CHAPITRE XXIX

Sommaire. — Etat de rélection de Niort en 1716, remanié par ordre de M. Poudret de Sevret, président de cette élection. — Territoire compris dans cette élection. — Diversité du sol. — Caractère des habitants. — Rivières, forêts, paroisses, nombre des feux, population, abbayes, commanderies^ prieurés, terres seigneuriales de cette élection. — Niort : sa situation ; nombre des ecclésiastiques, des marchands, des artisans, des laboureurs, des journaliers, des ouvriers qui composent la population ; commerce ; impositions ; taxe du sel; bureau des fermes. — Niort est le siège d'une sénéchaussée, d'une maîtrise des eaux-et-foiéts, d'une juridiction consulaire, d'un siège royal des traites foraines, d'un prévost provincial. — Revenus de l'hôtel-de-ville. — Remboursement de l'office de maire perpétuel, en 17H. — Manufactures. — Foires. — Diminution de la population.

Nous avons donné une statistique de l'élection de Niort en 1664, dressée par ordre de Golbert. Ce travail fut revu en 1716 et complété. Le manuscrit que nous avons sous lesyeui porte que VEtat de t élection de Niort est dressé par M. René Poudret de Sevret, avocat au parlement de Paris, conseiller du Roy, président de cette élection depuis le 2 avril 1759, jusqu'à sa suppression en 1789. Cet Etat de t élection doit être de 1716 et M. Poudret de Sevret n'en a fait qu'une copie avec de nombreuses modifications au texte primitif. Ainsi nous y trouvons les dates de 1710, 1711, 1712, 1714,1715 et 1716. mais aucune ne remonte plus haut. Nous avons donc à nous arrêter à la dato de 1716 pour fixer Tépoque où ce mémoire a été rédigé. Nous croyons que c'est l'état de 1644 remanié en 1 7 1 6 et copié, plus tard, par ordre de M. Poudret de Sevrât

Ce document, tel qu'il nous est parvenu, nous fournit des renseignements très exacts sur la situation de Niort an commencement du xvm* siècle; nous en reproduisons les parties qui peuvent faire connaître notre ville à cette époque et permettre de juger de son importance. Ce travail comp^

la statistique de Télection de Niort que nous avons donnée au chapitre XXIV :

ÉTAT DE l'élection DE NIORT, EN POITOU.

t Cette élection est une des plus mal composées de la généralité et peut-être du royaume. Les élections de Fontenay, Saint-Maixent et Sain^Jean-d'Ângély ont des paroisses dans la distance d'une defti-lieue de Niort qui est le chef-lieu de celle-ci ; pendant qu'elle s'étend comme un boyau à plus de 18 lieues du côté du levant, où elle fait un recoude entre les élections de Saint Maixenl, Saint-Jean-d'Angély et Angouléme, avec lesquelles elle a quelques paroisses enclavées. Plus loin, elle touche un peu à l'élection de Cognac et entre en celle de Confolens. Elle a l)eaucoup plus de largeur et moins de longueur au midi où elle confine à l'élection de Saint-Jean. Au couchant, elle n'a que quelques paroisses le long de la rivière de Sèvre. qui sont enclavées avec d'autres de l'élection de Saint-Jean et de Fontenay, séparées du côté du couchant de celle de La Rochelle par un marais. Enfin elle est encore assez étendue au nord : elle y est entourée des élections de Fontenay, Saint-Maixent et Poitiers. Elle va confiner à celle de Thouars, de la paroisse la plus éloignée de l'orient à celles qui sont les plus reculées au couchant, on peut compter vingtquatro lieues ; de la dernière du nord a celles du midi, seize lieues. Cependant, on ne peut pas dire que cette élection ait vingt-quatre lieues de long sur seize de large, parce qu'une partie du terrain de cet espace dépend des élections voisines.

• Les terres et les hommes qui les habitent sont assez différents suivant les divers quartiers de l'élection. Celles qui sont au levant de Niort sont dans une plaine abondante jusqu'à un gros bourg appelé La Mothe (la Mothe Saint-Héraye) , à six lieues de Niort. Les paysans y sont plus commodes et plus robustes qu'ailleurs. C'est le seul quartier de l'élection où il reste de prétendus réformés. Du même côté, mais plus loin, les terres n'y sont pas encore mauvaises, il y a du pacage dans la plupart des endroits. Les habitants n'y sont pas mal. L'éloignement où ils sont des receveurs des tailles, fait qu'ils sont les moins surchargés de l'élection.

< La contrée qui est au midi et qui confine la Saintonge, est dans un terrain très sec. Les terres y sont maigres, à

rexception de quelques villages arrosés par la Boutonne. Le surplus est occupé par des forêts ou planté eu vigne. Il s'y recueille très peu de blé ; les habitants des paroisses voisines des forêts sont la plupart fainéants et gueux. Ils ne vivent que des vols qu'ils font des bois des forêts, qu'ils conduisent sur des inesses vendre à Niort ou à Saint-Jean-d'Angély.

c Ceux qui habitent les paroisses qui sont à Poccident de réieclion sont accoutumés an Jtravail. Leur pays est gras, produit des blés en abondance ^s ont, outre cela, des marais qui leur touchent dans lesquels ils élèvent plusieurs bestiaux. Ce pays n'a à craindre que les pluies abondantes du printemps qui ruinent leurs pacages et perdent leurs blés par la quantité d'herbes qui y viennent. Celle qui est au nord a toujours été la plus surchargée, elle est dans un terrain montagneux mêlé de bois et de landes, coupé de plusieurs petits ruisseaux qui y forment quelques étangs et des pacages admirables. Il ne s'y recueille guère que des seigles pour la nourriture des habitants : les peuples y sont laborieux, pleins d'industrie et adonnés au commerce ; lorsque les bestiaux se vendent un peu cher, ils sont à leur aise, mais la cessation de ce commerce les ruine absolument

« La principale rivière de Télection est la Séore, qui porte bateaux depuis Niort jusqu'à la mer. Il y en a trois autres assez fortes. Le Thoué, qui prend sa source au nord et coule toujours du même côté jusques audessous de Saumur où il se jette dans la Loire ; il commence à porter bateaux à Montreuil-Bellay. La Boutonne, qui prend sa source au levant de l'élection, coule dans la partie la plus méridionale, qu'elle traverse jusques à Saint-Jean d'Angély où elle commence à porter bateaux, et de là se jette dans' la Charente. L'Autise prend sa source au nord et se jette au couchant dans la Sèvre.

t On peut encore compter deux autres petites rivières : la Belle et l'Aigrée. La première est au levant et se jette dans la Boutonne, et la dernière se jette dans la Sèvre.

« Il y a plusieurs autres petits ruisseaux qui ne sont pas assez considérables pour en parler ici.

t II y a deux forêts royales : Chizé et Aulnay.

« Quatre parliculières : celles de Chof-Boutoune , qoi appartient à M. le comte de Pontchartrain ; celle de Fontaine, à M""* la comtesse de Fenellon ; celles d'Etampes, à M. Mi-

boul, et celle d'Etusson, aux religieuses de ce lieu. Il y a qoelques autres bois particuliers qui ne méritent pas le nom de forêts.

« L'élection de Niort était autrefois de cent quatre-vingthuit pai*oisses. En mil six cent trente-six, les chatellanies de Harsillac, Jarnac et Ghateauneuf, faisant cinquante-quatre paroisses, en furent distraites pour faire Télection de Cognac. On en a aussi démembré dix. pour former en partie la nouvelle élection d^ GonfolensV^

« U n'y a à présent que cent vingt-quatre paroisses dans réiection de Niort, dont quatre ne font que deux collectes. Hais comme il y a aussi trois hameaux qui font chacun une collecte séparée, on en compte cent vingt-cinq en tout, qui contiennent quatorze mil cent soixante et quatorze feux qui occupent deux mil deux cent soixante et quatre domaines ou métairies de différentes valeurs, et environ deux cents moulins, en y comprenant les petits sur des ruisseaux qui manquent ordinairement d'eau tout Tété. Le nombre des feux de cette élection est diminué depuis mil six cent quatre-vingt-dix [par suite de la révocation de redit de Nantes] , de trois mil quatre cent vingt feux.

« En comptant six personnes par feux , on trouverait actuellement dans cette élection quatre-vingt-six mille deux cent quarante-quatre personnes de tout Âge qui payent au Roy le montant des impositions suivantes :

Taille 234,714 1. 00

Fourrages d'hyver et d'été 21,040 1. 00

Capitation 70,049 I. 02

Dixième 75,495 1. 13

Total 401,2981.15

t L'état ecclésiastique de cette élection est gouverné par les évêques de Poitiers, Angoulême, Saintes et La Rochelle.

< L'église y possède cinq abbayes d'hommes : celles de Saint-L^ende Celles, de PAboye, des Alleux et de Saint- Sépvrin ; tout le revenu de cette dernière est réuni à la manse abbatiale. Il n'y a point de religieux.

« Les abbayes de Celles et de Saint-Sépvrin sont de l'ordre de Saint-Augustin, les trois autres sont de celui de Saint- Beooîst.

« Il y a deux prieurés eu présentation royale : cehii (THomme et celui du bois d'Âlonne. Le premier de Tordre de Saint-Benoist, le dernier est de Gramont. M. Tabbé Gramont a la première présentation ; le Roi a toutes les autres.

« Une abbaye de filles fort pauvres, à la Mothe.

« Deux oommanderies : une de Tordre de Malte, à Easigny, et l'autre de Saint-Antoine, à la Lande.

« Trente-trois prieurés dont .dix-huit sont en commande, sept en règle, et neuf réunis à diat communautés.

e A quoi il faut ajouter que le^ meilleures paroisses ou principaux domaines dépendent, la plus grande partie, de quelques abbayes, collèges ou communautés qui ne sont point dans Télection.

« Les terres les plus considérables de rélection, tant par rapport aux rivières, qu'aux droits qui y sont attachés, sont :

« Le comté de Niort et les baronnies de Ch'oé et Anlnay, (p\i appartiennent au Roi. Le duché-pairie de la Mailleraye. Le siège en a été transféré k Parthenay.

« Les marquisats dé Ghef-Boutonne, la Motbe-Saint-Héraye, Dampierre, Fors et Gourville.

• Le marquisat de Ghef-Boutonne appartient à M. le comte de Ponchartrain. Il Ta eu de la maison de Roi de la Rochefoucaulr, dont était feu M"* de Pontchartrain.

« Gelui de la Môthe est sorti de la maison de Parabère, et appartient aux héritiers de M. d'Artaguet.

« Gelui de Dampierre est à madame la marquise do Nancre, elle Ta depuis peu acquis do M. le marquis de Pont

« Gehii de Fors est à M. Maboul. Il appartenait cy-devant aux Poussards du Vigiant.

« Celui de Gourville est à M. de Gourville.

« Les baronnies de Secondigny-en-Gâtine, Celles, Prahecq et Chambron.

« Secondigny appartient à M. le duc de Mîizarin.

« Celles, à M. Tabbé de Sommery.

« Prahecq, à M. de Maboul, maftre des requêtes.

« Chambron, à M. Pabbé de Saint-Liguaire.

« 11 y a encore plusieurs terres érigées en chatellanies, haute, moyenne et basse justice.

Niort. — « La ville de Niort est située sur la rivière de Sèvrc, dans une plaine où il se rocueille de toutes les espèces

de bieds, quelques vins de mftavaise qualité, peu de fourrages et poiot de boi;i.

Elle est composée de deux mil deux cent feux, dont : Cent sont etxtésiastiques, gentilshommes, officiers, avo* caU^, médecins, procureurs, notaires et bourgeois vivants de leur rente.

« Deux cents marchands do draps, de soie, de bleds, de sel, ou fabricants dans leurs manufactures d'étoffes et de chamois.

Deux cents petits marchands ou artisans. Cent cinquante laboureurs, vignerons, journaliers et jardiniers.

« Quinze cent cinquante ouvriers employés dans les manufactures d'étoffes et chamois, ou crocheteurs occupés sur le port.

• Le commerce est sur les étoffes, chamois, cuirs, gants, sel, résine et poisson salé.

« Son revenu consiste en bleds, vins, foins, et dans les profits du commerce ci-dessus expliqués.

Porte d'imposition :

Taille 22.200 I. 00 s.

Fourrage d'hyver 4.995 I. 00 s.

Capitation 9.483 1. il s.

Dixième 7.380 1. 45 s. 4 d.

Fourrage d'été 600 I. 00 s.

Total: 44.659 1. 6s.4d.

« Outre les impositions ci-dessus, les marchands de sel payent quatre livres dix sols par mine pesant 460.

« Il y a sept à huit ans que le sieur Ghebrou, avocat du Roy, ayant examiné le livre-journal du plus fameux marchand, trouva qu'il payait annuellement au Roy soixante quinze mil livres.

« Il faisait à peu près la sixième partie de ce commerce ; par la supputation exacte qui fut faite, on vérifia qu'il se payait au Roy, année commune, quatre ceut mille livres pour le sel.

« Il y a le produit du bureau des fermes, qui est considérable.

« On paye les aides, le jaujage, courtage, le droit d'inspection dû aux visiteurs et contrôleurs, aux entrées des eaux-de-

Vie, vins, et plasieors autres petits droits qai, étant tons accumulés et joints aux impositions ordinaires, produisent plus de cinq cent mille livres par année.

« Il est vrai que depuis trois ou quatre ans le commerce de sel est fort tombé. On Tatlribue à ce que des voituriers vont charger sur les bornes. La plupart ne payent aucuns droits en évitant les bureaux de Fontenay, Nuaillé et de Pnydrouart, par le peu d'attention des commis qui peut-être y profitent. Au moins ceux de Marans et de Champagne le pensent ainsi.

« La ville de Niort appartient au Boy, à titre de comté.

« Louis huit la conquit en Tannée douze cent vingt-quatre, sur Henry, roy d'Angleterre, duc de Guyenne.

« Par un article de la capitulation, le Roy voulut bien permettre qu" il fut arrêté qu'il ne pourrait, ni les roys ses successeurs, la mettre hors de leurs mains sans le consentement des habitants. En effet, les deux roys ayant conclu entre eux une trêve la même année, par un article, il fut arrêté qu'elle demeurerait à Louis huit ; les habitants n'ayant pas voulu consentir à retourner sous la domination des Anglais. Savary de Mauléon, qui en était gouverneur et de tout le pa^ passant au service de la France. Depuis ce temps là, cette ville, dans toutes les occasions, a donné des marques d'une fidélité et d'un zèle tout particulier pour le service de ses Roys.

« Elle est la seconde de la généralité et du diocèse de Poitiers. Il y a un prieuré de l'ordre de Saint-Benoist, de sept mille livres de rente, fondé par Rolland, neveu de Ghartemagne (1). Il est dans la présentation de monsieur l'abbé de Gharroux, qui en a le titre. M. Siret, procureur général de la congrégation de l'Oratoire, le possè(1e en commande.

« Il y a deux églises paroissiales. La première sons le titre de Notre-Dame, c'est un des plus beaux édifices de la province ; son clocher n'a point son semblable dans le royaume. Elle a été bâtie par les Anglais, lorsqu'ils possédaient le dodi6 d'Aquitaine (2).

(1) Aucun prieuré n'a été fondé à Niort par le neveu de Charlemagne. (n. a.)

(2) M. Gh. Ârnauld, dans VHistoire des Monuments des JDeux- Sèvres, constate, à l'aide de documents, que cette église c*a été construite qu'après l'expulsion des Anglais, (n. à.)

« La dernière, sous le titre de Saint-André, était la plus grande et la plus magnifique de la province, digne ouvrage du grand Constantin (i). Les protestants la démolirent dans les troubles de la religion*; elle a été depuis rebâtie à diverses fois. L'année 1688 elle Tut agrandie de quatre toises de longueur, sur une toise de largeur, par la piété de Louis le Grand, de triomphante mémoire, qui en fit entièrement la dépense sans qu'il en coûta rien à ses sujets ; elle parait champêtre, le chœur seul est voûté.

• Ces deux paroisses sont à peuprè.^ égales en nombre de communiants. Les cures sont à portion congrue. Le casuel entretient un vicaire.

« On remarquera ici, comme une chose surprenante, que ces deux paroisses, qui ont chacune six à sept mille communiante, n'ont que deux prêtres de fondé pour les desservir.

« Il y a quatre maisons de religieux, savoir : les prêtres de rOratoire, les Cordeliers, les Capucins, les Frères de la Charité. La maison de ces derniers, qui est belle, a été bâtie par la libéralité d'Anne d'Autriche, épouse de Louis XUL

« Cinq maisons de religieuses, savoir : les Ursulines, les Carmélites, les Bénédictines, les Filles de Saint-François, les Hospitalières. Une communauté de dames, entretenue par la piété de M""* de Maintenon, et un hôpital général fondé par M' le maréchal de Navaille, gouverneur de la dite ville.

« Deux aumôneries sous le titre de Saint-Jacques et de Saint-Georges, dont le revenu était autrefois de trois mille livres. Les Maire et Echevins en sont les administrateurs. Le revenu ne va à présent qu'à quinze cents livres, par la mauvaise administration qui en a été faite. Quelques-uns des Maires, peu attentifs k leur devoir, ont laissé usurper des terres, prescrire des rentes et tomber les bâtiments; d'autres plus mauvais ont consenti des baux à i*ente à vil prix, sans formalité.

« Le revenu de ces aumôneries est destiné k payer cinq cents livres de pension aux Frères de la Charité ; soixante livres pour leurs apothicaireries k faire traiter et médicamenter dans les hôpitaux de la Charité et des Hospitalières les

(1) La première construction de cette église ne remonte point à Tempei-eur Constantin, mais seulement au xie siècle. Elle a reçu depuis des réparations, à diverses époques, qui en ont fait une église moderne. (N. A.)

pauvres malades do la ville, à nourrir et à entretenir jusqu'à sept ans les enfants exposés, à donner des suaires aux pauvres qui en manquent; M', de Richebourt, ci-devant intendant, pénétré de cette pieuse destination, ayant connu par lui-même la mauvaise administration, avait dressé un projet d'arrêt portant règlement pour la dite administration, avec attribution de juridiction, afin de faire rendre compte aux baillistes, depuis trente ans, et juger en dernier ressort snr les aliénations et usurpations qui ont été faites : Il serait de la piété de Monseigneur Tlntendant de suivre ce projet.

« Il y a des dames de Miséricorde qui ont soin des pauvi*es honteux et des malades. Elles ne sont point fondées, elles règlent leurs dépenses sur les charités qui sont faites.

« Les protestants y avaient un temple dans le chœur de la ville. Il fut démoli par jugement souverain, rendu par monsieur de Baville, en 1685.

« Il y a un vieux château, Tenceinte en est fort étendue avec des fortifications à Tantique. Le Roy y entretient une compagnie détachée.

c Outre le siège de Téleçtion, il y a un des sièges de la grande sénéchaussée de Poitou, composé d'un président, un lieutenant-général civil, un lieutenant-général de police, deux assesseurs, Tun civil et l'autre criminel, dix conseillers dont huit sont vaquants, un avocat et un procureur du Roy.

« Une maîtrise particulière des eaux et forets, une juridiction consulaire établie par Charles IX en 1565, deux ans après Paris.

« Un siège royal des traites foraines.

« Un prévost provincial.

« Lllôtel de ville était autrefois composé d'un Maire élecUf amovible, vingt-quatre Echevins et soixante-quinze pairs ou bourgeois perpétuels.

« Louis XI avait concédé les privilèges de noblesse aux Maires et vingt-quatre Echevins, par ses lettres patentes de 1461. Ils ont depuis été confirmé de règne en règne, même par Louis XIV de glorieuse mémoire, qui les révoqua ensuite en l'année 1668. Par arrêt du Conseil, en l'année 1681, sur l'avis de M' de Marillac, lors Intendant, le corps de ville fut réduit à un Maire et six Echevins amovibles électifs.

« Avant la mairie perpétuelle, le corps de ville présentait trois sujets à xM' le Sénéchal de Poitou, en son absence à son

lieutenant-général de Niort, pour être Fun d'eux accepté pour faire la charge de Maire.

« Par arrêt du Conseil de Tannée (7(1, rendu sur Tavis de M' Roujault, lors Intendant, le remboursement de Toflice de Maire perpétuel a été ordonné; en conséquence permis an corps de ville de nommer comme par le passé trois sujets pour la Mairie. Mais Sa Majesté s'est réservé l'acceptation du Maire sur Tavis de M' l'Intendant.

t Le revenu de THôtel-de-ville consiste en la moitié des octrois, qui sont la dixième partie du prix de la vente das vins, qui se fait en détail dans la ville et les faubourgs. Celte moitié est actuellement affermée deux mil trois cents livres. Elle est à vil prix.

« Dans la moitié du barrage, consistant dans le droit de percevoir un denier pour chaque beste k quatre pieds non sellée entrant dans la ville. Elle peut valoir cent livres.

« Dans le droit du poids du Roy, qui vaut deux cents livres.

« Dans la coutume, qui est un petit droit qui se lève sur les marchandises qui se chargent ou déchargent sur la rivière. Il peut valoir quatre cents livres.

« Dans les loyers de la petite boucherie et de la poissonnerie. Ils peuvent valoir cent livres.

« Le total du revenu, selon les baux, est de trois mil cent livres.

« Il y a deux manufactures : Tune de pinchinat, l'autre de chamois, qui est des plus considérables.

« Dans le faubourg du port, se fait le commerce des bleds, du sel et des résines, qui a été basti par la reine Aléonore, duchesse d'Aquitaine. Il communique à la ville par un pont qui est sur la rivière de Sèvre, qui commence k y porter bateaux, et se jette dans la mer k la hauteur de Tisle de Ré.

» Il y a trois foires royales pour les étoffes et les bestiaux. Elias sont les cinq de février, six de may et vingt-neuf novembre. Il s'y rend des marchands de tout le royaume, souvent d'Allemaîjgne et d'Espagne.

• Les halles où se vendent les étoffes ont quatre-vingt toises de longueur sur douze toisas de largeur, entourées de boutiques. On les regarde comme les plus belles de la province.

t La tradition est que le négoce a été autrefois très florissant dans la ville de Niort. Ce qu'il y a de vray, il s'y était établi des Juifs, ils y avaient même une synagogue. Ils en furent chassés sous le règne de Louis IX ; il ne reste d'autres vestiges d'eux que leurs noms qui a demeuré à la rue qu'ils habitaient. La marque la plus certaine de la grande diminution du commerce de cette ville, c'est qu'elle est de huit cents (eux moins considérable qu'il y a trente ans. Les cures sont à la présentation de M" l'abbé de Gharoux, et le prieur nomme les chantres >.

Ce document nous a paru devoir prendre place dans rtiistoire de notre cité. C'est une statistique très exacte et très complète de l'Election do Niort, l^ous y trouvons de précieux renseignements, recueillis avec le plus grand soin, non-seulement sur noire ville, mais encore sur les localités qui dépendaient de l'Election. Rien n'a été omis et négligé. Organisation administrative et religieuse, productions du soi, caractère des populations; enfin, tout a été consigné, de manière à donner un état détaillé de l'Election de Niort. Nous devons accorder à Colbert l'honneur d'avoir été le premier à signaler l'importance d'une semblable statistique, et à en prendre l'initiative. Son exemple a été suivi, et la France est un pays où, depuis deux siècles, on peut suivre avec précision les mouvements de la population et les progrès de Tindustrie, du commerce et de l'agriculture.