I1IST01IIE

NOTE SEPTIÈME , paye 32.

fie gueules a trois tours d'argent crénelées, maçonnées d* sabie, celle du* milieu dominant sur les autres i/ui lui sont flanquées ; Avec cette devise : Dieu EN SOiT <~, a rdf.

Vcrvins, autrefois Vrcvins. en latin Verbinvm ou Vervînum, est l'une des plus anciennes cités de la province ; car on ne saurait guère mettre en doute que ce soit elle dont l'itinéraire d'Antonin et la table théodosienne font mention sous le nom de Verbinum. Les sépultures romaines , les médailles et les poteries de même origine qu'on y a découvertes avec assez d'abondance, confirment dans l'opinion que cette ville existait déjà ù l'époque de l'invasion des Romains , ou du moins qu'ils en sont les fondateurs (1).

(1) Cette notice historique sur Vervins a été composée en partie avec des matériaux manuscrits recueillis par nous, en partie avec l'histoire de cette ville, publiée par M. Amédée Piette, de 1839 à 1811. Nous renvoyons le lecteur à cette publication, pour les détails que le cadre étroit de cette simple notice nous a forcés de passer sous silence.

Toutefois, on ne trouve de documen6 écrits sur cette cité qu'à partir du iO 5 siècle. On lit , il est vrai , dans un ancien manuscrit , que Vcrvins fut fortifié sous le règne de Clovis , au 7 e siècle ; mais il est probable qu'elle ne prit pas rang parmi les villes avant le 42 e siècle , époque où elle entra dans les domaines de la puissante maison des sires de Coucy.

I^es démêlés qui s'élevèrent entre les habitons de Vervins et ceux de Tavaux , au commencement de ce siècle , semblent confirmer dans cette conjecture.

Tavaux est un très-ancien village situé sur la Serre à trois lieues au sud de Vervins. H était , avant le 12 e siècle , le séjour du prévôt du chapitre de la cathédrale de Laon. On regardait son église comme Tune des plus anciennes du diocèse et comme l'église matrice du canton. Aussi, les habitans de plusieurs villages voisins et même assez éloignés étaient-ils alors tenus d'y rendre le pain béni et d'y venir , chaque année , faire leurs pâques.

Les habitans de Vervins partageaient ces obligations , et c'était à regret. Ils se trouvaient surtout choqués de voir les gens de Tavaux prendre le pas sur eux à la procession et affecter ainsi une suprématie blessante. Ils cherchèrent donc a s'en affranchir, quand leur ville étant entrée dans le domaine de la maison de Coucy , ils purent invoquer le patronage d'un homme puissant. A cet effet, ils engagèrent leur seigneur à faire des dégâts sur le terroir de Tavaux, afin de les venger des menaces que les habitans de ce village faisaient entendre contre eux.

Le sire de Coucy , seigneur de Vervins , était précisément ce fameux Thomas de Marie , dont la vie turbulente et les brigandages occupent une large place dans les premiers feuillets de celle histoire. Fournir à un lel homme un prétexte pour rançonner

piller le pays , c'était combler ses désirs ; aussi les Vervinois

Église Af Y.-itin».

curent-ils peu d'efforts à faire pour lo déterminer à se rendre à leurs sollicitations , el en i\ 28, il porta le fer et le feu sur le

DE COIC Y. 323

terroir de Tavaux , enleva plusieurs hommes de ce village et les retint prisonniers à Vervins.

Les habitans de Tavaux portèrent leurs plaintes devant le chapitre de Laon, leur seigneur temporel, et celui-ci lança les foudres de l'excommunication sur Thomas. Mais cette arme si terrible alors contre d'autres, s'émoussa contre lui. L'approche de la mort put seule le déterminer, deux ans après, à relâcher ses prisonniers et à accorder une satisfaction au chapitre de Laon et aux habitans de Tavaux.

Bien que Thomas de Marie ait légué à l'histoire un nom justement chargé de l'exécration de ses contemporains , la plupart des historiens ne l'ont pas moins décoré du titre de législateur, en lui attribuant une charte communale qui aurait été concédée aux habitans de Vervins , vers l'année 1 118. L'erreur de ces écrivains est manifeste. Indépendamment de ce qu'il ne se trouve aucune trace de cette charte, et que celles de Raoul I er et de Thomas II n'en font aucune mention , le caractère de Thomas de Marie , tel que nous le représente l'histoire , ne permet guère de croire que ce seigneur ait jamais été favorable à l'affranchissement des habitans de ses domaines. D'ailleurs, cette chai te était, dit-on, écrite en français : or , on ne connaît aucun acte public de cette date écrit dans cette langue , et la charte de Raoul I", postérieure de près de cinquante ans à la prétendue charte de Thomas de Marie , est elle-même en latin , ce qui nous semble une forte présomption contre l'existence de la première.

On nous opposerait en vain ces expressions de la charte de H 63 : Bas consueiudines . . . . iam ego quàm predecessores mei bur-

gensibus de Vervino concessimvs On sait , en effet , que bien

avant de voir leurs droits consacrés par un acte authentique , les

bourgeois des villes jouissaient traditionnellement de certains usages , de certaines franchises concédés a leurs aïeux par les seigneuas. Le texte entier de cette charte prouve clairement , ù nos yeux , que les habitons de Venins étaient ainsi , au moment de sa promulgation , en possession de certains droits parmi lesquels plusieurs pouvaient être dus à la libéralité de Thomas de Marie ; mais de la concession de certaines franchises , concession arrachée par les exigences du moment , a l'octroi d'une charte complète d'affranchissement communal, il y a loin; et, nous le répétons , le caractère comme la vie de ce seigneur ne permettent guère de supposer en lui un législateur.

Par toutes ces raisons , nous nous croyons fondés à supposer que les écrivains auront pris Thomas de Marie pour Thomas II de Coucy, lequel , en 1238, refit et augmenta la charte octroyée aux habitans de Venins par son père , circonstance ignorée jusqu'ici. Thomas II de Goucy publia là sienne en français ; cette pièce est donc en réalité l'un des plus anciens monumens de la langue nationale ; car on sait que les actes publics ne commencèrent à être écrits en français qu'entre les années 1230 à 1260.

Quoi qu'il en soit , la charte des libertés communales octroyées à la ville de Venins par Thomas II de Coucy, se distingue de toutes les pièces de ce genre par le petit nombre de ses concessions et son esprit peu libéral. Aussi , ne parait-elle guère mériter les éloges exagérés que certains écrivains se sont plus à prodiguer à son prétendu auteur, Thomas de Marie.

Quant à la première charte de Venins, celle octroyée en 1163 par Raoul de Venins , comme elle a été plusieurs fois imprimée , nous croyons inutile d'en reproduire ici le texte; nous nous contenterons d'en présenter une analyse, afin que nos lecteurs

puissent apprécier les ehangeinens qui y furent apportés par Thomas II , en 1238. Mais nous croyons intéressant de donner en son entier le texte de la charte de ce dernier , cette pièce étant encore totalement inédite.

La charte de Raoul fixe d'abord le droit de tarage sur tout le territoire de Venins , à la seizième gerbe , excepté pour la terre des agneaux , où elle devait être à la onzième gerbe.

Ce seigneur accorde ensuite aux habitans le droit d'usage dans ses bois , celui de couper chaque année , pendant un jour et avec une faux, l'herbe dans ses prés, moyennant un denier (pro nummo) de redevance , et enfin celui de chasse sur tout le terroir , sous la réserve , à son profit , de la quatrième part du cerf et du sanglier.

Tout étranger connu des bourgeois pouvait librement circuler dans l'étendue du territoire de Venins , s'il lui était possible de justifier de la cause de sa présence.

Les habitans devaient contribuer de leurs deniers au rachat de leur seigneur ou de son (ils , s'ils venaient l'un ou l'autre à être faits prisonniers.

Le seigneur pouvait les conduire à la guerre ou les appeler à sa défense ; mais ils n'étaient tenus de se défrayer eux-mêmes que le premier jour et la première nuit.

Dans le jugement des simples délits, le serment, auquel on avait alors une grande confiance, jouait aussi un grand rôle. Ainsi, dans l'accusation d'avoir fait couler le sang, il suffisait, pour renvoyer absous l'accusé , de son propre serment et de celui de six témoins , et seulement de trois sermens s'il n'y avait pas eu effusion de sang.

Dans le cas de contestation réciproque, les deux parties devaient fournir un gage jusqu'au jugement de la cause.

•il

Ô2f> IHSTOIIIE

Pour le fait d'injures , on était passible d'une amende de deux sous an profit de l'injurié , et de douze deniers à celui du lieutenant du seigneur ; mais l'accusé avait encore le droit de nier par serment, et l'accusateur devait se défendre par trois sermens.

Chacun avait le droit d'établir un four et un monlin à bras ou à cheval sans rien payer au seigneur ; mais l'aubergiste lui devait quatre mesures de cerVoiSe (bière) , et deux au curé.

Au bout d'un an et tin Jotor de possession , la propriété d'une terre ne pouvait plus être contestée , si le "propriétaire avait le témoignage de deux échevins r dans le cas contraire , il était tenu à sept sermens.

En cas de vente d'une maison , il était dû par le vendeur et l'acheteur, savoir : chacuu quatre deniers au seigneur , et deux a son lieutenant.

La femme qui perdait son mari , qu'elle en ait eu od don des enfans , devait quatre deniers au seigneur.

Chacun avait le droit de quitter la ville pour aller s'établir ailleurs, et le serf étranger , après un séjour d'un an et un jour, devenait libre s'il n'avait point été réclamé.

Les biens de ceux qui mouraient sans héritiers connus, restaient en dépdt pendant un an et un jour , pour être restitués à celui qui pouvait prouver en être véritablement héritier. Mais au bout de ce terme , la moitié en appartenait au seigneur , et l'autre moitié à l'église.

Nul ne pouvait prendre lui-même ce qui lui était dû ni exiger qu'on lui fit crédit , excepté le seigneur ; encore le crédit que celui-ci pouvait demander ne devait-il pas avoir rapport a d'autres choses que le pain , le vin ou la viande , et ne pas dépasser quinze

1IE COtCY.

sous pour des personnes riches , trois sous pour des gens médiocrement riches , et douze deniers pour des pauvres.

Celui accusé d'un crime pouvait se purger par sept sermens , s'il ne voulait pas se défendre ; s'il ne le pouvait , il devait être maudit , suspendu et condamné suivant le jugement.

Chaque mesure de boisson , de froment et de légumes devait payer quatre deniers à son entrée dans la ville.

Enfin cette charte établit sept échevins pour rendre la justice dans l'étendue du terroir de Yervins , lesquels , à la mort de l'un d'entre eux , devaient se compléter par un homme de leur choix.

La charte de Raoul, comme on le voit dans cette simple analyse, éprit loin de présenter la somme de garanties et de franchises qu'on trouve dans d'autres actes de ce genre, par exemple, dans la charte communale de Laon. Aussi, son texte rapproché de celui des autres chartes concédées par les seigneurs de Coucy que nous avons déjà fait connaître , et même de celui de la charte de Thomas II , que nous allons donner , bien que celle-ci soit de beaucoup postérieure , montre qu'un esprit d'équité et de justice n'a point poussé les pu'issans seigneurs de Coucy à faire ces concessions , niais qu'elles leur ont été arrachées par la marche du temps et la force des circonstances.

Voici maintenant le texte de la charte octroyée, en 1258, aux jiabitans de Yervins, par Thomas 11.

CHAHTK DE VKKVINS [\'>.

i. Je, Thomas de Cocy, .sires de Vert in , fas sçavoir à lotis ciaus qui verront celte charlre , que mes pries messire Raoul de Cory , riisi

[\) Nous avons pris cette charte sur une copie très-ancienne d'une écriture fort difficile à lire. Plusieurs mots n'ont pu cite lus par nous, et nous les

T>28 IUSTOIKK

corne je vi qu'il i e*l contenu plu* plainemcnt en sa charlre taillée (le son mil , oiroya as homes de Vervin propres ménages parmi XII deniers Ionisions à rendre chascun an à son mayeur de Vervin par devant les esehevins , à deux termines, c'est à [este saint Jehan VI deniers , et au Noël VI deniers.

2. A qui n'espaie au jor , il doit deux sols d'amende et ta rente ; et lor olroie ensi toute la terre de Vervin al lerrage de la XVI jarbe et la terre de dacqnier al XI jarbe , et tout le bos de l'endroit qui appartient à ces deux terre, à leurs communes usages sans rien rendre.

avons laissés en blanc; d'autres nous ont paru douteux , et nous les avons soulignés.

Celte pièce curieuse est parfaitement authentique ; néanmoins, au milieu des termes vieillis, inusités ou bizarres de sa formule, on en remarque plusieurs d'une époque évidemment plus moderne; ils auront été changés par un copiste peu familiarisé sans doute avec ce vieux langage. Nous donnons celte charte telle que nous l'avons trouvée , sans y rien changer.