Histoire de la ville de Parthenay, de ses anciens seigneurs et de la Gâtine du Poitou depuis les temps les plus reculés jusqu'à la Révolution

Silualion de Parthenay; ses fortificalions. — La Gâtine. — Fiefs principaux de la baronie de Parlhenay. — Pierres druidiques. — Voies romaines. — Origines distinctes de Parthenay et de Parthenayie-Vieux. — Développements de cette ville. — Origines du château. — Archiprêlré de Parlhenay. — Prieuré de Saint-Laurent. — Parthenay, chef-lieu d'un Pagus. — Les vigueries de Gâtine.

La ville de Parthenay, aujourd'hui chef-lieu d'arrondissement, autrefois siège d'une puissante seigneurie, dont les limites embrassaient la Gâtine tout entière, est située dans cette pittoresque contrée du Bocage, théâtre de la lutte généreuse qui illustra les populations de l'Ouest, à la fin du siècle dernier. Bâti sur un coteau escarpe au pied duquel coule le Thoiiel,

Parlhenay occupait une position admirable pour la guerre avant l'invention de l'artillerie : aussi le moyen âge en avait-il fait une place forte complète , construite suivant toutes les règles de Tart militaire de l'époque. Malgré les sièges nombreux qu'il a soutenu et les destructions continuelles opérées par le temps et la main des hommes , on peut apprécier encore son antique importance en contemplant les ruines de ses remparts. La rivière trace son lit en demicercle autour de son enceinte , et lui sert ainsi de première défense , puis une muraille continue , dont on peut suivre partout les traces , l'environnait de toutes parts en se reliant au château.

Quatre portes étaient pratiquées dans cette enceinte et sont encore les seules issues pour sortir de la ville. La plus remarquable est la porte Saint- Jacques qui s'ouvre au nord. Cette construction encore intacte est un beau spécimen de l'architecture militaire du moyen âge. Elle est flanquée de deux tours elliptiques d'une légèreté très rare dans ce genre de monuments ; une large plate-forme , bordée de créneaux soutenus par d'élégantes consoles , couronne son sommet ; la rivière baigne ses pieds. Un pont de pierres , qui a remplacé depuis longtemps le pont-levis, vient aboutir à la porte et sert de communication entre la ville et le faubourg Saint-Jacques. La coulisse de la herse est très reconnaissable encore.

La porte du Bourg-Belay située à l'est est presque anéantie , et ne présente , comme seul reste de son ancienne existence , qu'une arcade voûtée en ogive.

La porte du Marchioux au sud-est a complètement disparu. Sa destruction date du commencement de la Restauration; mais des vieillards en ont gardé le souvenir et en parlent encore avec admiration. L'accès de la place était plus facile de ce côté , et pour la défendre les seigneurs eurent soin de construire en avant des ouvrages de guerre plus formidables et d'une plus grande étendue qui , sans doute à cause de leur élévation et de leur importance , reçurent le nom de donjon. L'esplanade qui les a remplacé a conserve le même nom.

La porte du Sépulcre au sud a également disparu. Sa destruction remonte à la même époque.

Toute la muraille d'enceinte du côté du couchant couronne le sommet du coteau. Rien de plus pittoresque que ces tours demi-cylindriques , interrompant d'espace en espace la monotonie du mur, et perchées, pour ainsi dire , sur ces escarpements inaccessibles qui se prolongent en pente raide et rocheuse jusqu'au lit que le Thouet s'est creusé dans le fond du vallon. Aussi la ville est inabordable sur ce point et a dû braver jadis tous les efforts de l'ennemi.

Il n'en est pas de même au levant. C'était là le point faible de la place , parce qu'il ne s'y trouve aucune défense naturelle. Aussi depuis le donjon jusqu'à la rivière , on avait creusé deux fossés larges et profonds parallèlement à la muraille , et , pour augmenter encore les difficultés de l'approche, une ligne de travaux avancés avait été élevée entre les deux fossés. La tête de ces ouvrages atteignait le bord de la rivière,

~ 8 — non loin du Pont-Neuf, dans un endroit où l'on peut remarquer encore un bloc de maçonnerie. Tous ces travaux ont disparu , à Fépoque de la Révolution , sous les remblais de la route de Niort à Saumur qui remplaça le premier fossé dans toute sa longueur. C'est pourquoi, sur tout ce parcours , la route était appelée du nom de Fossés par les habitants de Parthenay qui en faisaient leur promenade favorite. Aujourd'hui que cette route a changé de direction depuis la construction du Pont-Neuf et que le souvenir de l'ancien aspect des lieux s'est effacé , c'est le nom de Boulevard qui a prévalu. L'emplacement du second fossé est occupé par des jardins bas situés entre la nouvelle route et le boulevard et par la promenade du Drapeau construite en 1812. Il y a quelques années, on a prolongé cette promenade, en y joignant le pré de la Paume , ainsi nommé , parce qu'autrefois on avait comblé en cet endroit le second fossé pour y établir un jeu de paume. Depuis le donjon jusqu'à la porte du Sépulcre , les fossés ont fait j)lace au champ de foire , et à une petite promenade plantée avec beaucoup de goût depuis l'année 1800 environ.

La muraille continue , dont nous venons de suivre la trace , était garnie de vingt tours encore subsistantes , de différentes grosseurs et plus ou moins bien conservées, sans compter celles qui ont disparu. Voici leur disposition : dix tours, depuis la porte Saint- Jacques jusqu'à celle du Bourg-Belay ; trois , depuis cette dernière jusqu'au donjon ; trois , depuis le donjon jusqu'à la porte du Sépulcre; six, depuis la porte

du Sépulcre jusqu'au château; deux, depuis le château jusqu'à la porte Saint-Jacques. Aujourd'hui ces tours et cette muraille , qui défendaient jadis la cité féodale, soutiennent des terres de jardins. Des terrasses plantées d'arbres fruitiers ont remplacé les créneaux et le chemin de ronde qui retentirent si longtemps des cris de guerre des hommes d'armes des Larchevêque , des Richemont et des Longueville. Outre l'enceinte extérieure , il en existait intérieurement une deuxième encore parfaitement reconnaissable, se reliant à la première ainsi qu'au château. C'était , pour ainsi dire , une seconde forteresse placée au milieu de l'autre. On l'appelait la citadelle. Sa position , sur une espèce de promontoire , ne tenant , pour ainsi dire, à la ville que par un isthme , donnait à la garnison la faculté de se renfermer et de soutenir avantageusement un second siège , si la première enceinte venait à être emportée d'assaut. Au couchant et au nord , la profonde vallée du Thouet ; au levant , le vallon où se trouve la basse ville isolaient complètement la citadelle du reste de la place. Au sud , sur l'isthme qui la rattachait à la ville , l'accès de la citadelle était défendu d'une manière formidable par une porte énorme d'une grande hauteur, accompagnée de deux tours elliptiques faisant saillie, comme à la porte Saint- Jacques. L'ensemble de cette construction massive, dont l'aspect est sévère et imposant , a reçu les noms de Porte de la Citadelle et Tour de l'Horloge. C'est, en effet, sur sa plate-forme , aujourd'hui complètement défigurée par

une ignoble toiture , qu'est placée l'ancienne horloge de la ville. Les créneaux et les mâchicoulis qui la couronnaient ont disparu depuis longtemps, probablement à l'époque de la prise de Parthenay par Charles VIII, ou plutôt à l'époque du démantellement des forteresses ordonné par Louis XIII. Une double herse , ainsi qu'on peut le voir par les coulisses subsistantes , fermait le passage voûté en ogive qui traverse la tour pour conduire dans la citadelle.

La porte de l'Horloge , de même que celle de Saint- Jacques , est un précieux reste des fortifications de notre ville. Il est regrettable que les maisons adossées à ses flancs en obstruent les abords et dérobent à l'œil de l'observateur la majesté de sa masse. D'une solidité à toute épreuve , elle bravera tous les siècles futurs , si le vandalisme ne vient pas la détruire , sous prétexte d'utilité publique , comme il en a abattu tant d'autres. C'est à la Tour de l'Horloge que commençait la deuxième enceinte , dite de la Citadelle , pour aller se relier, d'une part , à la muraille extérieure , et de l'autre au château , en couronnant de ses tours et de ses courtines la crête du coteau qui domine la basse ville.

Enfin , le château , proprement dit , occupait l'extrémité du promontoire et terminait ainsi le système de fortification si habilement combiné pour la défense de Parthenay. Son mur d'enceinte, quoique peu étendu , était garni de six tours beaucoup plus fortes que celles de la ville et contenant des chambres voûtées. Là était l'habitation des puissants barons de

Gâtiiie. Trois tours en ruines, seuls débris de telle résidence seigneuriale , subsistent encore. Avant les démolitions accomplies en 1831, on pouvait y contempler des vestiges considérables, capables de donner une idée assez exacte de l'antique disposition du château. Il affectait à peu près la forme d'un parallélogramme. La porte d'entrée , construite dans le genre de celle de l'Horloge, était placée à un angle , dans l'endroit où se voient encore les restes de l'un des deux massifs qui l'accompagnaient. Un pont-levis , jeté sur le fossé , servait de communication entre le château et la citadelle. La tour la mieux conservée sert actuellement de poudrière. C'est entre cette tour et la porte qu'était construit , sur le bord du fossé, le corps de logis, servant d'habitation aux seigneurs. Enfin , plus loin , à l'angle correspondant à la porte , les flancs entr'ouverts et à demi-écrouléc , se dresse la tour célèbre , théâtre de la mort tragique de Jacques d'Harcourt.

Toutes les constructions militaires qui enlacent notre ville portent en elles le cachet de leur origine : elles remontent au douzième siècle.

Telle était, au moyen âge, la ville de Parthenay, l'une des places de guerre les plus importantes du Poitou , et qui , par suite , a grandement marqué dans l'histoire de cette province. Juvénal des Ursins n'était donc pas au-dessous de la vérité quand il disait , au XV® siècle, qu'il y avait « trois paires de fossés et trois paires de mur en la ville , » et lorsqu'il ajoutait qu'elle était réputée « imprenable. » Fondateurs

et maîtres d'une citadelle aussi forte , les Parthenav- Larclievêque et les barons qui leur succédèrent étendirent leur puissance souveraine , durant bien des siècles , sur toute la Gâtine.

Cette contrée , dont Parthenay était , comme on disait autrefois , la capitale , occupe le centre du Poitou et forme la partie intermédiaire de la province qui relie le Haut-Poitou au Bas-Poitou , circonscriptions auxquelles on la rattachait indifféremment (1). Couverte de bois et coupée par de nombreux accidents de terrain , la Gâtine , malgré le déboisement qui s'y est opéré depuis un demi-siècle , offre encore à Tœil du voyageur l'aspect le plus pittoresque , et la nature en certains lieux s'y revêt de beautés inattendues. Une chaîne de collines , formant le plateau de Gâtine, la traverse du sud-est au nord-ouest. C'est de ces hauteurs que descendent trois rivières , le Thouet , la Sèvre-Nantaise , la Vendée , et une multitude de petits cours d'eau qui sillonnent le pays dans tous les sens et contribuent beaucoup à la fertilité de ses pâturages. La Gâtine contenait environ soixante paroisses ; son étendue était à peu près de quinze lieues en longueur et de dix lieues en largeur (2) . Nous allons essayer de délimiter ce pays le plus exactement possible, et de tracer par consé-

(1) Un arrêt du conseil du 26 avril 1670 déclara que la ville de Parthenay ferait partie du Haut-Poitou , et que le Thouet serait la ligne de démarcation entre ces deux divisions de la province.

(2) Robert du Dorât.

quent les bornes des baronies possédées par les seigneurs de Partbenay.

Supposons une ligne fictive commençant à Cramart , près Ayron , point extrême de la Gatine , du côté de Torient. De Cramart , la ligne prend la direction de Thénezay, Pressigny, Lamairé , Gourgé , gagne Amailloux , Adilly, Saint-Germain , la Chapelle-Saint-Laurent , Largeasse , et traverse la Sèvre- Nantaise pour atteindre les Moutiers-sous-Cliantemerle. Sur presque tout ce parcours de la ligne , la Gatine était bornée par la puissante vicomte de Thouars. Des bords de la Sèvre-Nantaise , notre ligne fictive descend à Saint-Paul-en-Gâtine , côtoie quelque temps les rives de la Vendée , atteint TAutise vers Ardin ; puis joignant la Sèvre-Niortaise à Fancienne forteresse de Coudray-Salbart , elle remonte ensuite par Germon , vers Verruye , Vautebis et Vasles , et regagne enfin Cramart , son point de départ.

Les domaines des sires de Parthenay couvraient , comme on le voit , une étendue de territoire assez considérable. Ils se composaient de quatre baronies ou châtellenies : Parthenay, Secondigny et Béceleuf relevant du comté de Poitiers , et Coudray-Salbart relevant de l'abbaye de Saint-Maixent. La baronie de Parthenay était sans contredit la plus vaste et la plus importante. Parmi les nombreux fiefs qui en relevaient à hommage-lige , citons les châtellenies de Champdeniers , d'Hérisson , de Villiers-en-Gâtine et de Châteauneuf , près de Largeasse , les seigneuries de

Gourgé , la Rochefaton , la Chapelle-Bertrand , Aubigny, St-Marc-Lalande , Ardin, Germon, le Fontenioude-Vernou , Tennesus , la Bretonnière , Laubertière , Leigné, Paire, le Plessis-Vietté, le Plessis-d'Allonne, Sunay-en-Châtillon , Saint-Pardoux , Sauray , Mauvergne , la Croslay , etc. N'oublions pas l'humble seigneurie de la Meilleraye , dont le nom devait subitement sortir de l'obscurité au xvii^ siècle , pour briller d'un si vif éclat dans la personne de l'illustre maréchal duc de la Meilleraye.

Outre les fiefs nombreux que les seigneurs de Parthenay possédaient directement, ou dont ils étaient suzerains en Gâtine , les importantes châtellenies de Vouvent et de Mervent, limitrophes de cette contrée, de Taillebourg en Saintonge , de Châtelaillon en Aunis et de Moncontour, vinrent successivement augmenter leurs richesses et leur influence.

L'histoire de Parthenay et de la Gâtine se lie intimement à celle du Poitou jusqu'à l'an 1000 environ. Aucun historien latin, aucun chroniqueur de l'époque mérovingienne, ni des temps carolingiens, ne fait mention de cette ville et ne signale quelque événement mémorable accompli dans le pays. Ce silence , gardé même par les chroniques locales de la province avant l'an 1000, provient, sans nul doute, du peu d'importance de la contrée et des faibles populations qui l'habitaient. Qu'était-ce , en effet , que la Gâtine dans ces temps éloignés? Les noms par lesquels on la désignait , Vaslina , terrilorium vaslinensef l'indiquent suffisamment. C'était un pays peu exploré ,

couvert de vastes forêts , de landes et de bruyères , très peu peuplé, et par suite privé , pour ainsi dire, de toute culture ; sanctuaire mystérieux où s'accomplissaient les cérémonies trop souvent souillées de sang humain , présidées par les druides , et où les Gaulois ont laissé , comme traces évidentes de leur passage , les pierres branlantes de Hérisson et de la Morelière , près la Chapelle-Seguin, singuliers monuments qu'on retrouve bien ailleurs, mais pour l'explication desquels on n'a pu faire que des hypothèses (1). Ces deux monuments druidiques n'étaient point les seuls qui existassent dans le pays , et la dénomination significative de pierre levée par laquelle on désigne encore diverses locahtés , le Moulin-dela-Pierre-Levée , par exemple , situé sur le bord de l'étang de Lorgère , tout en fournissant la preuve qu'il y avait là jadis un menhir ou un dolmen , nous démontre en même temps , d'une manière incontestable, l'existence primitive en Gâtine d'une ou de plusieurs tribus gauloises.

Les faibles populations celtiques de la Gâtine ne songèrent pas plus , sans doute , que le reste du peuple picton à opposer une résistance sérieuse au lieutenant de César Publius Crassus , lorsqu'il opéra si facilement la soumission de toute cette contrée , à l'époque de la guerre des Vénètes.

Plus tard , lorsque la conquête romaine devint dé-

(1) Monuments du Poitou, Deux-Sèvres , par Ch. Arnault et Baiigier, p. 11 et 13.

linilive , malgré les glorieux efforts de Vercingétorix et les généreuses tentatives qui suivirent ; lorsque la ville éternelle eut imposé les bienfaits de sa civilisation aux peuples gaulois , et que des monuments de toutes sortes s'élevèrent partout dans les provinces , sous les auspices de Tadministration impériale , deux voies romaines traversèrent la Gâtine pour relier la capitale du Poitou aux cités armoricaines et aux côtes de l'ouest. La première et la plus suivie était la voie deLimonum (Poitiers) à Portus-Nannetum (Nantes), indiquée dans la table théodosienne , et sur laquelle se trouvait cette mystérieuse Ségora tant cherchée par les antiquaires , mais dont la situation paraît enfin solidement étabUedansle lieu appelé la Ségourie, près Beaupreau (1). En venant de Poitiers, à la sortie de la forêt d'Autin , après la métairie de la Chaussée- Faubert , commune de Thénezay , la voie faisait une fourche : la branche droite constituait la route d'Angers , l'autre continuait à se diriger vers Nantes , en passant entre le bois de Pressigny et de Barge , sur le pontreau des Hommes , au château de la Chausséede-Gourgé , à Gourgé où elle franchissait le Thouet , au gué de Viellemenée qui traverse le ruisseau du Cesbron, au village de l'Ajon (2), puis elle atteignait Faye-l'Abbesse où des découvertes récentes ont dé-

(1) C'est ce qui est très bien prouvé par M. Léon Faye dans son Examen des recherches sur la mansion romaine Ségora , p. 9 à 15 et 34 à 37; Poitiers, 1854.

(2) Recherches sur les deux voies romaines de Poitiers à Angers et de Poitiers à Nantes, par de la Fontenelle de Vaudoré.

montré Tantique existence d'une mansion romaine oubliée. Sur tout ce parcours , la voie porte la dénomination de chemin de Saint-Hilaire. La tradition rapporte, en effet, que ce célèbre adversaire de Tarianisme se rendait souvent de sa ville épiscopale à Faye-FAbbesse , en suivant naturellement la route romaine , pour convertir , sans doute , les habitants de ces campagnes encore plongés dans les superstitions du paganisme. C'était une de ses courses pastorales favorites , et on montre encore aujourd'hui , dans l'église de Faye-l'Abbesse , un marbre portatif qui lui aurait , dit-on , servi à célébrer les saints mystères, et qui est l'objet de la vénération publique. Cette voie doit remonter au troisième siècle (1).

L'autre voie, qui n'était qu'une route secondaire, destinée sans doute à servir de jonction entre la route de Poitiers à Saintes et celle de Poitiers à Nantes , traversait le cœur de la Gâtine en suivant les hauteurs. Elle partait de Rom (Rauranum), ancienne mansion romaine placée sur la voie de Poitiers à Saintes , passait à Vançais , Bagnaux, Exoudun , Exireuil , entrait en Gâtine à Saint-Georges-de-Noiné , allait de là à Marsilly, au village du Grand-Chemin, au Grand- Beauchamp , au pied des moulins de Mazières , à la Boucherie, près des Fontaines, commune de Saint- Pardoux , à la Cerclerie , à la Croix-de-la-Burelière , à l'Ingrimière, aux Ajoncs-Béliard, à la Frémodière-

(1) Bulletins de la Société des Antiquaires de l'Ouest, 1852, p. 264 ; Recherches sur Bressuireet Faye-l'Abbesse , par M. Toiidiard,

Écureuil , à la Caillerie, à TAbsie , au Bourg-Neuf, traversait la forêt de Chantemerle , et , après avoir quitté Saint-Pierre-du-Ghemin , devait gagner les côtes de TOcéan, ou peut-être rejoindre quelque part k grande voie de Poitiers à Nantes ; mais , sur ce dernier point , nous ne pourrions rien affirmer. Elle est connue dans le pays sous le nom de chemin des Chaussées (1).

Malgré la construction de ces deux routes, la Gâtine dut être peu fréquentée sous Tadministration romaine, tant à cause de la nature sauvage du pays et du peu de ressources qu'il offrait , qu'à raison de la pauvreté et du petit nombre de ses habitants. Il n'est même pas certain qu'on ait établi la voie secondaire dont nous parlions tout à l'heure , uniquement pour l'utilité des populations de la contrée. Les marchands gallo-romains qui, de l'intérieur des Gaules, voulaient atteindre le plus directement possible les rives de l'Océan et le pays des Agésinates, appelé depuis Bas-Poitou , durent sentir le besoin d'une voie particulière qui devait naturellement traverser les bocages de la Gatine. Voilà ce qui aura motivé peutêtre l'établissement de la voie qui avait son point de départ à Rom. Quant à l'autre voie dont la construction doit être antérieure , elle était uniquement destinée à relier la capitale des Pictones au Portus-Nan-

(1) Monuments du Poitou ^ par Ch. Arnault, p. 36. — Notice sur Parthenay et la Gâtine, par le baron Dupin ; Mém. de la Soc. desAnt. de France^ t. III. — Bulletins de la Société des Antiq. de l'Ouest, 3» Irimostre, 1841.

nelum, ce qui justifiait parfaitement son utilité. Du reste, cette ligne importante ne faisait qu'eiïïcurer, pour ainsi dire , les limites de la Vaslina.

Quoi qu'il en soit, ces deux voies de communication n'en furent pas moins utiles pour ce pays. Elles y opérèrent quelque amélioration en le mettant en rajiport avec le reste de la province transformé par la civilisation romaine.

Si à Tépoque gallo-romaine , et à plus forte raison dans les temps qui précèdent , il n'y eût en Gâtine aucune ville, aucun centre de population susceptible de laisser quelque souvenir historique , les habitants de la contrée, malgré le degré peu avancé de leur civiUsation, n'en étaient pas moins répartis par petits groupes dans une foule de villages plus ou moins considérables , parsemés à travers les bocages , sur les coteaux ou sur le bord des rivières. Il serait intéressant de savoir si les gros bourgs, que nous voyons aujourd'hui , ont pris naissance dans ces villages primitifs. Plusieurs, probablement, remontent à cette époque éloignée; mais quels sont-ils? sous quels noms les désignait-on? On le conçoit, ces questions sont enveloppées d'une très grande obscurité.

Ici se présente naturellement le point le plus difficile à éclaircir de toute cette histoire ; nous voulons parler de l'origine de Parthenay. L'époque de la fondation des villes mêmes les plus considérables et les plus célèbres, a toujours été entourée de ténèbres plus ou moins profondes. Nous n'entreprendrons donc point, pour déterminer d'une manière précise l'origine

de Partlienay , ville si obscure comparativement à tant d'autres, des recherches bien inutiles assurément par suite du manque absolu de titres jusqu'à l'époque féodale. Toutefois nous essaierons de tirer des inductions de certains faits bien insignifiants en apparence , mais à l'aide desquels il sera possible de remonter un peu plus loin dans la* nuit des temps.

Le premier monument connu qui fasse mention de la ville de Parthenay est un diplôme du roi d'Aquitaine, Pépin II, donné l'an 848 en faveur de l'abbaye de Saint- Maixent (1). Il résulte delà simple énonciation contenue dans ce titre que Parthenay avait donné son nom au pays environnant et en était considéré comme la capitale. In Pago Parliniaco , dit, en effet, le diplôme. Cette ville devait donc avoir dès lors une certaine importance puisqu'elle imposait son nom, même dans des titres authentiques, au territoire environnant appelé aussi Yastina. Il est probable qu'on désignait la contrée par ce dernier mot avant de dire pagus PartlniacL Puis on lui aura donné indistinctement ces deux noms, le premier parce qu'il caractérisait exactement la nature de son sol et son aspect général , le second parce qu'il était le résultat de la prépondérance incontestable que Parthenay avait conquise en Gâtine.

Mais , avant d'aller plus loin , il importe d'établir clairement la différence d'origine qui existe entre

(1) Hist. Msie de V Abbaye de Sainf-Maixent , par dom Chazal , prieur de cette abbaye, dans la collection de dom Fontencau, t. 30, p. 218, 219 (l^ibl. de Poitiers. )

Partlienay-le-Vieux et la ville de Parthenay. Partlienay-le- Vieux n'est qu'un petit bourg situé sur le Thouet, à un kilomètre de la ville , et faisant partie de la même commune. Chose singulière au premier examen , Parthenay-le-Vieux est la moins ancienne des deux localités ! Nous savons , en effet , d'une manière positive, que l'église et le bourg de Partlienay-le-Yieux furent fondés par les seigneurs de Parthenay, Gelduin et Ebbon , à la fin du onzième siècle, ainsi que cela résulte d'une charte émanée d'eux, l'an 1092 (1) .

Remarquons les termes de la donation :« Donamus

monaslcrio Casœ Dei ecdesiam sancti Pétri y quœ dicilur Parliniaciveleris,,, » Nous reviendrons sur ce curieux document; mais nous pouvons en conclure dès à présent , sans crainte de nous tromper, qu'une bourgade ancienne, car nous n'osons lui donner le nom de ville , a existé, dans des temps très reculés , sous le nom de Parthenay, sur l'emplacement même du bourg actuel de Parthenay-le-Yieux. C'est ce qu'indique évidemment l'épi thète significative de vieux, veleris , donnée à ce lieu dès le onzième siècle.

Ce vieux Parthenay, qui a disparu depuis si longtemps , et dont le souvenir était presque effacé dans la mémoire des contemporains de Gelduin et d'Ebbon , pourrait bien être un de ces bourgs primitifs dont nous parlions tout à l'heure , et dont le nom celtique aura été traduit ou plutôt défiguré plus tard par le mot latin Pariiniacum, On sait avec quel soin

(1) Dom Fonlencau, t. 4 , p. 17.

les Romains , après la conquête des Gaules , répandirent par politique Tusage de leur langue dans leur nouvelle province, et combien , par cette raison , fut transformée l'ancienne physionomie des noms de lieux. A ceux qui nous demanderaient par quelles causes étonnantes cette ancienne ville de Parthenay a disparu totalement , sans laisser après elle d'autre trace que ce nom de vieux Parthenay appliqué au lieu qu'elle occupait autrefois , nous répondrions d'abord que cette prétendue ville n'était très probablement qu'un bourg sans importance , incapable de laisser longtemps après sa destruction des traces matérielles de son ancienne existence ; et puis les épouvantables dévastations des barbares ne sontelles pas là pour nous donner la véritable raison de son anéantissement? Enfm, pour ne citer qu'un exemple , ne trouvons-nous pas un fait analogue dans la disparition complète de Ségora i qui pourtant était une station romaine sur une grande route , et qui, par suite, jouissait d'une bien plus grande importance? N'en doutons point, l'ancienne bourgade, dont le nom de Parthenay-Ze-Fieux a conservé la tradition , a dû trouver sa ruinç , aussi bien que Ségora, (Jans les grandes invasions barbares du cinquième siècle. Jetons un coup d'œil rapide sur cette période désolante.

Devant ce torrent de Vandales , d'Alains , de Suèves , etc. , qui se précipita sur les Gaules l'an 406 , et qui promena ses ravages en tous sens , toute résistance dut cesser. Les villes , les bourgs et les vil-

— calages n'eurent qu'à attendre le pillage , la destruction et la mort : « Tout est devenu la proie du soldat barbare dans l'Aquitaine et la Novempopulanie , i> dit saint Jérôme dans une de ses lettres , peinture saisissante des malheurs de l'époque (1). «Si l'Océan eût inondé toutes les Gaules , il y eût fait de moindres maux , » s'écrie l'auteur du Poème sur la Providence (2). L'empire romain , dans sa détresse , prenait des barbares à sa solde : les Teifales, tribu gothe qui conserva si longtemps les mœurs féroces de sa nation, tenaient garnison à Poitiers au cinquième siècle; ils finirent même par s'établir dans la province, aux environs de Tiffauges (3). On conçoit facilement quels maux durent faire souffrir au Poitou ces terribles auxiliaires , dont la conduite fut souvent plutôt digne d'ennemis que de défenseurs de l'empire. Les Visigoths , leurs frères , arrivés en Gaule au commencement du cinquième siècle, ravagèrent à leur tour l'Aquitaine , s'emparèrent en 453 de Poitiers , pillé naguère par les autres barbares (4) , et combattirent la domination romaine jusqu'au moment où ils eurent enfin arraché tout le midi de la Gaule à l'empire expirant (475). La brillante victoire de Glovis à Voulon ( 507 ) inaugura le règne des Francs dans le midi de la Gaule , en renversant la monarchie arienne des Visigoths ; mais l'Aquitaine

(1) Hist. de l'Église gallic, par Longueval, t. II, p. 73., éd. 1825.

(2) Idem, — t. II, p. 74.

(3) De l'Ancien Poitou , par Dufour, p. 96.

(4) Histoire du Poitou, par Tliibaudcau , t. I , p. 34 , éd. 1839.

n'en fut pas moins exposée aux courses dévastatrices qu'y faisaient périodiquement les rois mérovingiens. Le Poitou eut particulièrement à souffrir des guerres acharnées et fratricides que s'y livrèrent les successeurs de Clovis durant le sixième siècle (1).

Au milieu de ces guerres sauvages , de ces destructions désolantes , de cette anarchie universelle oii s'abîma le monde romain , le nombre des villes qui périrent est incalculable ; mais il leur fut possible de sortir de leurs ruines , parce qu'elles étaient nécessaires aux conquérants germains pour leur étabUssement et leur propre défense. Que dire, au contraire, des petits centres de population exposés sans défense aux coups des barbares? Quelques-uns disparurent pour toujours : mais la plupart ne se relevèrent qu'avec peine et peu à peu, soit en se groupant autour d'une église , d'une abbaye , soit en s'élevant à l'ombre et sous la protection d'un château fort.

Le doute ne nous paraît donc guère possible. Oui , le vieux Parthenay a dû périr dans le cataclysme du cinquième siècle. C'est une hypothèse , dira-t-on ; mais avouons qu'elle est bien vraisemblable. En effet, en présence des termes de la charte de 1092, il est impossible de ne pas admettre l'existence d'une antique locahté du nom de Parthenay, dont la destruction était un fait accompli depuis longtemps à cette époque. La tradition , qui se trompe bien rarement , en avait fidèlement conservé le souvenir jusqu'au onzième siècle , comme cela nous est attesté ,

(1) Hist. du Poitou, par Thibaudeau, t. I, p. 117.

-^ 25 — (l'une manière irréfragable , par l'acte authentique dont nous venons de parler. Or, ce fait devant être admis comme incontestable , Texamen attentif des événements historiques nous amène presque nécessairement à croire que le vieux Parthenay a disparu au cinquième siècle , époque plus fertile que toute autre en désastres de toutes sortes.

Maintenant il resterait à examiner si la fondation de la ville actuelle de Parthenay a suivi de près la destruction de l'ancienne, et dans quelles circonstances elle est venue se placer sur le coteau qu'elle occupe encore. N'ayant aucune donnée à cet égard pour arriver à la certitude , nous ne nous engagerons point dans le champ des conjectures , et nous nous bornerons à constater qu'au commencement du neuvième siècle , Parthenay avait acquis assez d'importance dans le pays pour lui donner son nom et en être considéré comme le chef-lieu : Pagus Parliniaci , dit le diplôme de 848. Or, ce fait seul lui suppose déjà une origine fort ancienne ; car ce n'est pas ordinairement dès les premières années de son existence qu'une ville impose son nom à la contrée qui l'environne.

Mais c'est principalement sous ses premiers seigneurs , c'est-à-dire dans la deuxième moitié du dixième siècle et pendant le onzième , que Parthenay prit des développements très rapides. Ainsi, dès le onzième siècle, les faubourgs de Saint-Paul (1) , du

(1) Ilislorïa Cormarkensis monasferii , Res. S. G. , p. GO. (Bil)I. impériale. )

Sépulcre et de Saint-Jacques (1) existaient déjà. Mais le faubourg du Sépulcre ne portait point encore ce nom : il ne le prit que dans les premières années du douzième siècle , par suite de la construction de l'église du Saint-Sépulcre élevée au retour de la première croisade par le seigneur de Parthenay. Anciennement il était connu sous le nom de Bourg de Sières ou Siéra , qui , en espagnol , signifie montagne , coteau ; et , en effet , ce faubourg est bâti sur un coteau comme toute la ville (2). L'étymologie de ce mot ne serait-elle point un indice du passage des Sarrazins- Espagnols dans le pays , à l'époque de leur défaite de Poitiers , en 732 ? Nous ne faisons qu'indiquer cette supposition sans nous y arrêter. L'existence de ces trois faubourgs au onzième siècle prouve que la ville de Parthenay avait déjà pris une grande extension , et qu'elle couvrait dès cette époque presque tout le terrain entouré depuis par l'enceinte fortifiée. On peut du moins conclure qu'elle s'étendait au sud jusqu'à l'entrée du faubourg de Sières ou du Sépulcre , vers le lieu où se trouve la porte de ville , et au nord jusqu'au bord de la rivière qui la séparait du faubourg Saint-Jacques.

La muraille d'enceinte , que nous voyons aujourd'hui, n'avait pas encore été construite. Ces fortifications sont plus récentes , aussi bien que la citadelle

(1) C'est ce qui résulte d'un titre de 1297 qui est en ma possession.

(2) Un titre de 1562, qui existe aux ar«;liives de l'iiôpital de Parthenay, m'a révélé ce fait.

et le cMteau dont l'origine ne doit remonter guère plus haut que le commencement du douzième siècle, ainsi qu'on peut s'en convaincre par l'examen de ce qui en reste. Mais si les constructions dont on voit encore les ruines ne sont pas antérieures à cette époque , il n'en est pas moins certain qu'un château fort existait à Parthenay dès l'an 1000 , ainsi que nous l'apprend un chroniqueur (1). Ce premier château devait être de bien minime importance comparativement à celui qui l'a remplacé depuis. L'avantage d'une position très bien choisie, des remparts de terre , de fortes palissades , des fossés profonds , quelques ouvrages en pierres, voilà peut-être ce qu'il était primitivement. On sait , en effet , que pendant les neuvième et dixième siècles, et même pendant une partie du onzième , beaucoup de forteresses n'étaient guère entourées que de palissades , de remparts de terre et de fossés ; il s'en trouvait bien, il est vrai, plusieurs construites en pierres , soit d'après l'ancien appareil gallo-romain , soit autrement , mais l'usage de la pierre n'était pas encore général (2) . Les enceintes fortifiées de la sorte étaient d'ailleurs plus solides qu'on ne pense , surtout lorsqu'elles étaient placées sur des hauteurs d'un abord difficile , ce que Ton avait toujours soin de faire. Quel que soit d'ailleurs le système de cionstruction adopté par ses premiers fondateurs, le château de Parthenay, tel qu'il

(1) P. Labbe, Bibliotheca manus. , t. II, p. 185.

(2) Abécédaire d' archéologie ^ arch. civile et milit., par de Caumont, p. 286, 299 et 300.

existait en l'an 1000, doit son existence, comme tous les châteaux de cette époque , aux guerres presque continuelles , au milieu desquelles s'écroula l'empire carolingien et aux progrès incessants de la puissance des seigneurs.

Ce n'est point ici le lieu de raconter ces luttes qui ne se rattachent pas directement à notre sujet. Mais avant d'arriver à l'explication des causes qui donnèrent naissance aux châteaux féodaux , qu'il nous soit permis de revenir un instant en arrière pour constater une trace beaucoup plus sensible du passage des Sarrazins dans nos contrées , fait que nous avions laissé soupçonner en parlant du faubourg du Sépulcre. Après avoir horriblement saccagé le midi de la France , les Mahométans , continuant leur course vers le nord , inondèrent le Poitou de leurs innombrables bataillons ( 732 ) . Tout le pays qu'ils traversèrent fut dévasté, et l'église de Saint-Hilaire de Poitiers livrée aux flammes (1). Mais là devaient s'arrêter leurs ravages : Charles Martel et Eudes , duc d'Aquitaine , anéantirent , pour ainsi dire , l'armée sarrazine dans la sanglante bataille livrée à Moussais dit la Bataille , entre Châtellerault et Poitiers. La tradition a conservé le souvenir du passage des infidèles à Saint-Sauveur-de-Givre-en-Mai , situé sur les confins de la Gâtine. Voici le fait tel qu'elle le raconte. Une bande de Sarrazins , soit qu'elle se fût détachée du gros de l'armée avant la bataille ,

(1) Hist. du Poitou, par Thibaudeau , t. 1, p. 136.

soit qu'elle ne fût qu'une troupe de fuyards écliappés au carnage , aurait pénétré dans le Bocage jusqu'à Saint-Sauveur. Là , ils auraient campé dans une position avantageuse; mais, assiégés parles habitants du pays , ils promirent de se rendre s'il givrait. C'était un défi insolent, puisque le mois de mai, pendant lequel se passait cet événement, paraissait devoir rendre la condition impossible. Pourtant, malgré la saison , un orme se couvrit de givre. Alors les assiégeants de crier au prodige , leur courage se ranime , ils pressent les Sarrazins et triomphent. Telle est la légende du pays et l'origine qu'elle attribue au nom de Saint-Sauveur-de-Givre-en-Mai. Ce qu'il y a de plus certain et ce qui prouverait mieux le passage des Sarrazins dans ces parages , c'est le nom de CliâleaU'Sarrazin , ou camp des Sarrazins , que porte une pièce de terre depuis un temps immémorial (1).

Nous n'aurions point insisté sur ce fait, s'il ne venait donner une certaine force à la supposition que nous faisions plus haut pour expliquer l'étymologie du nom Sières par lequel on désignait anciennement le faubourg du Sépulcre (voir page 26). Il serait téméraire de faire une assertion quelconque à cet égard ; cependant la tradition de Saint -Sauveur no serait-elle pas de nature à laisser soupçonner que quelques débris de l'armée d'Abdérame , dispersés dans les bocages de la Gàtine , se sont fixés peut-être

(1) Bulletins de la Société des Antiquaires de l'Ouest , 1er trinieslre, 1852.

dans le lieu appelé depuis bourg de Sières? Quoique cette hypothèse ne soit point invraisemblable , nous ne rémettons pourtant qu'avec timidité et laissons au lecteur le soin de Tapprécier.

Nous disions tout à Theure que la dissolution de l'empire carolingien donna naissance à presque tous les châteaux féodeaux. C'est , en effet , pendant la seconde moitié du ix® siècle et surtout pendant le X® qu'on vit la France se hérisser, pour ainsi dire , de forteresses. Chaque seigneur construisait la sienne, pourvoyant ainsi à sa propre défense et à celle de la population qui lui demandait aide et protection. Deux causes produisirent plus directement ce résultat : les courses dévastatrices des Normands et l'établissement de la féodalité. L'incapacité des successeurs de Charlemagne, les guerres civiles qu'ils se livrèrent, l'anarchie qui en fut la suite et les usurpations continuelles des grands tendant à se rendre indépendants de la royauté, avaient brisé l'œuvre admirable du restaurateur de l'empire d'Occident. Le pouvoir central faiblissait de jour en jour; la souveraineté échappait aux mains des rois pour s'éparpiller et se répartir entre tous les seigneurs : au lieu d'être une elle devenait multiple. Cette révolution qui, depuis la mort de Charlemagne, s'accomplissait lentement et prenait peu à peu la force d'un fait accompli , fut définitivement consacrée et légalement reconnue le jour où la double hérédité des bénéfices et des fonctions publiques fut proclamée , par le faible Charles le Chauve , dans le célèbre capitulaire de Kiersy-sur-Oise en 877. ^lalijré

cette usurpation des droits régaliens, la féodalité fut un bienfait pour les populations de ce siècle malheureux : elle seule était capable de leur donner quelque protection contre les violences de cette époque qui retombait dans la barbarie et contre les désastres des invasions normandes , véritable fléau qui désola la France pendant près de cent ans , et vis-à-vis duquel les princes carolingiens, tout occupés de leurs guerres intestines, ne montrèrent que pusillanimité ou ne prirent que des mesures insuffisantes.

C'est une histoire lamentable que celle des courses périodiques des hommes du Nord. Le Poitou, par sa position sur les côtes de la mer et non loin des rives de la Loire , fut particulièrement dévasté. L'île de Bouin en 820 , Tabbaye de Saint-Philbert de Noirmoutiers en 830 , la ville de Nantes , les abbayes de Saint-Philbert-de-Grand-Lieu et de Saint-Florent-de- Montglone en 843 , les monastères de Luçon , de nie-Dieu et la ville de Saintes en 846, furent successivement saccagés, mis à feu et à sang par les pirates. En 847, ils parcoururent tout le Poitou et pénétrèrent jusqu'à Limoges qui devint leur proie. En 848 , ils pillèrent nielle et son atelier monétaire ; en 853 , Luçon fut ravagé pour la seconde fois et le monastère de Saint-Maixent éprouva le même sort. L'abbaye de St-Ililaire-le-Grand de Poitiers fut saccagée et brûlée à son tour en 863 ; la ville n'échappa qu'en payant une rançon. En 865, les Normands, après avoir désolé le Poitou, parurent de nouveau devant sa capitale, qui cette fois encore parvint à les éloigner au poids de

Tor; mais en 866 elle tomba enfin en leur pouvoir et subit le même sort que les autres. Ces épouvantables dévastations durèrent en Aquitaine jusque vers l'an 926 (1). La Gâtine ne fut probablement pas plus épargnée que le reste du Poitou : mais comme il n'y avait encore dans ce pays ni riches abbayes , ni villes florissantes capables d'offrir un appât à la cupidité des pirates normands , ceux-ci durent en faire rarement le but principal de leurs courses.

La stupeur produite par l'apparition des barbares du Nord, la faiblesse du gouvernement central et l'anarchie qui déchirait l'intérieur de la France , paralysèrent d'abord toute résistance. La guerre civile régnait en Aquitaine entre le roi Charles le Chauve et son neveu Pépin II , et les partis ne rougissaient pas de faire alhance avec les Scandinaves. Mais le mal était trop grand pour qu'on n'essayât pas d'y porter remède. Les comtes prirent l'initiative et organisèrent comme ils purent la défense des populations. C'est alors que des châteaux s'élevèrent de toutes parts, malgré le capitulaire de la diète de Pistes ( 865), qui ordonnait la destruction des forteresses privées construites sans l'autorisation royale. Chacun cherchait à se Hiiettre en sûreté dans ses domaines , sans s'inquiéter d'une ordonnance inexécutable dans les circonstances où elle se produisait. D'ailleurs, les seigneurs, devenus souverains dans leurs domaines ,

(1) Histoire des rois et des ducs d'Aquitaine et comtes de Poitou , par de la Fontenelle et Dufour, passim.

ïrérigèrent pas seulement leurs châteaux dans un but d'utilité pour la défense du pays, ils voulaient en même temps se mettre en mesure de pouvoir maintenir leur indépendance envers et contre tous.

Telles sont les causes qui donnèrent naissance à cette multitude de châteaux forts dont on rencontre partout les ruines. Telle est aussi l'origine qu'on doit assigner au château de Parthenay. Nous dirons donc avec dom Fonteneau , que sa première construction remonte certainement au dixième siècle (1). Le nom de son fondateur est inconnu : mais il est très probable, pour ne pas dire certain, qu'il fût l'œuvre de ces premiers seigneurs de Parthenay, dont les chroniques ont négligé de nous transmettre les noms, et dont le premier descendant connu, Josselin, vivait en l'an 1000. La fondation du château de Parthenay dut contribuer pour une large part aux agrandissements de la ville : une masse de nouveaux habitants vinrent sans doute alors établir leur demeure et chercher asile et protection au pied de ses murailles. Plus tard, au xii® siècle, il fut reconstruit et agrandi; la ville elle-même fut entourée de fortifications. C'est alors que Parthenay devint véritablement une des plus fortes places du Poitou.

Lors de l'établissement des circonscriptions ecclésiastiques dans le diocèse de Poitiers, Parthenay fut choisi pour être le chef-lieu d'un vaste doyenné ou

(1) Dom Fonleneau, l. 15, note de la paj;e 45. — Il faut ni dire aillant de presque tous les cliàteaux du Poitou.

archiprêtré. Le premier acte qui, à notre connaissance, fasse mention de son existence, date du milieu du xn® siècle (1). Mais il n'est pas douteux que son origine soit bien antérieure. La création des archidiaconés , archiprêtrés ou doyennés par Tautorité ecclésiastique est un fait qui remonte fort loin dans l'histoire. Sans doute, l'établissement de toutes ces circonscriptions n'a pas été simultané ; on les multiplia à mesure que les besoins l'exigeaient ; mais elles sont généralement toutes très anciennes et ont été créées à des intervalles assez rapprochés. Nous trouvons donc dans l'existence d'un archiprêtré à Parthenay une nouvelle preuve de son antique origine.

L'archiprêtré de Partlienay, quoique très vaste , n'embrassait pas dans ses limites la Gâtine tout entière ; il s'étendait surtout au nord-est et comprenait même plusieurs paroisses situées en dehors de cette contrée. On va pouvoir juger de son étendue par l'énumération des paroisses qui en dépendaient. C'étaient : la Chapelle-Saint-Laurent , Clessé , Saint- Aubin-le-Cloux , Oroux , Cissé , Cherves , Liaigues , Champigny-le-Sec , Neuville , Cuhon , Neuvy, le Tallu, Aubigny, Adilly, Châtillon-sur-Thouet , la Peiratte , Lhoumois , la Perrière , la Chapelle-Bertrand , Charrais , Marconnay , Largeasse , Bouin , Saint-Germain-de-Longue-Chaume, Pougnes, Traye, Gourgé , Pomperre, Cron , Viennay, Azay-sur-Thouet, Pressigny, Mazeuil , Massognes , Youzailles , la Gri-

[i) Dom Fonteneaii, t. 4 , p. 209 , acte de 1166.

maudière , la Cliapelle-Saint-Etienne , Hérisson , Lai- {^ne , la Boissière , Tliénezay , les Moutiers-sous- Chantemerle, Lamairé, Assay, Maisontiers, Quinssay, Fénéry , le Breuil-Bernard ; enfin les sept paroisses de Parthenay : Saint-Laurent, Sainte-Croix, Saint- Paul , Saint-Jean , Saint-Jacques , le Saint-Sépulcre et Notre-Dame-de-la-Couldre (1).

Les paroisses du sud de la Gâtine , telles que Yautebis , Vouhé , Mazières , Beaulieu , Saint-Pardoux , Allonne , Champdeniers , Germond , faisaient partie de Tarchiprêtré de Saint-Maixent (2) . Quant à celles de Touest et du sud-ouest , comme Secondignv, Vernou , la Chapelle-Seguin , le Beugnon , Saint - Paul-en-Gâtine , Pamplie , elles dépendaient de Tarchiprêtré d'Ardin. Ainsi donc trois archiprêtrés se partageaient autrefois la Gâtine. Leurs limites durent éprouver fort peu de variations ; car, on le sait , les circonscriptions ecclésiastiques en général sont restées jusqu'à la Révolution telles qu'elles avaient été établies dans le principe et n'ont subi presque aucun changement.

Parthenay n'a pas toujours été la résidence de l'archiprêtre. Cette dignité fut réunie à la cure de la Chapelle-Saint-Laurent à une époque et pour des motifs que nous ignorons : mais tel était l'état de

(1) Fouillé général contenant les bénéfices de Varchevêché de Jiurdeaux , etc. Paris, Alliot, I6/18. — Dom Fonleneau, t. 3, p. 31 , lilre de 1598. — Grand Gaulhier, p. Uil).

(2) Dom Fonlcneau, t. 3, p. 31, lilre de 1598.

choses existant au dernier siècle (1). Ce qu'il v a de singulier, c'est que le curé de la Chapelle-Saint-Laurent , en recevant ces nouvelles fonctions , à quelque époque que ce soit , prit en même temps le titre d'archiprètre de Parthenay, quoiqu'il ne fît pas sa résidence dans cette ville. Ceci est un fait exceptionnel en Poitou. Ainsi, pour n'en citer qu'un exemple , le doyenné , qui était placé à Saint-Pierredu-Chemin , prit le nom de doyenné de Fontenay lorsqu'il fut transféré dans cette ville au douzième siècle (2).

Le plus ancien étahhssement religieux de Parthenay, est, sans contredit, le prieuré ou prévôté de Saint-Laurent qui dépendait de l'abhaye de Luçon (3). L'époque de son origine et le nom de ses fondateurs nous sont inconnus ; mais, faute de monuments écrits, nous n'avons qu'à examiner l'église et nous arriverons assez facilement à connaître son âge. Cet édifice porte dans toutes ses parties les signes caractéristiques de différentes époques ; il a été construit à diverses re-

(1) Fouillé du diocèse de 4 782. — Le pouiilé général d'Alliol, qui date de 1648, commence la nomenclature des paroisses de l'archiprêtré de Parthenay par la Chapelle-Saint-Laurent , ce qui semblerait indiquer cette paroisse comme étant dès celte époque le siège de l'archiprêtré. — Le Grand Gauthier fait cette énumération de la même manière.

(2) Ilisfoire de Fontenay, par B. Fillon.

(:î) 11 est fait mention du cloître de Saint-Laurent dans un titre de l'an 1219 cité dans la Gallia Chrisliana, L II, p. 1342, et d'un chapelain ou chanoine de Saint-Laurent, nommé Hilaire, dans un titre de la même année. (Dom Fonlenoaii , l. o , p. 75. )

prises. La nef principale et les Iranssepts sonl du roman de transition , c'est-à-dire de la fin du onzième siècle environ ; le latéral de gauche est gothique flamboyant (xv® siècle); le latéral de droite vient d'être récemment construit dans le genre de la nef. !Mais la partie antérieure de l'éghse est la plus intéressante pour la question qui nous occupe. C'est un porche très curieux formant comme un narthex en avant do la nef principale. La porte de ce porche et les deux arcades qui l'accompagnent sont à plein cintre ; la voûte également à plein cintre est beaucoup plus basse que celles de l'église. Aucune fenêtre ne l'éclairé. Les salles qui existent au-dessus sont éclairées par quatre fenêtres très étroites , dont deux sur chaque façade. Nulle ouverture n'est pratiquée au-dessus de la porte ; c'est une muraille entièrement nue juqu'au pignon. Il y a absence presque complète de sculptures, si ce n'est deux figures grossières dans le tympan de l'arcade de droite. A tous ces caractères l'archéologue reconnaîtra dans le porche de Saint-Laurent une construction primitive tout à fait distincte de l'église, bien antérieure à elle, et qu'on aura utilisée dans la suite pour en former une espèce de narthex. Aussi nous n'hésitons pas à y voir un reste antique du prieuré de Saint-Laurent, et nous ne croyons pas trop nous avancer en faisant remonter son origine aux premières années du xi® siècle, peut être même au x®. Notre assertion semble encore confirmée par le caractère des sépultures découvertes, il y a trois ans, j)rès des murs de l'église. Il existait, en cflcl, tout le long

— ns —

fin mur septentrional quatre couches de cercueils superposés ; un faible intervalle séparait chaque couche. Les cercueils étaient grossièrement maçonnés en pierres sèches, et une grande dalle de pierre recouvrait chacun d'eux. On ne trouva à côté des squelettes aucun objet digne de fixer l'attention. La haute antiquité du cimetière de Saint-Laurent, qui ne paraît pas douteuse quand on a examiné de près les nombreuses sépultures qu'il contenait , prouve donc , jusqu'à un certain point , l'ancienne origine que nous venons d'assigner à l'église. Il doit remonter à peu près à la même époque.

On ne pourrait préciser davantage l'origine de l'église St-Jean. Elle a toujours été considérée comme la plus ancienne paroisse delà ville de Parthenay (1). Les faibles débris qui ont échappé à la destruction semblent indiquer la fin du xi® siècle, comme étant l'époque de sa fondation. Le curé de Saint-Jean était îi la nomination de l'abbé de Luçon , dès la fin du \ni® siècle (2).

Nous avons déjà vu que , dès le neuvième siècle , Parthenay était un chef-lieu de Pagus (pagus Partie niaci). Nous avons dit également qu'il donna son nom à la circonscription religieuse, àl'archiprêtré. Il

(1) M. le baron Dupin , dans sa notice sur Parthenay et la Câline, iiolice fort inexacte et fort incomplète , prétend que Saint-Jean remonte au ix» siècle : nous ne partageons pas son avis. — L'église (le Saint-Jean est démolie depuis environ cinquante ans.

(2) Ancien pouillé du diocèse, connu sous le nom de Grand Gautliier. (Biblioth. de Poitiers.)

resterait à savoir maintenant si , pendant la période carolingienne , le pouvoir central y plaça un viguier pour Tadministration du pays. On connaît les fonctions du viguier : c'était un délégué , un auxiliaire du comte de la province qui lui-même était à la nomination du roi. Le comte réunissait entre ses mains les pouvoirs judiciaire , militaire , administratif et financier; mais comme il ne pouvait exercer seul toutes ces fonctions pour le territoire très étendu de sa circonscription, il fut autorisé à commettre des officiers appelés viguiers, vkarii, c'est-à-dire délégués du comte , pour le suppléer dans les différents cantons de la province. L'établissement des vigueries eut lieu successivement , suivant les besoins des pays oiî on les plaçait. Elles furent nombreuses en Poitou. Thénezay était érigé en chef-lieu de viguerie dès les premières années du dixième siècle , en 909 ; il comprenait dans son arrondissement Yasles et la partie orientale de la Gâtine. Ardin et Mairvent avaient aussi leurs viguiers particuliers dès Tan 965 (1). Ardin est une localité fort ancienne ; on y battait monnaie au septième siècle (2). Elle est située à l'extrémité méridionale de la Gâtine. Quant à Parthenay, aucunes chartes des ix® et x® siècles ne nous disent qu'une viguerie y ait existé. Ce silence paraît fort surprenant; car il est difficile d'admettre que

(1) Recherches sur les Vigueries en Poitou, par de la Fontenelle de Vaudoré, p. 82, 100, 102, 120, 127.

(2) Lettres à M. Dugast-Malifeux sur des monnaies françaises inédites, par B. Fillon, p. 73, Fonlenay, 1853.

— iO - Parthenay, qui était déjà chef-lieu d'un vaste pagus , n'ait pas été choisi par le fait même pour être le siège d'une yiguerie. Partout ailleurs, du moins en Poitou , il y a toujours eu un viguier dans chaque capitale de pagus, D'oiî vient cette exception pour notre ville? peut-être est-ce à raison de l'indépendance dont les seigneurs de Parthenay semblent avoir joui dès l'originç. On sait, en effet, que l'établissement de la féodalité ruina l'institution des viguiers , et que ces délégués de l'autorité supérieure disparurent ou se transformèrent à mesure que s'affermit l'indépendance des feudataires. Quelques-uns se seront perpétués héréditairement dans leurs emplois et dans la possession des biens qui y étaient attachés , et auront ainsi dans leur sphère concouru à la formation de la féodalité (1).

Quoi qu'il en soit, le travail de civilisation qui devait faire sortir de l'obscurité Parthenay et la Gâtine s'accomplissait sans bruit sous les auspices des seigneurs. Le château s'élevait d'un côté , le prieuré bénédictin de Saint-Laurent de l'autre ; les populations se groupaient autour, et la ville s'étendait sur le coteau. Bientôt des faubourgs devenaient nécessaires au onzième siècle. Les ancêtres encore obscurs des Larchevêque grandissaient et préparaient dans l'ombre les éléments de la puissance et de la gloire de leurs descendants. Avec le onzième siècle une ère

(1) Histoire des rois et ducs d'Aquitaine , par de la Fonteiiellc et Dufour, p. 32.

toute nouvelle s'ouvre pour la ville de Parthenay. Elle va prendre part aux événements politiques ; ses barons vont conquérir une des premières places parmi les grands vassaux du Poitou. En un mot, à partir de cette époque, son histoire offre un véritable intérêt.