La commune de Perpignan. — On

se demandera, sans doute, quelles sont les causes de cet étonnant et rapide accroissement de Perpignan durant la seconde moitié du xiii* siècle.

Fig. 8. — Sceau employé par les consuls de la ville de Perpignan dans la première moitié du xv« siècle.

La légende est en catalan : Sagel del Consolât

de Javila de Perpeya (E. de Fouchier, Bull, de la

Soc. agr., se. et litt. des Pyr.-Or., t. XIII).

Elles sont multiples, mais la principale est peutêtre l'institution de la Commune dans cette ville. Comme on l'a déjà vu, Perpignan était une

ville libre et llorissante vers la lin du xir siècle : elk* avait ses Usages particuliers et ses Coutumes ; mais elle n'avait pas le droit d'élire des magistrats pour les faire observer. Ce droit appartenaitau souverain. Lejouroùcelui-cilo céda aux habitants, « la Commune » fut créée. En effet, les caractères, et les seuls caractères réunis auxquels on reconnaît l'existence de la commune sont : l'association jurée et autorisée par titre authentique, la rédaction ou la confirmation des usages et des coutumes, l'attribution de droits et de privilèges, au nombre desquels est une juridiction plus ou moins étendue, confiée à des magistrats de la commune, élus par elle, et, enfin, le droit de défense. Ces concessions se retrouvent dans la charte que le roi Pierre II accorda aux habitants de Perpignan le 23 février 1197. La ville put dès lors se donner des magistrats et des lois en dehors de toute espèce de protection seigneuriale : c'étaient la liberté et l'émancipation. On vit bientôt une foule d'hommes des campagnes venir se mettre sous la protection tutélaire des magistrats élus parle peuple. De là, cette activité à bâtir que nous venons de constater. Comme l'a très bien fait observer Tastu, l'octroi d'une charte de commune n'était pas une simple modification du régime établi : il créait un être politique nouveau. Jusqu'ici Perpignan, simple seigneurie, n'a vécu au dehors que par le seigneur ; commune, elle aura une vie propre ; elle sera indépendante, autant que pouvait l'être une ville soumise ;\ des rois.

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1 107. — La charte du 23 lévrier ll'JT établissait

cinq consuls avec l'obligation de veiller à la conservation de tout le peuple de la ville, « soit petit, soit grand, » de ses biens meubles et immeubles et des droits du roi ; de maintenir et régir le dit peuple pour procurer en toute chose son avantage et sa sûreté et la fidélité due au roi. Le peuple nommant ses magistrats pour garder, défendre, maintenir ses droits, c'est la constitution d'un corps municipal et l'autorité politique confiée à ce corps. Les consuls étaient nommés pour un an et choisis « par le peuple tout entier de Perpignan, sans distinction, tant grand que petit, » omnes insimul populi tocius ville Perpiniani habitantes et stantes in eadem. villa Perpiniani. Lorsque la charte dit que les « consuls doivent prendre les intérêts de tout le peuple de Perpignan, tant petit que grand, » cunctum pox)ulum ville Perpiniani tant paruian quam magnum, faut-il voir dans cette expression une distinction légale en deux classes de la société perpignanaise au xii» siècle ? Ce n'est point probable. Pour qu'il y ait classes ou rangs, il faut qu'il existe des avantages ou des privilèges particuliers, car c'est par là que les distinctions sont visibles et effectives : or, on l'a assez vu, il n'en est pas ainsi à Perpignan, où tous sont régis par une loi unique, « les Coutumes. »

Perpignan était la première ville érigée en commune dans les Etats d'Aragon. Quel motif porta le jeune roi ou plutôt son conseil à octroyer aux Perpignanais ce privilège de précoce liberté ? C'est un secret que l'histoire est encore impuissante à pénétrer, et, tout ce que l'on peut dire c'est que, d'après les termes mêmes de la charte, « la Commune » n'avait pas été sollicitée par les

habitants de Perpignan, et que ceux-ci ne l'avaient point achetée, car, dans ce cas, le document n'aurait pas manqué de compter les sous barcelonais que les bons hommes auraient payés, et le roi en aurait donné quittance. Sans admettre d'ailleurs, comme l'ont fait quelques historiens, que la Commune ait été, non pas octroyée, mais imposée aux habitants de Perpignan, il faut reconnaître qu'ils semblent l'avoir reçue avec une certaine froideur et qu'ils l'administrèrent sans grand enthousiasme, du moins dans les premiers temps. En effet, pendant plus de cinquante ans, aucun autre document n'y fait la moindre allusion. Il faut peut-être chercher l'explication de ce fait, à la vérité fort remarquable, dans le fonds même de la nouvelle constitution qui, en élevant beaucoup les petits, abaissait nécessairement les grands ; elle nivelait. Les boni homines, c'est-à-dire l'élite, allaient perdre une grande part de leur influence exclusive ; leur orgueil froissé ne pardonna point à la charte communale. Ce n'est que vers 1250 qu'on trouve le consulat de Perpignan organisé et en plein fonctionnement.