HISTORIE

entré dans l'intérieur , il jurait sur l'évangile de ne point aliéner les biens de la communauté. On lui présentait ensuite la crosse abbatiale , et il était conduit à l'église , où on le faisait asseoir dans la chair du chœur , en signe de prise de possession.

L'institution des Norbertins , et surtout la grande extension que prit leur ordre, excitèrent la jalousie des autres ordres religieux. Ceux-ci se mirent alors à débaucher les moines prémontrés pour les faire entrer dans leurs propres maisons. Au milieu du 12 siècle , une transaction mit fin à cet état d'hostilité. Il fut mutuellement convenu qu'on ne bâtirait plus de monastère à une distance de moins de quatre lieues les uns des autres ; qu'on ne se demanderait point réciproquement de dîmes , et qu'en cas de ventes ouvertes , on ne renchérirait point les uns sur les autres. Néanmoins, comme beaucoup de Norbertins continuaient à passer dans l'ordre de Citeaux , le général de Prémontré s'adressa au pape , qui fit aux moines la défense de quitter leur maison sans la permission de leur abbé.

L'histoire de Prémontré , comme celle de beaucoup d'autres communautés religieuses , nous montre plusieurs fois l'exemple de l'impuissance de la vie ascétique pour mettre un frein aux passions qui couvent dans le cœur humain. Dès 1203, on voit l'abbé de Cuissy profiter de la vacance du siège abbatial pour s'emparer du gouvernement de l'abbaye de Prémontré sans avoir été élu , et le garder dix-huit ans malgré tous les efforts des moines.

Vingt-cinq ans après , des plaintes furent portées au pape contre un autre abbé de Prémontré , par les moines de plusieurs maisons de cet ordre. Ils lui reprochaient de favoriser les abbés de leurs maisons , et de refuser d'écouter leurs propres plaintes.

UK COICY

Conrad , général de Prémontré , demanda au pape des commissaires pour informer des faits, et celui-ci en nomma trois pour faire une visite et une information à Prémontré. Mais quand ils se présentèrent, Conrad refusa de leur ouvrir les portes, les excommunia et interjeta appel auprès du souverain pontife. Mais celui-ci maintint les commissaires, leur en adjoignit un quatrième, leur donna plein pouvoir de visiter Prémoutré et les autres maisons de l'ordre , de statuer ce qu'ils jugeraient convenable , annula les censures prononcées contre eux , et suspendit Conrad pendant six mois, avec injonction de tenir la dernière place au chœur et au réfectoire. Cette visite eut pour résultat la déposition de Conrad dans un chapitre général.

Son successeur , nommé Guillaume , ne vit pas avec moins de peine que ces commissaires eussent été choisis dans un ordre autre que celui de Prémontre. Il travailla donc a faire révoquer leur commission, entreprit le voyage de Rome et réussit. De retour en France, il nomma Conrad abbé de Cuissy, et fit un règlement par lequel il voulut défendre aux frères lais l'habit de l'ordre qu'ils portaient indûment. Ce règlement indisposa tellement les frères convers , qu'ils menacèrent de l'assassiner et de mettre le feu aux granges et aux fermes de l'abbaye. Guillaume dut alors les excommunier pour les faire rentrer dans l'obéissance. Mais s'étant ensuite brouillé avec les moines , tous , dans un chapitre général de l'ordre qui se tint peu de temps après , demandèrent à grands cris sa déposition. Il fut contraint de donner sa démission , et on lui nomma un successeur. Mais il se rendit aussitôt à Rome pour se plaindre au pape des violences exercées sur lui afin d'arracher sa démission. Ce dernier déclara nulle l'élection nouvelle , et ordonna aux religieux de Prémontré de reconnaître

Guillaume pour leur abbé et de lui obéir. Mais quand celui-ci se présenta pour entrer dans l'abbaye , les moines lui en fermèrent les portes. H se rendit alors auprès d'Engucrrand , sire de Coucy , l'intéressa en sa faveur, et obtint qu'il s'emploierait à le rétablir dans son siège abbatial. Le sire de Coucy se mit à la tète d'une troupe d'hommes armés, vint investir l'abbaye de Prémontré, en enfonça les portes , et l'introduisit de force dans la maison. Mais les religieux persistèrent dans leur refus de le reconnaître , et s'adressèrent à saint Louis pour obtenir justice. Le roi se rendit à Prémontré, interposa son autorité, et obligea Guillaume à donner sa démission définitive.

En 1535 , les moines de Prémontré ayant besoin de procéder à l'élection d'un abbé , ne purent s'entendre sur le choix à faire. Le pape profita de la circonstance pour donner la erosse de cette maison au cardinal Pisani. Les religieux contestèrent en vain cette nomination; le pape la maintint malgré toutes leurs plaintes. Comme ce cardinal ne résidait pas , il nomma pour le remplacer un vicaire général sous lequel la régularité et la bonne observance déclinèrent rapidement. Le chapitre général craignant la ruine de son ordre, députa en 1540 au cardinal, pour lui demander sa démission; mais il s'y refusa. Nouvelle députation dans le même but, en 1542, nouveau refiis. Alors, le chapitre voyant le mal empirer chaque jour , résolut de s'adresser au pape ; mais le cardinal Pisani , irrité de cette démarche , se démit en faveur du cardinal de Ferrare, et le souverain pontife admit cette résignation. Après la mort de ce dernier, arrivée en 1572, le» religieux de Prémontré obtinrent enfin de se nommer un abbé régulier, qui ne tarda pas à rétablir l'ordre dans la communauté. A sa mort , les Norbertins s'empressèrent de lui donner un suc-

ccàseur. Mais à son tour , le roi regardant cette élection comme nulle , donna l'abbaye à un commanda taire, qui se rendit aussitôt à Prémontré pour prendre possession du temporel. Les religieux le reçurent ; mais ils lui firent des représentations si pressantes , qu'ils le déterminèrent à se retirer. Néanmoins , avant de partir, il laissa son brevet entre les mains du commandant de Coucy , pour qu'il en tirât le meilleur parti possible. CeluU i proposa aux moines d'abandonner son prétendu droit , moyennant une somme d'argent. Sur leur refus , il voulut employer la violence ; mais on députa au roi , qui saisit son conseil de cette affaire. L'arrêt déclara l'abbaye de Prémontré élective par les religieux et exempte de pension, et débouta le commandant de Coucy. de ses pré* tentions.

Les maisons de l'ordre situées en Flandre essayèrent,, vers cette époque , de se soustraire à la juridiction de Prémontré et de faire corps à park L'abbé se transporta dans ce pays pour chercher à, les maintenir sous son autorité,, et y réussit. Ce même abbé» nommé François de Lpngpré , étant tombé en paralysie en 4611 , voulut se décharger du fardeau de l'administration sur un coadjuteur, et s'en choisit un sans consulter ses moines. Ceux-ci en appelèrent au parlement comme d'une nouveauté contraire aux statuts de leur ordre , et la cour ordonna qu'en cas de mort ou de démission de l'abbé, ils procéderaient a une nouvelle élection. François de Longpré, piqué de l'affront, se démit aussitôt entre les mains de son coadjuteur , se réservant une pension de mille écus d'or ; mais les moines continuèrent leur opposition , et le parlement ordonna de nouveau qu'il serait procédé à une nouvelle élection, nonobstant la résignation de François de Longpré. Cet arrêt força le coadjuteur à se retirer.

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La réforme de l'étroite observance s'introduisit sur ces entrefaites dans la maison de l'ordre de Pont-ù-Mousson. Le nouvel abbé en devint très-partisan et obtint de Louis XIII des lettres qui permettaient aux religieux réformés de s'établir dans toutes les maisons où ils seraient demandés pour y introduire la réforme, ce que le pape confirma en 1621. Mais cette mesure rencontra une vive opposition parmi les anciens moines de Prémontré; aussi firent-ils tous leurs efforts pour faire élire , à la mort de cet abbé arrivée en 1635 , un autre abbé qui fut opposé à la réforme.

L'élection des abbés de Prémontré se faisait de trois manières : par inspiration , qui consistait a proclamer tout d'une voix en plein chapitre celui que l'on choisissait; canoniqunnpnt , quand tous les moines donnaient leur suffrage par écrit ; et enfin par compromis : dans ce dernier cas, on choisissait des compromissaires que l'on chargeait de voter seuls.

A cette élection , il y avait trente-neuf votans : vingt-quatre se levèrent spontanément , proclamèrent abbé Pierre Desbans , et sans donner aux autres le temps d'exprimer leur suffrage, se rendirent à l'église pour y chanter un Te Deum. Mais les quinze qui n'avaient pas voté , traitèrent cette élection de cabale , offrirent aux autres de recommencer , et sur leur refus , se rassemblèrent de leur côté et élurent le cardinal de Richelieu. Ils ne s'en tinrent pas à ce vote : ils sollicitèrent pour lui du roi un brevet qu'il ne leur fut pas difficile d'obtenir en 1636. Les vingt-quatre en appelèrent vainement au pape, et leur élu reconnaissant l'impossibilité de lutter contre le puissant ministre , donna sa démission.

Après la mort du cardinal , les partisans de la réforme parvinrent à faire nommer un abbé qui partageait leurs opinions ; mais les autres firent opposition , et un procès s'engagea. Dans

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l'intervalle , l'élu mourut ; les opposans prirent leur revanche en faisant nommer un des leurs. Celui-ci tourmenta tellement les religieux partisans de l'étroite observance, que des plaintes s'élevèrent de tous côtés contre lui et le forcèrent de donner sa démission pure et simple. Un successeur lui fut nommé ; mais l'année suivante , sous prétexte des désordres que sa renonciation avait causés dans la communauté , il la retira et adressa une réclamation au pape. Ce fut en vain : celui-ci repoussa ses raisons et confirma l'élection de son successeur.

Cette maison se ressentit peu des guerres des 14 e , J5 e et 16» siècles ; aussi jouit-elle à toutes les époques d'une grande opulence. En J760, ses revenus s'élevaient à plus de 100,000 livres. Au moment où éclata la Révolution française , ils étaient encore de 84,000 livres , toutes charges déduites.

Les évènemens de cette époque firent éclater de graves dissentimens entre les religieux de Prémontré et le général de l'ordre. Les moines se rassemblèrent en chapitre au mois d'août 1790 , et dressèrent contre l'abbé un acte authentique dans lequel ils l'accusaient de s'approprier annuellement , de connivence avec le prieur, une somme de 12,000 livres, des pots de vin, les pensions des religieux étrangers , et de conserver une table particulière malgré les nouvelles lois sur la constitution civile du clergé.

Ils prétendaient dans ce fa c tu ni , que quand même les lois civiles permettraient la division des menses , l'abbé , ne voulant point user du droit de partage, ne pouvait se permettre un emploi illimité des deniers de la communauté , et devait se soumettre à la fixation de ses dépenses , telle que l'établiraient les religieux ;

Que ce même abbé ne pouvait se targuer du consentement antérieur des moines pour s'approprier ces 12,000 livres et les pot*

de vin , ne pouvant , d'après les nouvelles lois , user des deniers communs qu'en proportion des besoins d'un simple religieux ;

Que l'assemblée nationale devant disposer du surplus des revenus de l'abbaye en faveur du trésor public ou des religieux eux-mêmes, ils ne pouvaient consentir à lui laisser des émolumens aussi excessifs.

En conséquence de ces raisons , ils protestaient contre les dépenses faites par ledit abbé depuis 1789, et suppliaient les administrateurs du district de Chauny de prendre en main l'administration des deniers de la communauté.

Cet écrit fut suivi d'un autre dans lequel les religieux de Prémontré demandaient que leur abbé fût contraint de restituer a la bourse commune ce qu'il avait dépensé au-delà des revenus alloués aux simples religieux.

Dans une défense imprimée , l'abbé prétendit n'avoir rien fait dont il ne fut autorisé par les statuts de l'ordre , et à son tour il demanda que l'on forçât les religieux qui avaient quitté l'habit pour en prendre un civil, ou pour porter le fusil , de se conformer à la discipline aussi longtemps qu'ils seraient en communauté, ne s'opposant pas d'ailleurs à ce que ceux d'entre eux qui voudraient sortir , pussent le faire selon le vœu de la loi.

Les moines de Prémontré répliquèrent à leur abbé en demandant une répartition égale de revenus entre eux et lui , égalité que la loi n'admettait pas, puisqu'elle lui allouait un traitement de 6,000 livres , et 900 livres seulement à chacun des religieux. L'administration envoya à Prémontré deux commissaires , à l'effet do prendre des renseignemens et d'y rétablir la bonne harmonie.

Peu de temps après , l'assemblée nationale ayant prononcé la suppression des maisons religieuses , deux autres commissaires

furent envoyés à Prémontré pour y procéder à l'inventaire des biens meubles et immeubles de l'abbaye. A leur vue , l'instinct de la conservation se développa avec une grande énergie parmi les membres de la communauté. Les religieux les entourèrent en tumulte , s'emportèrent en menaces contre eux , et se disposèrent ù employer les voies de fait pour les empêcher de procéder à leurs opérations. Les commissaires furent contraints de se retirer pour éviter des malheurs ; mais ils revinrent quelques jours après à la tête de troupes , et firent évacuer de force l'abbaye.

A cette époque , les bàtimens de cette maison ressemblaient mieux à une somptueuse résidence royale , qu'à l'habitation de simples et pauvres moines; ils se composaient d'un immense corps-de-logis principal flanqué de deux ailes dont les dimensions étaient également considérables.

Leur étendue fut longtemps un obstacle à leur vente. Ils furent néanmoins une première fois adjugés on 1793, moyennant 549 mille livres ; mais l'acquéreur n'ayant pu payer , ils furent de nouveau vendus a un sabotier pour le prix de 310,000 livres. Celui-ci n'ayant pu payer davantage, on procéda pour la troisième fois à leur adjudication ; mais on ne trouva plus d'amateur.

Ces batimens restèrent en quelque sorte abandonnes jusqu'en Tan 3 (oct. 4794), époque où l'on songea à les diviser en plusieurs lots pour en faciliter la vente. Mais un sieur Cagnon demanda qu'ils lui fussent adjugés en leur entier , moyennant le prix de $23,497 livres , s'engageant à y établir une manufacture de verre avec une fabrique de salpêtre et de potasse. La Convention nationale accepta ces conditions, et lui adjugea l'ensemble des hâtimens de Prémontré le 21 nivôse an 5 (9 janvier 1795).

Le sieur Cagnon, loin de remplir les conditions de son marche,

ne songea au contraire qu'à tirer tout le parti possible de cet immeuble. 11 découvrit les toits de leurs plombs , arracha les magnifiques grilles de fer qui entouraient la cour, descella les portes et les fenêtres , et tira une somme de 153,000 livres de tous ces objets vendus par lui en détail. Mais la Convention , instruite de ce pillage , cassa la vente faite au profit du sieur Cagnon , ordonna une folle-enchère, et des poursuites contre ce déloyal acquéreur.

Celui-ci se voyant sur le point d'être dépossédé , fit de nouvelles soumissions, prit de nouveaux engagemens, et parvint, par ses démarches et ses protections , à faire maintenir la vente en sa faveur. 11 établit alors à Prémontré un atelier de salpêtre et une petite usine où l'on coulait quelques bouteilles. Mais ce fut seulement en 4802 que cette usine, en changeant de mains, prit enfin des développemens importuns.

Néanmoins , on se borna d'abord à la fabrication des bouteilles; on n'y joignit celle des cloches de jardin, des verres blancs à vitre, le bombage ou fabrication des verres servant à couvrir les pendules et les vases , et celle des verres de couleur pour les vitraux d'églises, les lunettes et l'optique, qu'assez longtemps après. Enfin , dans les derniers temps , on y coulait aussi des glaces qui rivalisaient en qualité et en dimension avec celles provenant de Saint-Gobain.

Cette manufacture occupait plusieurs centaines d'ouvriers , et donnait des produits de belle qualité fort recherchés par le commerce. Mais les propriétaires de la manufacture de glaces de St- Cobain , ne voulant point de rivaux dans cette branche d'industrie si lucrative, ont déterminé , en 4846, le propriétaire de Prémontré à leur vendre son établissement Depuis , toute fabrication y a cessé.

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On se ferait difficilement une idée de l'état de désolation où se trouve Prémontré depuis la suppression de sa fabrique. Les habitations du village ont été désertées par la population ouvrière qui a été porter ailleurs son industrie; les bâtimens de la fabrique, abandonnés aux intempéries des saisons, montrent de toutes parts des toits écroulés , des murs calcinés par le feu , des ruines amoncelées du sein desquelles s'élancent des plantes rustiques dont la luxuriante végétation semble se hâter de reprendre possession d'un sol qui lui avait été arraché par le laborieux travail de quelques pieux anachorètes. Encore quelques années d'un semblable abandon , et ce qui reste des batimens de l'ancienne abbaye s'écroulera à son tour sous l'effort du temps, et le voyageur étonné ne reconnaîtra plus qu'à des monceaux de décombres la plus opulente de ces corporations religieuses fondées au moyen âge dans notre pays, par la puissance de la foi religieuse qui animait nos pères.