SAINT EPIPHANE

» les nations rivales et tu es plus grand que tous les rois de » l'Europe. Mais qui t'a dit que le Dieu qui met la corde sur » l'arc , qui donne le tranchant à 1 acier, ne laissera pas tomber » sur toi le bras de sa vengeance? s'il ne jettera pas la crainte et » la peur dans le cœur de tes soldats ! Roi de Toulouse , il est )> beau de se montrer clément dans la prospérité , de pardonner » à ses ennemis ; on recueille ainsi des trésors de miséricorde )> pour la vie éternelle. Au nom de Jésus-Christ , je te demande » la paix ; prends pitié des malheureux peuples d'occident. Jette » un regard de compassion sur notre pauvre Italie ; autrefois si » belle , et aujourd'hui couverte de ruines ! »

Euric ne put voir sans attendrissement un prélat en cheveux blancs prosterné au bas de son trône ; il descendit pour le relever, et lui dit en portant sa main à ses lèvres :

« Père , tu es l'envoyé de Dieu et non l'ambassadeur de Julius » Népos. Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur ! J'accor- » derai à tes prières ce que j'aurais refusé aux larmes de vingt )> empereurs. »

Le roi de Toulouse sortit de la salle du trône avec Epiphane qui fut traité pendant plusieurs jours avec tout le respect dû à son rang et à sa réputation de sainteté. Il s'entretint plusieurs fois avec lui et il sut si bien captiver ses bonnes grâces , que les conditions de paix furent facilement établies. Epiphane agissant au nom de Julius Népos donna à Euric la possession de l'Auvergne avec le titre de souverain de la Gaule méridionale. Quelques historiens ont fait un crime au saint prélat d'avoir cédé trop facilement aux prétentions du roi de Toulouse ; ils disent même que , dans cette circonstance , il ne fit preuve ni d'adresse , ni d'impartialité ; il serait difficile de statuer jusqu'à quel point ces accusations peuvent être fondées ; mais il est incontestable que l'empire avait un besoin urgent de s'unir avec le roi des Visigoths , et l'évêque de Pavie ne balança pas à sacrifier une province au salut général des peuples de l'Italie. Il quitta Toulouse, plein de joie d'avoir suspendu, au moins pour quelque temps, les victoires d'Euric , qui prit possession de l'Auvergne , malgré les

obstacles que lui suscita le questeur Licinianus. Plus puissant

que Théodoric II , il régna sur toute la Gaule méridionale à

l'exception de la Provence dont il ne tarda pas à s'emparer.

Le royaume de Toulouse eut alors les Alpes pour frontière à

l'orient.

Ces conquêtes prouvèrent aux peuples voisins qu'Euric ne se fesait pas scrupule de manquer à ses serments : la seule barrière qui pouvait arrêter ce monarque , qui avait toutes les qualités et les défauts d'un conquérant , tomba vers le même temps sous les coups d'Odoacre , roi des Ostrogoths , qui , en déposant le faible Romulus-Augustule , renversa pour toujours le trône des empereurs d'occident.

« Plus d'empire romain! s'écria le roi de Toulouse en appre- )> nant cette heureuse nouvelle ; maintenant la Gaule m'appar- » tient; je n'ai plus aucun traité d'alliance à garder. »

Et l'impétueux guerrier rassembla aussitôt une nombreuse armée , passa pour la seconde fois les Pyrénées et réunit une grande partie de l'Espagne à son vaste royaume. Heureux dans toutes ses expéditions, il ne fut jamais défait en bataille rangée, etlorsquela Gaule ne lui offrit plus rien à conquérir, il s'occupa de rédiger les lois des Visigoths1 dont il forma un code particulier pour sa nation. Au comble de la gloire et de la puissance, il appela à Bordeaux les nombreux ambassadeurs des princes et seigneurs qui reconnaissaient sa domination. Sidoine Apollinaire , quoique persécuté par Euric , qui pendant les dernières années de sa vie se montra très zélé pour l'arianisme , nous a pourtant laissé une pompeuse description des fêtes que le roi de Toulouse donna à Bordeaux ; il a consacré à ce récit la troisième et la neuvième du huitième livre de ses épîtres, et certes, le témoignage de lévêque de Clermont ne peut être suspect ni exagéré dans cette circonstance.

Euric n'était âgé que de trente-six ans, et il avait déjà accompli

i Euric appela à Toulouse plusieurs jurisconsultespour rédiger le code visigolh il fut particulièrement aidé par Léon, son tidèle ministre.

EURIC. — ALARIC IL 91

de grandes choses ; son règne avait été pour les peuples du Midi une époque de gloire et de bonheur. L'esprit préoccupé de vastes projets pour l'agrandissement de sa puissance , il s'arrêta quelque temps à Arles après avoir dompté les Bourguignons , et mourut dans celte ville en 484 ; il avait régné dix-huit ans.

Sa mort fut une calamité pour les peuples de son royaume ; Clovis, roi des Francs, commençait déjà dans le Nord la lutte qui devait le rendre maître de toute la Gaule Plus que jamais, les Visigoths avaient besoin d'un prince guerrier , et les soldats disaient que la victoire était descendue dans la tombe avec Euric. Depuis l'assassinat de Théodoric N son frère , aucun crime n'avait terni l'éclat de sa gloire militaire : on a reproché à sa mémoire la persécution contre les évoques catholiques ; mais Sidoine Apollinaire est le seul qui parle, dans ses écrits, de 1 intolérance du roi de Toulouse. L'évêque de Clermont écrivait peut-être sous l'inspiration du dépit qu'il eut de voir l'Auvergne envahie par un roi arien. Malheureusement pour ses sujets, Euric mourut dans la force de l'âge ; s'il eût prolongé sa vie quelques années de plus , Clovis , roi des Francs, n'aurait pas franchi les rives de la Loire , et la nationalité méridionale aurait conservé sa prépondérance sur tous les peuples de la Gaule. Grégoire de Tours et ses commentateurs , grands partisauts des rois francs de la première race , en exaltant le farouche Clovis , méconnurent les grandes qualités du roi de Toulouse; ils lui donnèrent le nom de barbare, et pourtant ce prince fut le législateur de son peuple, qui était alors le plus civilisé de la Gaule.

ALARIC IL Les tribus frankes sorties des forêts de la Germanie , se ruaient déjà sur les belles régions du Midi. Clovis avait vaincu , sous les murs de Soissons, le romain Syagrus, qui se réfugia à la cour d'Alaric IL Le Franc, instruit que le roi de Toulouse avait donné un asile à son ennemi , lui envoya demander la tête du proscrit. Le faible Alaric , qui n'avait ni la fermeté ni la fierté de son père , hésita long-temps avant de livrer Syagrus ; mais la crainte l'emporta sur tout autre sentiment, il sacrifia le Romain à la sûreté de son royaume. Il croyait, en livrant son hôte,

s'attirer la bienveillance de Clovis; mais le roi des Francs avait déjà conçu le projet de s'emparer des beaux pays qui feraient partie du royaume des Visigoths.

Alarmé de ces projets de conquêtes , Alaric II chercha un allié qui pût le secourir aux jours du péril. Le grand Théodoric, roi des Ostrogoths , était alors tout-puissant en Italie ; sa fille Théodegothe, princesse accomplie, avait été demandée en mariage par plusieurs rois; Alaric , plus heureux que ses rivaux, obtint la main de Théodegothe , et conclut avec son beau-père une alliance offensive et défensive. Il eut bientôt besoin du secours de Théodoric ; Clovis campait sur les rives de la Loire et rassemblait ses tribus pour envahir la deuxième Aquitaine : Alaric se hâta de faire une grande levée de boucliers , et la guerre allait commencer , lorsque Théodoric, par son puissant intermédiaire, suspendit le cours des premières hostilités.

Alaric II , n'ayant plus à craindre l'invasion des Francs , fit des traités d'alliance avec les princes voisins , et gouverna avec une sagesse qui rappelait les plus belles années du règne de Théodoric Ier. Il s'efforça de rendre ses sujets heureux, il fit commenter en leur faveur le code théodosien , qui avait été promulgué en occident sous l'empire de Valentinien III. Cette rédaction , confiée aux personnages les plus éclairés , fut terminée le deuxième jour de février de la vingt- deuxième année du règne d' Alaric1.

Cependant une vaste conjuration se tramait dans toute la Gaule en faveur du roi des Francs ; Clovis venait d'embrasser le christianisme , il était catholique , et le roi de Toulouse était arien comme ses prédécesseurs. Aussi , presque tous les évêques attendaient avec impatience l'arrivée des Francs dans le Midi, parce que le roi, qui, par politique, se montrait dévoué à l'église romaine, avait juré de combattre l'hérésie dans tous les pays qu'il pourrait conquérir.

' Ce recueil de décisions est connu sous le nom de Bréviaire , parce qu'il contenait en abrégé l'explication des lois du code théodosien.

BATAILLE DE VOUGLÉ. 93

Alaric , instruit des complots qui se tramaient dans toutes les villes de son royaume , sévit aveuglément contre tous les prélats catholiques qu'il condamna à l'exil. Un châtiment si sévère exaspéra le peuple, qui, se voyant privé de ses pasteurs, ne montra plus le même dévoûment à la dynastie des rois de Toulouse. Au milieu de tant de circonstances orageuses, les hostilités ne pouvaient pas tarder à recommencer. Alaric apprit par ses émissaires, que le roi des Francs n'attendait qu une occasion favorable pour franchir la Loire et se jeter sur la Touraine. Clovis était un rival redoutable. Le roi de Toulouse , avant de sortir de la capitale de ses états , fit un nouveau traité d'alliance avec Théodoric son beau-père qui lui promit de puissants secours contre son ennemi. Alors Alaric, qui avait hérité du courage des princes de sa famille, se mit en campagne avec de nombreuses légions composées de soldats visigoths et de gaulois qui s'étaient mis à sa solde en qualité d'auxiliaires. Le roi des Francs , certain que la première bataille déciderait du sort des deux nations , ne négligea aucun des moyens qui pouvaient lui assurer la victoire; il se ligua avec Gondebaud, roi des Bourguignons , passa la Loire et s'empara de la Touraine. Alaric se dirigeait déjà vers Poitiers, marchant à la rencontre de son redoutable adversaire. Craignant de livrer bataille avant l'arrivée des troupes auxiliaires que lui envoyait Théodoric , il se posta avantageusement, et fortifia son camp de retranchements inexpugnables. Clovis arriva bientôt à la tête des Francs et des Bourguignons; l'évêque de Poitiers, qui ne voyait dans le roi franc que le représentant du catholicisme dans les Gaules, ne fut pas plus tôt instruit de son arrivée dans le Poitou, qu'il fit allumer des feux sur la plus haute des tours de la ville. A ce signal de trahison , que les Francs aperçurent de loin, Clovis ne douta plus du succès de son expédition; il commença par piller les petites villes et les bourgs. Les Visigoths, renfermés dans leur camp , voyaient chaque jour des tourbillons de fumée s'élever dans les airs; ils entendaient même les hurlements des tribus du Nord. Impatients de se mesurer avec leurs ennemis , ils demandèrent au roi de les conduire au combat :

9fc HISTOIRE T)E TOULOUSE.

Alaric, qui comptait encore sur 1 arrivée des troupes auxiliaires de Théodoric , refusa d'abord. Mais les Visigoths commencèrent à murmurer :

« Alaric craint le roi des Francs, disaient les uns; si Euric » était à notre tête, depuis long-temps nous aurions remporté la » victoire.

» Il ne compte pas sur notre courage , disaient les autres ; il » croit que les Visigoths ne sont plus capables de vaincre. Les » soldats de Théodoric feront mieux que nous. »

Ces discours, répétés dans le camp, exaspérèrent l'impatience des soldats ; bientôt, ils se portèrent en foule à la tente dWlaric en criant : qu'ils voulaient marcher au combat. Leur roi, cédant à des démonstrations si hostiles , sortit le glaive à la main :

« Soldats , s'écria-t-il , j'admire votre courage; mais je crains bien que votre impatience ne nous soit funeste.

» Au combat! conduisez-nous au combat! hurlèrent les guer- » riers en brandissant leurs glaives.

» Le sort en est donc jeté , s'écria Alaric , dominé par cet enthousiasme... Demain vous combattrez... Mais malheur à celui » d'entre vous qui lâchera le pied dans la bataille !

» Les Visigoths savent vaincre, répliquèrent les chefs qui en- » vironnaient le roi.

» Oui, seigneurs; mais ils ne savent pas attendre le moment <( de la victoire. »

Et Alaric, sous le poids un funeste pressentiment , donna l'ordre du départ. Au point du jour, les deux armées se rencontrèrent dans les plaines de Vouglé , à quelques lieues de Poitiers. Le combat commença avec un égal acharnement de part et d'autre. Les soldats visigoths firent des prodiges de valeur : vingt fois Alaric les rallia pour les ramener au fort de la mêlée ; sans la défection des troupes gauloises qui passèrent du côté des Francs, ils auraient remporté une victoire complète. Alaric» désespéré dune si lâche désertion , se mit à la tète dune poignée de braves , et se jeta au milieu des Francs, renversant tout ce qui s'opposait à son passage. Couvert de sang , ne respirant que le carnage, il cher-