. On découvrit aussi une provb^ion de blé capable de nourrir une armée de 20,000 hommes pendant deux ans. Ce fut une précieuse ressource pour les protestants, qui manquaient de vivres et qui envoyèrent ce blé dans les diverses places du Poitou qu'ils occupaient. Ces armes , ces

(1) Hist, univ., t. III, p. 155 et suiv., 1. II, ch. XYl (éd. de 1626, ch. XV).

munitions, ces approvisionnements n'avaient pas relardé d'une minute la prise de la ville, dont la défense était confiée à des gens qui n'avaient pas même su eu garder les murailles et qui avaient laissé le château désarmé.

L'historien de Tbou rapporte que « àes^ gens sans lK)nneur • et sans jugement firent une relation affi'euse des meurtres « et des excès commis par les protestans à la prise de cette « place. Mais en passant par là, quelques mois après, je re- « connus par moi-même la fausseté de ces calomnies. » Nous admettons la bonne foi de cet historien, mais nous sommes persuadé quil était mal renseigné ; il n'avait pas aperçu de maisons incendiées et en ruine, c'est vrai, mais il n'avait pas pénétré dans les habitations et il n'avait pas vu leur intérieur vide et dévasté. Une ville livrée au pillage conserve longtemps les traces des excès commis par des bandes mal disciplinées et qui obéissent à leurs instincts de violence et de rapine. Il y eut peu de meurtres, c'est possible, puisque personne ne résistait, mais enfin les demeures des catholiques n'en furent pas moins mises à sac. Le Béarnais consola-t-il, par une gasconnade spirituelle, les habitants ruinés ? nous en doutons. Il agit habilement en arrêtant le pillage, dès son arrivée, et en faisant respecter les propriétés. Il fit aussi tous ses efforts pour détacher les Niortais de la Ligue, mais ce n'est pas en un jour qu'on change les convielions religieuses d'une population. Les catholiques étaient vaincus: ils parurent se rendre aux instances du roi de Navarre, mais c'était plutôt pour éviter de mauvais traitements qu'avec la résolution d'abandonner leurs croyances.

D'Aubigné rapporte un fait singulier, qui eut lieu au moment où les protestants envahissaient la ville. Louis de Larivîëre, sieur de THometrou (1), paralytique cloué sur son lit depuis trois ans, réveillé par l'explosion des pétards, le bruit du tambour et des trompettes, et par les cris des combattants, éprouve une si vive commotion qu'il recouvre immédiatement l'usage de ses membres. Il saute de son Ut pour aller mourir avec ses combourgeois. B a depuis vécu douze ans en parfaite santé. Voilà une cure produite par un sentiment de patriotisme qui se comprend très bien. La volonté a

(i) Manoir qui était situé sur le coteau de Sainte-Pezenne, près du moulin do Grange.

exercé, à cet instant, une telle action sur le corps qu'elle Pa dominé et lui a rendu la souplesse et la vigueur qu'ail avait perdues depuis longtemps.

Le capitaine Saint-Gelais s'était particulièrement fait remarquer par son habileté et sa bravoure dans cette expédition. Le roi de Navarre, pour le récompenser, le nomme gouverneur de Niort et de ses dépendances. La garde du château est confiée à Parabère, qui le fait occuper par les huit compagnies de son régiment. Le maire Jaciqfues Pastureau, sienr de la Roche-Cartault, est remplacé par Pierre Miget, sieur de Malmouche.

C'est de Niort que le roi de Navarre adresse la lettre suivante à sa maîtresse Corisandre d'Andouin :

Niort, le 1er janvier 1589.

Ne vous manderay-je jamais, que prinses de viUes et fort ? Anuit se sont rendus à moi, Saint-Malxent (Saint-Maixent) et Maillesage (Mailiesais), et espère, devant la fin de ce mois que vous oires parler de moy. Le Roy triomphe : il a faict garoter en prison le Cardinal de Guise, puis monstrer sur la place, pendant vingt-quatiH3 heures, le Président de Neuilly et le Prevot des Marchands, pendus, et le Segrétaire de feu Mons»' de Guise et trois auUres. La Royne mère luy a dit : a Mon fils octroyés moy une requesti^e que je vous veulx « faire. — Selon que ce sera Madame. — C'est que vous me donniés » Monsi* de Nemours et le Prince de Genville. Ils sont jeunes, ils « vous fairont un jour service. — Je le veulx bien, dit-il. Madame. « Je vous donne les corps et en retiendray les têtes. » 11 a envoyé à Lyon pour attraper le duc du Mayne. L'on ne sçait ce qu'il en est réussi.

L'on se bat à Orléans, et encores plus près d'icy, à Poitiers, d'où je ne seray demain qu'à sept lieues. Si le Roy le voulait, je les mettrois bien d'accord. Je vous plains, s'il faict tel temps où vous estes qu'icy, car il y a dix jours qu'il ne desgèle point.

Je n'attends que l'heure de ouïr dire que l'on aura envoyé estrangler la feu Reyne de Navarre. Cela, avec la mort de sa mère, me feroit bien chanter le cantique de Siméon.

C'est une trop longue lettre pour un homme de guerre. Bon soir, mon âme, ie te baise cent millions de fois. Aimés-moy comme vous en avez sumect. C'est le premier de l'an. Le pouvre Harambure est borgne, et Fleurimont s'en va mourir. Henry.

Le 7 janvier 1589, le roi de Navarre quitte Niort pour aller au secours de la Garnache, assiégé par le duc de Nevers. Mais, atteint d'une pleurésie, il est forcé de s'arrêter au Champ- Saint-Père. La garnison delà Garnache, n'étant pas secourue»

capitule et obtient les honneurs de la guerre ; elle se retire à Niort.

La forte constitution du roi de Navarre triomphe de la maladie qui Tavait arrêté au Ghamp-Saint-Père. Il se remet en campagne et s'empare de plusieurs places occupées par les catholiques.

Ces succès engagent Henri III à s'unir au roi de Navarre pour lutter contre la Ligue qui chaque jour devenait plus menaçante.

n veut commencer par dompter les ligueurs de Poitiers, et parait devant cette ville le 17 mai 1589; mais les ligueurs ferment les portes et le saluent ironiquement de quelques volées de canons. Il va passer la nuit au château d'Ausance, et le lendemain reçoit les députés de Poitiers qui avaient réfléchi et venaient implorer sa clémence. Cette soumission parait le fléchir, mais il refuse d'entrer dans la ville et se retire à Châtellerault, où il rend un édit par lequel il déclare la ville de Poitiers déchue de toutes ses immunités, de ses foires, de sa justice et de ses écoles. Le siège présidial, le plus beau de toute la France, est transféré à Niort, el Parthenay reçoit le bureau des finances.

Henri IH avait voulu se servir de la Ligue pour dompter les protestants, mais il n'avait pas tardé à être efirayé lui-même des projets menaçants du roi d'Espagne, qui ne songeait à rien moins qu'à s'emparer du trône de France. La Ligue était l'œnTre de Philippe II, qui ne fournissait aux Guises des subsides et des soldats que pour réaliser ses ambitieux desseins. Le rôle des Guises était donc des plus méprisables ; ils visaient la couronne royale, sans comprendre qu'ils n'étaient que les criminels agents de l'Espagnol.

La révolte des ligueurs était anti-nationale, anti-française, et le succès des Guises eût été une calamité pour notre pays, qui fût tombé sons le joug d'un roi étranger. L'Espagnol maître de Paris , tout était perdu , et cependant c'est ce que voulaient les Seize. Dans leur aveuglement, ils allèrent jusqu'à offrir le troue de France à Philippe II. Une énergique réaction se prononça heureusement contre cette infâme trahison, et les intrigues espagnoles furent déjonées.

Philippe II en fut pour son or, pour le sang de ses soldats et pour la honte, après avoir joué les Guises, trompé la per-

fide Catherine de Médicis et caressé ces féroces ligueurs, qui n'avaient pas hésité à appeler l'assassinat à leur aide pour terroriser la capitale. Henri IV sauva la France et lui cooserra sa nationalité. Ce sont là ses droits à la reconnaissance da I»ays, et à son titre de grand roi que l'histoire, avec justice, lui a décerné.