COUVENT DES URSULINES

Le couvent des Ursulines fut construit en 1646 près de Tabbaye royale. La ville avait quelque temps auparavant demandé l'autorisation d'en posséder un et obtenu des lettres patentes pour cet établissement. Le 22 avril 1647, cinq religieuses ursulines de Pontoise y furent introduites pour le commencer. La supérieure qui fut mise à leur tête se nommait Marguerite Gérard, dite sœur de Sain te- Agnès. Au bout de quelques années, deux des cinq religieuses venues de Pontoise étant mortes et les autres ayant obtenu de retourner dans leur premier couvent, il ne resta plus à Poissy que les religieuses qui étaient professes de cette maison. Une d'elles gouverna avec sagesse pendant quelque temps ; mais bientôt, se défiant d'elle-même,

elle fit tant d'instances auprès des Ursulines de Pontoise pour en obtenir une supérieure qu'on leur envoya de cette ville la sœur Catherine Quatre-Hommes.

Ce couvent, formé dans un moment de troubles et de guerres, eut beaucoup de peine à se maintenir. Les affaires s'étant brouillées dans les sphères gouvernementales pendant les luttes variées de la Fronde, les religieuses furent obligées de sortir de leur couvent et de céder devant la soldatesque qui parcourait la contrée et mettait tous les habitants à contribution. Elles se retirèrent chez les Ursulines de Pontoise, où elles furent reçues avec douceur et restèrent jusqu'à ce que le calme fût rétabli.

Après quatre mois d'absence, les religieuses revinrent dans le couvent de Poissy, et elles forent surprises de ne trouver aucun désordre dans leurs biens. Les officiers qui logeaient dans le couvent avec leurs troupes avaient respecté cet asile de la prière et maintenu une discipline sévère chez le soldat.

A leur départ de Poissy, qu'ils pillèrent de fond en comble et rançonnèrent sans pitié, les chefs de corps envoyèrent à Pontoise une escorte aux

religieuses pour les accompagDer, et leur payèrent d'eux-mêmes le prix de la farine dont ils s'étaient servis, et dont ils placèrent le montant sur l'autel de Saint-Joseph, dans leur chapelle.

Les Ursulines continuèrent à habiter leur couvent de Poissy et y acquirent des biens considérables.

Le décret de la Convention, qui abolissait les vœux monastiques et les couvents, atteignit le monastère; les religieuses s'enfuirent de Poissy et leur demeure fut détruite.

Napoléon l" ayant décrété que chaque département aurait un dépôt de mendicité, celui de Seine-et-Oise fut fixé à Poissy. Ce bâtiment fut construit avec les matériaux et sur remplacement même du couvent des Ursulines. Pendant l'année 1811, le dépôt de mendicité ne Ait pas occupé, et de 1813 à 1817, les bâtiments furent transformés pour recevoir les blessésdela Grande- Armée. En 1821 (ordonnance du 3 octobre), ce dépôt de mendicité Ait converti en maison de détention, et le dépôt des condamnés de Dourdan y fut transféré. On établit alors une garnison chargée de la garde des prisonniers, et la caserne, placée vis-à-vis de la prison, a été édifiée sur la

place occupée autrefois par l'hôtel de ville.

La maison de détention est considérable et demande un service régulier d'administration. De nombreux ateliers y sont installés, où différents genres d'industrie sont exploités : les prisonniers sont tenus au travail; un salaire leur est alloué et est mis en dépôt pour leur être remis à la sortie. La maison est divisée en trois quartiers : !• le quartier des condamnés ordinaires, parmi lesquels figurent les récidivistes; 3^ le quartier de préservation et d'amendement, qui peut contenir cinquante détenus choisis parmi ceux qui, n'ayant subi aucune peine antérieure, laissent espérer un retour vers le bien; 3° enfin le quartier des jeunes adultes, composé de détenus n'ayant pas plus de 20 ans. Ces derniers ont été séparés du reste de la population dans le but d'empêcher le contact pernicieux des vieux prisonniers.

En 1854, cette maison fut la proie d'un immense incendie allumé par un des condamnés, et qui consuma, dans l'espace de quinze heures, des bâtiments considérables.

La maison fut restaurée, les murs réhaussés, et une belle chapelle, élevée sur des bases plus

larges, permit de recevoir à la fois tous les pri>sonniers ^

4. Un aamônier est spécialement attaché au service religieux de la maison de détection.