LIVRE VL

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I. Néron, âgé de dix-sept ans, succéda à Claude, son père adoptif (an 54). Il maintint les priviléges des colonies et des municipes, et arrêta plusieurs réglements, dont l'exécution fit connaître la sagesse; 1l rendit lui-même la justice avec équité, mais il ne tarda guère à donner des preuves de ce qu'il serait un jour.

Agrippine, sa mère, toujours ambitieuse, ne pouvait s’habituer à l’idée de descendre à la seconde place. Elle eut la maladresse, à la suite d’une violente altercation, de menacer Néron d'appuyer de son crédit les justes prétentions de Britannicus au trône. Ce fut l'arrêt de mort de ce jeune prince, que Néron fit empoisonner (an 55).

Ce crime trouva des panégyristes : la mort d’un concurrent dangereux mettait, selon eux, l'empire à l'abri de toute révolution. La conduite de Néron, pendant quatre ans, sembla justifier leur opinion; mais, à cette époque, il devint éperdument amoureux de Poppæa Sabina, fille