LIVRE VI

lage de Besançon, et des autres villes qui s’étaient prononcées pour Vindex; aussi, pendant ‘que l'armée gauloise traversait en toute sécurité les lignes des Romains, pour se rapprocher des murs de Besancon, fut-elle tout-à-coup chargée avec fureur. Les Gaulois, quoique surpris, se défendirent d’abord vaillamment ; mais isolés pour la plupart de leurs chefs, ne sachant à quoi attribuer une attaque si soudaine, effrayés par une trahison si évidente, ils finirent par se débander, et laissèrent vingt mille des leurs sur le champ de bataille. Vindex, ne pouvant survivre à une déroute aussi inattendue, se tua sur la place, e2 priant les dieux de ne pas laisser une si grande perfidie impunie.

XX VIII. Je sais qu'il est beaucoup de gens qui, pour sauver la gloire de Virginius, affirment qu'il s’efforca de contenir les troupes sous ses ordres; mais lui-même a pris soin de démentir ce conte, en composant sa propre épitaphe dans laquelle il se vante d’avoir vaincu Vindex, et acquis par là l’empire, non à lui, mais à sa patrie : d’où il semblerait résulter que Vindex aurait visé à former dans les Gaules un empire indépendant, tandis que le contraire est prouvé par sa correspondance et par ses actions.

Au reste, ce ne fut pas par attachement pour Néron, que l’armée du haut Rhin attaqua les Gaulois; car à peine ceux-ci furent-ils défaits,

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que cette même armée, avec des transports de rage difficiles à décrire, mit en pièces les images du tyran, et salua Virginius empereur; mais ce général se montra bon citoyen, en cherchant à éviter une guerre civile, et il répondit à ses troupes qu'il était résolu à attendre la décision du sénat.

XXIX. Pendant ce temps, la Gaule Narbonnaise suivait l’exemple de la colonie de Vienne, et se prononçait pour Galba.

Néron éprouvait à Rome les plus grandes difficultés à se procurer des hommes et de l’argent. D'un autre côté, la famine commençait à se faire sentir dans la capitale, quand on signala un bâtiment venant d'Égypte. Chacun éprouva la joie la plus vive, en songeant qu'il était chargé de grains, et qu'il formait sans doute l’avantgarde d’une flotte destinée à approvisionner la ville ; mais qu’on juge du désappointement général, quand on sut que ce vaisseau n'apportait que du sable, dont les lutteurs et les gladiateurs ont coutume de se frotter le corps. Le peuple, furieux d’une méprise que les circonstances rendaient terrible, brisa les statues de l’empereur, pilla les maisons de ses amis, et commit beaucoup de désordres.

Ce fut précisément dans ce moment, qu’on apprit à Rome la défaite de Vindex et la révolte de l’armée du haut Rhin : dés-lors le sort de

LIVRE VI. 303 Néron fut décidé sans retour. On répandit le bruit que, la même nuit, il devait faire égorger tous les habitants, brüler la ville et se réfugier à Alexandrie. Ceux qui l’entouraient, et qui jugeaient que sa puissance touchait à sa fin, furent les premiers à le trahir.

Nymphidius Sabinus, l’un des commandants de la garde prétorienne, qui aspirait secrètement à l'empire, promit aux troupes sous ses ordres un donativum excessif, si elles proclamaient Galba. Enfin, et dans cette nuit que le peuple romain tout entier passa sous les armes, Néron fut abandonné par tous ceux qui devaient veiller à la sûreté de sa personne et à l'exécution de ses ordres.

Le tyran, s'étant éveillé de très-grand matin, fut étonné de ne voir autour de lui aucun de ses gardes ou de ses favoris. Il fit dire par des esclaves, qui seuls occupaient encore le palais, à quelques-uns de ses amis de venir le trouver. Aucun ne se rendant à son invitation , il se transporta lui-même chez eux, mais il trouva leurs portes fermées. Il comprit alors qu’il ne lui restait qu'à mourir pour échapper au supplice qui lui était destiné. Il voulut s'empoisonner, se jeter dans le Tibre, se faire tuer par un gladiateur; mais il finit par prendre le parti que lui dictait sa làcheté , et fut se cacher chez un de ses affranchis à quelques milles de Rome. Il y reçut bien-

tôt la nouvelle qu'il avait été condamné par le sénat à mourir sous les verges; néanmoins 1l hésitait, et répétait que son heure fatale n’était pas encore venue. Cependant, quand il entendit le bruit des cavaliers détachés à sa poursuite, il se porta un poignard à la gorge, sans oser l’enfoncer, car il fallut qu'à sa prière son secrétaire lui rendit ce dernier service.

Telle fut la fin de Néron, flétri à juste titre par Vindex de l’épithète de /Zau du genre humain. C'est en lui que s’éteignit la famille du divin Jules. Il mourut le o du mois de juin (an 68), à pareil jour qu'il avait fait périr trois ans auparavant Antonia, sa sœur adoptive (7).

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