G8 HISTOIRE

noblesse du Yermandois , prévenu de correspondance criminelle avec la comtesse Du Rarry.

Cette ancienne maîtresse de Louis XV avait elle-même été arrêtée peu de jours auparavant , et pour sauver sa vie , elle n'avait pas hésité à dénoncer au hasard 240 personnes. M. le vicomte Desfossés lut , a ce qu'il parait , du nombre. Il parvint d'abord a échappera toutes les recherches dirigées contre lui ; mais découvert à Compiègne au mois de brumaire (novembre) suivant, il fut conduit devant l'administration du déparlement de l'Aisne* qui constata son identité, puis transféré à Paris , où on le renferma dans la prison de St- Lazare.

L'accusation portée contre lui était , comme on le pense bien , dénuée de tout fondement ; aussi ne fut-il point , cette fois, traduit pardevant le tribunal criminel révolutionnaire de Paris ; mais il resta enfermé jusqu'au mois de thermidor an 2 (août 1794 ), époque où il fut accusé d'avoir trempé dans une prétendue conspiration que les détenus a Saint- Lazare avaient, disait-on, formée pour s'évader, égorger les membres de la Convention et rétablir la royauté. Conduit alors devant le terrible tribunal le 8 thermidor, veille du jour qui devait délivrer la France du régime de la terreur , M. Desfossés fut condamné à mort avec vingt-deux autres personnes , au nombre desquelles se trouvait sa malheureuse épouse , qui , après avoir partagé sa longue captivité , se vit impliquée dans la môme accusation , et fui conduite avec lui sur l'échafaud (1).

lï Quelque» beurra su f liront pour juger ces vingt-trois viclimes des hommes

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D'autres arrestations eurent encore lieu dans les premiers jours de juillet 1793. Le sieur Blin , ex-procureur général syndic du département , Osselin père , demeurant à Coucy , Osselin , notaire à Soissons , et Osselin-Conllans , ses deux lils , furent conduits à Paris comme prévenus d'avoir formé une conspiration contre la république. Le 15 août suivant, on arrêta encore le nommé Goguel , curé de Pont-Sl-Mard , accusé de complicité dans cette affaire , et Ton procéda à une wsile domiciliaire chez les curés de Trosly cl de Guny, déjà arrêtés comme suspects. Ces trois ecclésiastiques furent relaxés

qui dirigeaient alors les affaires de l'État. Pendant les courts débals qui eurent lieu seulement pour la forme , aucune charge ne s'élant élevée contre M. et Al*"* Desfossés , une femme assise auprès de celte dernière, ci accusée comme elle d'avoir trempé dans un complot dont elle n'avait non plus jamais entendu parler, essayait de lui persuader qu'elle allait cire mise en liberté : <• Je n'en crois rien , lui répondit madame Ucsfossés; quand » une fois on est entré dans ce' te salle , on n'en sort que pour marcher au. »» supplice. >•

Les paroles adressées la surveille à madame Desfossés par le concierge de la prison, étaient bien faites pour la confirmer dans celte pensée. Comme elle était enceinte , elle lui représentait que les aliment» salés ne convenaient point à son état, et qu'elle désirait avoir des légumes à manger; mais le féroce concierge lui avait répondu : « 11 faut bien que lu en manges; lu n'as » pas si longtemps à vivre. »

Une chose affreuse et que l'on se refuserait de croire si elle n'était autlienliquement constatée, c'est que malgré la déclaration de grossesse de madame Desfossés , on refusa tout sursis à son exécution , outrageant ainsi , à la face du monde , les plus saintes lois de l'humanité, et cela dans un pays qui se dit le plus policé et le plus cvlairé de la terre. ( V. le procès de Fouquier Thinville. )

M. le \icomte Desfossés a laissé un fils et deux filles, qui dés l'année suivante (en messidor au :i> , obtinrent la levée du séquestre apposé sur les biens de leur père. Le lils est mort en 1811 , membre du conseil général du département de l'Aisne ; l'une des deux filles a épousé M. Odilen lîarrot , membre de la chambre des députés et chef de l'oppoM'.ioii.

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peu de temps après, sur l'attestation de civisme que produisirent eu leur laveur les municipalités de leurs communes respectives ; mais toutes nos recherches n'ont pu nous faire découvrir ce que devinrent les sieurs Osselin père et tils. Quant à M. Blin, il subit une longue détention sans que l'on instruisit son procès, et il ne fut mis en liberté que fort longtemps après.

Une société populaire de surveillance se forma sur ces entrefaites à Coucy . et se mil en rapport Javec la société de sûreté générale de Paris et la société populaire de Laon. Elle se composait seulement de douze membres qui se rassemblaient tous les jours en séance secrète. Ils ne tardèrent pas à signaler leur zèle en demandant que la séquestration des- nobles lut plus sévère et plus étroite , qu'on leur interdit de sortir de leur maison , et qu'on défendit aux personnes du dehors de communiquer avec eux, sous peine d'être elles-mêmes considérées comme suspectes.

Un membre , après avoir fait observer : « que le moment » était venu de soustraire aux regards des citoyens les signes » (létrissans des malheurs passés , et de détruire jusqu'aux » moindres traces des monumens construits par le fanatisme » et l'esclavage , » proposa d'inviter la municipalité à faire abattre du clocher une croix aux branches de laquelle étaient attachées des fleurs de lys, à procéder à la descente des cloches et à faire disparaître toutes les statues de saints et de saintes placées dans les rues.

Ensuite, et toujours dans la vue de faire oublier les temps

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passés , on proposa de changer le nom pittoresque et plein de souvenirs de Couc\-le-Château en celui si trivial de Coucy la Montagne. Ce changement fut sanctionné par un décret de la Convention , et pendant plusieurs années , Coucy ne lut plus autrement appelé (I).

Dans le même temps, et par une sorle de corrélation mystérieuse, la tête de son dernier seigneur roulait sur l'échafaud. Louis-Philippe-Joseph d'Orléans, père du roi actuel, après avoir embrassé avec ardeur la cause de la révolution , ce qui lui avait *alu le surnom de Philippe-Egalité , était devenu suspect aux patriotes qui lui soupçonnaient le dessein de vouloir se former un parti pour monter sur le trône. Dès le mois d'avril 1795, il fut accusé d'avoir treinpé dans la conspiration de Dumouriez, arrêté et transféré à Marseille. Le 7 mai suivant , il subit un interrogatoire dont il se tira avec autant d'adresse que de sang-froid ; il repoussa énergiquement l'accusation d'avoir entretenu des relations avec Mirabeau et Dumouriez , et se proclama au contraire l'iné^ branlable adhérent des Jacobins et de la Montagne.

A la suite de cet interrogatoire , le duc d'Orléans fut reconduit en prison, et il y était en quelque sorle oublié depuis six mois, quand la chute des Girondins, dont il passait pour partager les opinions et les vues politiques , ramena sur lui l'attention. ïl fut alors reconduit à Paris et renfermé à la Con-

(I) Coucy-la-Ville vit à la mémo . poque soi» nom change 1 en celui de Coucy la- Vallée.

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ciergerie. On l'en lira bientôt pour le traduire devant le tribunal criminel révolutionnaire , sous l'accusation d'avoir conspiré contre la république avec le parti de la Gironde. 11 repoussa sans peine toutes les charges accumulées contre lui; mais ses dénégations ni ses explications ne purent le sauver, car sa mort était résolue. Il fui effet condamné à la peine capitale le 0 brumaire (28 octobre) t et il entendit son arrêt avec le plus grand sang-froid ; il se coûtent a de demander comme une grâce d'être exécuté sur le champ, ce qui lui lut accordé. A quatre heures du soir , on le conduisit vers le Heu du supplice , en compagnie de Coustard , son ancien collègue à la Convention, et des nommés Gondier, Labrousse et La roque , condamnés les jours précédons, Le long do la route, ou if aperçut sur sa figure aucune altération, et en passant devant son ancien domicile , il jeta sur lui un regard où se peignait un sentiment de profonde indifférence. Enlin , arrivé sur la place de la Révolution , il monta tranquillement les degrés de Téchafaud r et lut exécuté le premier, sans que sa fermeté l'eût un seul instant abandonné.

Le 50 vendémiaire précédent , la municipalité «le Coucy avait reçu du district iU Chaunv , Pordre de faire procéder sans délai à l'arrestation des nobles qui habitaient sou territoire , et dont la liste lui était en même temps adressée. Cette liste contenait six noms , ceux du sieur Delalbns ainé , de sa femme et de ses deux tilles; ceux du sieur Joseph Délations, son frère, et de sa fille. On arrêta en même temps un marchand de Coucy , nommé Noiret , accusé d'avoir tenu

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<les propos inciviques. Les sept prisonniers furent , le lendemain , placés sur une charrette , conduits a Laon sous l'escorte de la gendarmerie comme de grands criminels , et enfermés dans les prisons de cette ville. Mais le représentant du peuple Roux , dont la conduite dans ce département fut toujours signalée par beaucoup de modération * les lit remettre en liberté peu de jours après.

Ce redoublement de rigueur était la conséquence des évènemens. En effet , les Jacobins étaient arrivés au pouvoir , et le régime de la terreur avait commencé. Des mesures sévères furent prises contre les nobles, les parens d'émigrés, les prêtres insermentés et les suspects. La Convention alla pins loin encore : placée sons l'influence de certains hommes, elle décréta l'abolition de la religion chrétienne , et érigea un nouveau culte en l'honneur de la liaison. Les violences exercées contre ceux qui s'opposèrent à ces mesures, jetèrent la terreur dans l'âme des nobles, et particulièrement des ecclésiastiques. Les uns se hâtèrent de fuir , ou pour conserver leur liberté , ou pour ne pas mentir à leur conscience; les autres y adhérèrent , soit pour échapper à la détention , soit pour éviter les peines plus terribles qui les menaçaient en cas de refus Dès les premiers jours de frimaire, plusieurs curés du canton de Coucy s'empressèrent de déposer leurs lettres de prêtrise; mais ils le tirent sans se livrer à ces actes et â ces déclamations qui , ailleurs, couvrirent de honte ceux qui ne craignirent pas de s'y abandonner. Les curés de Crécy- Aumont , de Quiney-Basse , et celui de Pont-St-Mard , que

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nous avons vu tout à l'heure impliqué dans une conspiration, envoyèrent ainsi leurs lettres de prêtrise à la société populaire de Coucy , avec une renonciation pure et simple , mais formelle , a toute fonction sacerdotale. Celui de Pierremande y joignit la lettre suivante :

» L'esprit public a pris l'essor pour s'élever à la hauteur des « principes d'une révolution qui régénère le peuple français. Jaloux « d'en étendre les progrès, j'ai depuis longtemps c^ssé des fonctions

- dont l'exercice n'a pas pour objet de la propager. Mon attachement » a la république une et indivisible me commande l'abdication de

- mon état et fonctions de prêtrise. Cette démarche, que jp fais » franchement , sera im témoignage de plus du civisme dont je suis

- animé

» Je n'ambitionnerai jamais que t'avantage d'être utile à la patrie. » J'attends des circonstances qu'elles me mettent à même d'em- « ployer au bien public le peu de talens que m'ont procurés mes » études. Mes sentimens auront toujours pour objet ma soumission » aux lois , le respect aux autorités constituées, l'amour de la patrie, et la haine pour les lyrans d? toute espèce. »

Cependant, la disette se faisait cruellement sentir a Coucy; car, depuis la loi du maximum qui défendait de vendre à un taux plus élevé que celui fixé par elle les céréales et les autres objets de consommation, tous les cultivateurs avaient déserté les marchés et cachaient leurs blés avec soin. On ordonna des visites domiciliaires dans les fermes voisines , et l'on fit venir un détachement de l'armée révolutionnaire, pour escorter les commissaires chargés d'aller sommer , au nom de la loi , les détenteurs de grains , de les apporter à Coucy et d'approvisionner la ville. Malheur à celui qui résistait ou qui cherchait à dissimuler la uuanlité de blé renfermée dans ses

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greniers : il était arrêté, jeté en prison, et ses grains saisis.

In ordre des représenta us du peuple Sl-Just et Lebas , de procéder dans les vingt-quatre heures à l'arrestation de tous les nobles habitant Concy, arriva peu de jours après dans cette ville. La soeiélé populaire en dressa la liste sur laquelle on voit de nouveau figurer le nom du sieur Delafons , oflicier forestier , ceux de sa 'femme , de sa fdle * de son frère et de ses nièces; les autres étaient les sieurs Leclerc, dit Vrainville , Faye père , Lalun , sa femme , et Lecarlier de Trosly. On y inscrivit encore les noms de plusieurs habitons de Coucy , suspects aux yeux des chauds révolutionnaires, bien que notoirement connus pour ne point appartenir à la noblesse. C'étaient ceux de MM. Pipelet père et lils, Régale, Huguet , Carlier^ Leclerc, etc. Tous furent entassés sur un charriot rempli de paille y et couduits à Chauny sous l'escorte du détachement de l'armée révolutionnaire. On lit partir avec eux le nommé Fidèle Vielle , depuis longtemps délenu dans la grosse tour du château , alors transformée en prison , lequel éîait suspect en sa qualité d'ancien garde-du-corps du tyran Louis-le-llaccourci. Mais ces personnes, contre lesquelles ne s'élevait aucune charge , furent relâchées par le représentant du peuple Roux, après quelques jours seulement de détention.

Il y avait alors à Coticy un nommé Jean Barbin et Marie- Joséphine Fournier , sa femme , anciens domestiques de la comtesse de Rothe. Celte dernière ayant émigré au mois de mai 17ÎM , Barbin et sa femme l'avaient suivie en pays étranger et y avaient résidé quelque temps. Ils étaient ensuite

rentrés en France et s'étaient fixés a Coucy ; mais leur qualité d'étrangers, car ils. n'habitaient cette ville que depuis un an, les rendit suspects, et au mois de ventôse an 2 (mars 1794), ils lurent sommes de représenter les certificats de résidence dans la republique depuis 1789, et les passeports qui devaient les faire ranger dans la classe des citoyens. Barbin et sa femme ne purent satisfaire à cette exigence de la loi , et furent traduits le A floréal devant le conseil général du département , r.hargé de prononcer sur les cas d'émigration. Barbin voulut en vain invoquer sa qualité de domestique pour prétendre qu'il avait été contraint de suivre sa maîtresse li l'étranger, et qu'il n'était point libre de rentrer quand la loi lui en avait fait un devoir; son émigration et celle de sa femme ne furent pas moins déclarées constantes , et on les renvoya l'un et l'autre pardevant le tribunal criminel du département pour l'application de la peine.

Cette peine était terrible , car c'était celle de la mort. La loi , en effet , se montrait impitoyable à l'égard du cas d'émigration , qu'elle considérait comme le plus grand des crimes, quand bieu même les personnes qui s'en étaient rendues coupables ne se seraient livrées cbez l'étranger à aucune manœuvre criminelle contre la sûreté de la république. Barbin et sa femme furent donc réintégrés dans les prisons de Laon , et celte dernière, pour échapper au funeste sort qui la menaçait,

se déclara enceinte.

L'indulgence de l'administration départementale, l'obscure condition des coupables cl un incident fortuit , leur sauvèrent

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ia vie en prolongeanl leur détention. Ils avaient produit au procès , comme pièce à leur décharge, un passe-port qui leur avait élé délivre par la municipalité de Thionville < lors de leur rentrée en France. L'administration dénonça les signataires de ce passeport au comité de sûreté géné* raie de la Convention , en les accusant de l'avoir sciemment délivre à des émigrés. Le comité de sûreté générale , surchargé d'affaires , tarda à s'occuper de celle-ci ; la détention des époux lîarbiu, qui devaient y comparaître comme témoins, se prolongea tellement, qu'on arriva enfin à l'époque du 9 thermidor , laquelle , comme on le sait , mil fin au régime de la terreur. Des modifications furent alors apportées à la loi sur les émigrés, et l'on admit des exceptions en faveur des cultivateurs , des domestiques , etc. Rarhin et sa femme se hâtèrent d'invoquer ces nouvelles dispositions, et après une détention qui se prolongea encore près d'une année, le comité de sûreté générale admit leur demande en ordonnant leur mise en liberté. Ils sortirent de prison le 23 pluviôse an 3 (10 février 4795).

De nouvelles arrestations eurent encore lieu a Coucy au mois de germinal an 2 (avril) ; mais celle fois elles ne furent pas dues à des motifs politiques. Deux anciens moines de Nogent , qui habitaient celte ville depuis la suppression de leur couvent , furent accusés d'avoir délourné et de recéler des effets provenant de celte abbaye et appartenant à la nation* Une visile domiciliaire fit en effet découvrir chez eux un certain nombre de pièces d'argenterie dont le poids s'élevait

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à 2o marcs. Ces deux anciens religieux furent arrêtés et traduits devant le tribunal du district séant a Coucv.

Nous avons vu plus haut comment le culte catholique avait clé aboli et remplacé par celui d'une nouvelle divinité , la déesse Raison. Les fêtes religieuses avaient aussi été supprimées et remplacées par des fêtes civiques. L'une des plus étranges parmi ces dernières, est sans doute celle de l'Être

suprême et de l'immortalité de l'àme , décrétée par la Convention sur la proposition de Robespierre. Les détails de cette dernière, qui lut célébrée pour la première fois k Coucv, le 20 prairial an 2 (7 juin 171)4). nous paraissent mériter d'être connus.

Dès quatre heures du matin , le son de la seule cloche conservée se fit entendre , mêlé au bruit des tambours de la garde nationale qui battaient aux champs. Chacun s'empressa de pavoiser sa maison de drapeaux tricolores et de l'orner de feuillages. A dix heures, la garde nationale se réunit près de rhôlel-de-ville, où l'attendaient les autorités constituées et une foule de citoyennes vêtues de blanc, ponant des bouquets de Heurs à la main. Les vieillards formant un groupe à part , avaient la tèle ornée d'une couronne de chêne. Le cortège se mit en marche précédé de la gendarmerie et d'un détachement de hussards. Derrière eux s'avançait un groupe d'enfans traînant une pièce de canon sur laquelle flottait une bannière portant ces mots : Pour terrasser les tyrans et rendre l'homme libre. Venait ensuite un sans-culotte conduisant une charrue ornée de fleurs et de feuillages , et sur-

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montée de différens outils de jardinage avec nu écritean où on lisait ces mots : L Agriculture nourrit l Fiat : le Français la respecte et la protège. On voyait ensuite un petit charriot rempli d'inslrumens d'arts et de métiers , avec cette devise : Le Français honore le travail. Puis, s'avançaient les autorités constituées, suivies d'une députation de la société populaire, dont un membre portait une bannière sur laquelle était peint l'œil de la surveillance , symbole de celle qu'elle était appelée à exercer sur les ennemis de la république et du peuple. Les mères s'avançaient ensuite , avec leurs filles conduites par les vieillards, La marche était fermée par un détachement de hussards.

Sous l'arbre de la liberté , planté au milieu de la place , on avait élevé une estrade qui portait les bustes de Marat et de Pelletier. Le cortège se rangea autour de cette estrade ; et après que les autorités se furent entourées, en signe d'union , d'un ruban tricolore attaché par un bout à l'arbre de la liberté, le président (le maire), posa uce couronne de chêne sur la tôle de Marat et de Pelletier, au bruit du tambour et des décharges d'artillerie. Divers discours analogues à la circonstance furent ensuite prononcés; puis, tous les spectateurs entonnèrent en chœur une hymne en l'honneur^ de la divinité. Le maire fit alors à haute voix le serment de vivre libre ou de mourir , et de maintenir la république une et indivisible , serment qui fut répété par la foule , en y ajoutant celui d'exterminer les tyrans. La cérémonie se termina par le chant de la Marseillaise , les cris de

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vive la République l vue la Montagne! et tous les citoyens et citoyennes se donnèrent réciproquement le baiser fraternel. L'après-midi fut consacré à des réjouissances publiques.

Les forêts de Coucv et de Sl-Gobain étaient alors infestées jpar une foule de vagabonds et de scélérats qui se cacbaient dans les nombreuses carrières ouvertes sur divers points de leur surface. Ln crime horrible * commis h Septvaux dans la nuit du 22 au 25 messidor (juillet), détermina le district à ordonner une battue générale de ces bois et la fermeture des carrières par des murs en maçonnerie. Une mendiante âgée de soixante-seize ans , qui faisait son habitation de Tune de ces carrières située près de Septvaux , fut trouvée étendue sans vie au milieu de sa cabane , et ses assassins avaient pris le barbare plaisir de lui ouvrir le ventre pour en arracher les intestins.

Les violences du régime de la terreur arrivé à son paroxisme.» et qui se terminaient par de hombretises exécutions capitales sur tous les points de la république , notamment h Paris , jetaient tme crainte profonde dans tous les esprits : il suffisait en effet d'un geste , d'un discours interprétés par la haine malveillante d'un ennemi , pour se voir exposé à une dénonciation , a être jeté en prison , enveloppé dans une conspiration quelconque, et traîné à Péchafaud. La circonstance que nous allons rapporter, montrera combien celte crainte était encore grande quelques jours après les évènemens du 9 thermidor. Le 14, un notaire de Coucv se présenta devant l'administration du district de Chaunv , et

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décbra que venant de lire dans les feuilles publiques la condamnation à mort , comme traître à ia patrie , du sieur Grenard, fabricant de papiers à Paris, il demandait qu'à l'instant même , une commission se transportât chez lui à Coucy , à l'effet d'arrêter et de parapher un registre de recettes qu'il avait été chargé de faire pour ce scélérat ; il déclara qu'il ne s'en retournerait qu'en compagnie de la commission munie des pouvoirs nécessaires pour procéder a cette opération , et décharger sa responsabilité. Le conseil rendit hommage au zèle patriotique du citoyen notaire , et désigna deux de ses membres pour Paccompagner selon son désir.

La mort de Robespierre rendit enfin un peu de calme à la

France , et Hit généralement accueillie avec joie par les habitans de ces contrées. La Convention résolut alors de mener à fin une entreprise qu'elle avait déjà plusieurs fois tentée inutilement au milieu des luttes des partis, celle de rendre une loi sur l'instruction publique. Le 27 brumaire an 5 (18 novembre 1795), elle décréta la création d'écoles primaires en nombre proportionné aux besoins de la population. D'après ce décret, il dut en être établi une à Coucy, tant pour cette ville, que pour les communes de Coucy-la-Ville , Quincy, Landricourt , Jumencourt , Aufrique et Nogent.

Mais les maux de la France n'étaient point encore arrivés à leur terme. Aux Unies et aux violences des partis avait succédé une grande disette qui, a son tour, faisait cruellement souffrir les populations. La cherté des subsistances , cause pour les uns , prétexte pour les autres , excitait jour-

nellement des émeutes sur plusieurs points du département. Des rassemblemens considérables de mendians parcouraient te pays, rançonnant les fermes et les maisons isolées, et se retiraient la nuit dans les bois , notamment dans ceux de Goucy et de Sl-Gobâin.

Les ennemis du gouvernement profitaient de ces circonstances pour provoquer au désordre ; ils disaient dans les campagnes que si Ton avait un roi , on ne manquerait pas de pain; que la disette était due à la colère de Dieu, irrité de ce que son culte, si longtemps proscrit , n'était point encore entièrement libre. Le district de Chauny se trouvait le plus agité; car des agens provocateurs le parcouraient sans cesse, invitant les habitans de la campagne a se tenir prêts pour se lever en masse et armés au signal qui devait être donné sur tous les points a la fois. Il s'agissait de provoquer une déclaration du peuple , pour savoir s'il entendait reprendre un roi , ou continuer a vivre sous le gouvernement républicain. Les bruits les plus contradictoires couraient à ce sujet : les uns disaient que l'administration départementale avait reçu dans une boîte en fer-blanc , une lettre dont on ne devait prendre lecture qu'au moment de l'insurrection générale , et qui contenait l'ordre formel de procéder a la nomination d'un roi ; les autres prétendaient , au contraire , qu'elle prescrivait «ne saint Barthélemi des patriotes , ou le départ pour Paris de tous les hommes âgés de 15 à 50 ans.

Le département se vit dans la nécessité de démentir ces bruits : « On vous trompe , citoyens , dit-il dans une procla-

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» malion ; les conspirateurs qui , au 12 germinal el dans les » cinq premiers jours de prairial , voulaient assassiner cl dis- » soudre la représentation nationale, ces hommes féroces qui » ont organisé le plan de famine pour vous faire périr en » masse , parce que l'échafaud u'esl pas assez destructeur à » leur gré, veulent encore aujourd'hui vous ôter jusqu'à » l'espoir de jouir prochainement d'un gouvernement sage , » fondé sur la justice et les lois ; mais leurs intentions crimi- » nelles seront encore déçues. La surveillance de vos admi- » nistraleurs s'exerce jour et nuit pour anéantir l'anarchie , » le brigandage el le terrorisme , el faire retomber sur leurs » auteurs les maux qu'ils vous préparaient. » A la suite de cette proclamation > le département ordonna le désarmement des gens suspects par leur incivisme et leurs menées séditieuses.

Mais le mal s'était rapidement aggravé : aux mendians et aux vagabonds avaient succédé des bandes de malfaiteurs armés, orgauisés presque comme des troupes réglées, et commandés par des chefs qui se donnaient les noms significatifs de Dumouriez, Lafayelte, Mandrin, Cartouche et

autres. Ceux-ci ne se contentaient pas de piller les grains ; ils s'attaquaient encore aux propriétés el dévalisaient les diligences et les voyageurs. Leur nombre se grossissait tous les jours de certains habitans des communes voisines, qui, poussés par la misère , venaient en foule se joindre à eux. Il était urgent de mettre fin à ces désordres; car on avait à craindre qu'ils ne dégénérassent en une guerre civile comme dans la Vendée. Des délachemens considérables de la force armée

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furent donc envoyés pour cerner la forêt de Coucy et de St- Gobain , et le 18 prairial (5 juin), une rencontre eut lieu. Les malfaiteurs ne purent être dispersés qu'après une longue lutte dans laquelle plusieurs d'entre eux perdirent la vie; une cinquantaine d'autres furent arrêtés et enfermés dans la grosse tour de Coucy.

Les jours suivans, on opéra encore l'arrestation d'un grand

nombre d'individus. Tous comparurent le 15 messidor an 5 (3 juillet 1795) devant le tribunal criminel du département , séant à Laon. Au nombre des accusés se trouvèrent 51 individus, hommes et femmes, de Fresne et de St-Gobain, qui , convaincus d'avoir participé au pillage des grains sur les grandes roules, furent frappés d'une condamnation de six ans de fers ; mais ils signèreut une pétition à l'effet de solliciter un adoucissement a leur peine et l'indulgence du gouvernement. L'administration du département, considérant que la plupart avaient été égarés et poussés par la misère , qu'ils avaient déjà subi une longue détention préventive , et que plusieurs d'entre eux, pères et mère* de famille , étaient réclamés par plus de deux cents en fan s , accueillit leur demande en invitant le comité de législation à leur accorder la liberté.

Malgré la sévérité déployée par la justice dans cette circonstance , de nouvelles bandes ne lardèrent pas à se former dans le bois de Coucy. Celte fois , les hommes qui les composaient ne pillaient plus les grains , n'attaquaient plus les personnes; mais ils commettaient les plus grands dégâts dans

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lu loi cl, abattant et sciant les bois, et supposant par la force aux gardes qui voulaient les en empêcher. Trois compagnies d'infanterie furent envoyées à Coucy au mois de ventôse au 4 (février 1796), pour faire des battues journalières et arrêter ces malfaiteurs.

Peu de temps après , une dénonciation en règle fut portée contre la municipalité de Coucy , par la société populaire de celte ville : on l'accusait d'avoir délivré des passeports à la dame Lafond et au sieur Denis Droit , parens d'émigrés , ce qui était encore un crime à celte époque. Mais l'administration départementale reconnut que ces passeports avaient été délivrés pour trois jours seulement, et pour des localités situées dans les limites du département ; en conséquence , elle déclara qu'il n'y avait lieu à suivre.

Depuis un an, de grandes modifications avaient été apportées dans le régime municipal en France , et ce nouvel état de chose dura jusqu'à la chute de la république. La constitution de l'an 5 ayant supprimé les municipalités distinctes dans les communes dont la population n'atteignait pas le chiffre de 3,000 âmes , une municipalité collective , dite canlonnale, avait été établie à Coucy , tant pour cette ville que pour plusieurs villages des environs. Ce conseil unique avait à sa tête un président remplaçant l'ancien maire et nommé par l'assemblée primaire du canton : elle se composait en outre de plusieurs officiers municipaux , un juge de paix et ses assesseurs. Les autres communes du canton envoyaient seulement un agent à ce conseil , dont les délibé-

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râlions se prenaient à la majorité des voix , et chaque agent devait les faire exécuter dans sa commune respective.

Le coup d'état du 18 fructidor an 5 ayant produit une réaction dans la marche du gouvernement , il fut ordonné de procéder partout à l'épuration des administrations locales. Oir vit alors un grand nombre de municipalités du département de l'Aisne , être cassées, et leurs membres remplacés comme coupables de tiédeur et d'incivisme. Dans l'administration eantonnale de Coucy , deux agens , ceux des communes de Guuy et de Fresne , furent ainsi destitués le 8 frimaire an (» (29 novembre 1797) , sous le même prétexte.

Cependant, les rênes de l'état avaient, comme nous l'avons dit , changé de mains , et se trouvaient alors dans celles du directoire. Mais ce faible gouvernement, attaque» de toute part, manquant dç force et d'énergie pour se défendre, voyait sa lin approcher rapidement. Avec lui devait cesser une révolution qui avait si profondément changé l'ordre social , et dont la durée, marquée par la destruction des abus, par des améliorations considérables et la promulgation de bonnes lois, fut malheureusement aussi signalée par des violences sans excuse et souillée par d'horribles excès.

Un jeune général , dont quelques gens contestaient même l'origine française , car il avait pris le jour en Corse , après avoir attiré l'attention publique par de brillantes victoires en Italie , émerveillait alors le monde par celles qu'il remportait en Egypte , celte terre antique de la civilisation et des arts. C'était là l'homme que la Providence destinait à mettre un

terme aux luttes des partis et aux désordres qui déchiraient la France , et sans doute aussi à la sauver , car elle était entourée de périls. En effet , les factions un instant inactives par suite de leur épuisement , commençaient a se remuer de nouveau ; la guerre civile se rallumait dans la Vendée , et les armées françaises du continent, jusque là victorieuses, éprouvaient de cruels revers depuis qu'il n'était plus a leur tête pour les commander et les conduire à la victoire.

A la nouvelle de nos dissensions et de nos désastres , Napoléon se hâta de raccourir , et après avoir miraculeusement échappé aux croisières des Anglais , parvint a débarquer sur le sol de la patrie, le 9 octobre i799. La France entière vit avec joie son retour ; mais en saluant en lui un sauveur, elle ne s'aperçut pas ou ne voulut pas voir , tant elle se trouvait fatiguée de l'état d'anarchie où elle était depuis si longtemps plongée, qu'elle saluait un maître. La révolution du 18 brumaire lui ouvrit en effet le chemin du pouvoir, et après avoir rétabli les marches du trône en passant par le consulat temporaire et le consulat a vie , il releva sans efforts et sans secousses, ce même trône que la révolution n'avait pu abattre qu'en l'ensevelissant sous les ruines de l'ordre social , et en inondant de sang le sol de la France.

Napoléon rouvrit d'abord les frontières du royaume à cette foule de personnes que les circonstances en avaient éloignées; puis il songea à rouvrir également les anciens édifices consacrés au culte , et même à rétablir le culte catholique. Un décret du 12 floréal an 10 (30 avril 1802) ordonna sa réor-

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ganisalion et permit aux prêtres catholiques d'en reprendre le libre exercice sous la simple condition de prêter le serment suivant :

« Je jure et promets à Dieu sur les saints évangiles, obéissance et » fidélité au gouvernement établi par la constitution de la république » franchise. Je promets aussi de n'avoir aucune intelligence, de

n'assister à aucun conseil, soit en dedans, soit en dehors, qui » suit contraire a la tranquillité publique ; et si. dans ce diocèse ou « ailleurs , j'apprends qu'il se trame quelque chose au préjudice de » l'État , je le ferai savoir au gouvernement. »

La prestation de serment des ecclésiastiques du canton de Coucy se fit avec une grande pompe dans cette ville , le 30 prairial an 11 (17 juin 1805). Les autorités civiles, judiciaires et militaires se rendirent à l'église , où vingt ecclésiastiques les attendaient , pour prêter solennellement devant elles , le serment exigé par la loi. Des décharges répétées de mousqueterie et de boites se firent entendre pendant la cérémonie. Le soir , on retourna à l'église , où fut chanté un Te Deum en actions de grâces de cet heureux événement. La population entière s'y était rassemblée , joyeuse de voir enfin le culte de ses pères rétabli, et de pouvoir désormais se livrer sans contrainte aux exercices d'une religion dans l'amour de laquelle sa jeunesse avait été nourrie.

A partir de ce moment, Coucy n'a été témoin d'aucun événement dont l'histoire ait à s'occuper ; le long repos dont cette ville n'a cessé de jouir depuis plus de quarante ans, fut même a peine troublé par les évènemens de 181 i et de 1815. Grâces a d'heureuses circonstances, elle resta alors en dehors du

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théâtre de la guerre , et elle n'eut à supporter qu'une faible portion des maux occasionnés à la contrée par les deux invasions et l'occupation étrangères.

Sceau «l'EnQuerr-iml III, *iru Je CiHiCJ.

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