S 32. — LE CANOT IMPÉRIAL

(Voir p. 217.)

L'Empereur Napoléon I" ayant fait savoir, dans les premiers jours de 'l 811; son intention de visiter les bouches de II 23

J'Escaul et les travaux de dtSfcnse d*Anvrrs, on se liâta de préparer une embarcalion digne de le recevoir, M. Tingénieur (îtiiliemard fit le plan du canot , et le maître charpentier Le Théau, de Granvîlle, en surveilla la construction. On y travailla , jour et nuit , pendant vîngt-iin jours. Aussitôt que le tracé du canot fut termlm; » les pr^ccînles furent travaillâmes et livrées, ainsi que le rouf, ou logement, au sculpteur Van - Petei-scn , chargé de l'ornemcDlalion,

Ce canot était achevé depuis deux ou Iroîs joura lorsque l'Empereur s'en servit — il De le monta qu'une scutc fois — pour visiter l'escadre ainsi que TEscaut cl ses abords. Vn fait assez singulier se rattache à celte visite* Le capitaine de vaisseau qui dirigeait les mouvements du port était appelé par ses fonctions à tenir la t>arre du gouvernail. H n'arllculaJt pas ordinairement quatre paroles sans les eut remisier du ïQOi chose. Le matin, il avait pris médecine* Informé, à Timprovistc , du projet de l'Empereur, il crut ne pas pouvoir se soustraire a raccomptisscment de son devoir. Mal lui en prit* Il lutta aussi long-temps que possible contre l'action du médicament; maiâ il vint un moment où il dut céder* Voyant l'Empereur aspirer force prises de labac pour corriger l'effet de certaines émanations produites, disait-on complaîsammerit autour de lui, par les vases de i* Escaut, Tinforluné patron eo précipita dans le fleuve. Lorsqu'on l'en relira, il s'écria, mais cette fois sans dire chose : « Sire, fat empoisonné h plus beau jour de ma vie / » L'Empereur , touché de sa mésaventure , l'en consola par des paroles attestant qu'il lui tenait grand compte de son lèle. A quelque temps de là , il le nomma préfet maritime.

Le canot impérial n'est pas moins remarquable par la richesse que par te caractère de sa décoration actuelle, dilTérente , sur quelques points , de celle de Van-Petersen. ïl a do longueur, de Télrave à Tétambot, n%2l , de largeur a^^a^, et de creux O^jdT» Il csl à clins et terminé en cul-de*

poule sur Tarrière , au moyeo d'une fargue fixée sur le plalbord, et dont la saiUie est d'environ 'l mèlre sur Testain ou arrière ordinaire, ce qui donne aux œuvres mortes ou accastillage environ ^S^'^SO de longueur totale. Un magnifique rouf, composé de deux pièces avec cabinet d'aisance, occupe sur Tarrière environ le tiers de la longueur du canot ; les deux autres tiers sont réservés pour les rameurs.

L'avant est décoré d'un Neptune armé d'un trident , et s'appuyant sur un dauphin. A aes côtés sont deux tritons allés, suivis chacun d'un petit dauphin. Le carreau ou la préceinte qui borde le plat-bord de l'avant à l'arrière est orné de guirlandes de lauriers et de myrtbes entrelacés. Les deux fargues qui, de chaque cùié du rouf, s'étendent jusqu'au cul-de-pôule , et enferment en cet endroit la tôle du gouvernail , sont richement ornées de rinceaux d'achante en enroulement ^ mais dont les rosaces ordinaires sont remplacées par des feuilles de vigne , des grappes de raisin et de petits oiseaux alternés. Au milieu de leur longueur se voit un cartouche contenant les lettres L N entrelacées, et surmonté de deux couronnes de fleurs également entrelacées que soutiennent deux petits amours. Â leur extrémité antérieure ; la où commencent les bancs des rameurs , on voit^ de chaque côté , un petit amour enfourchant un cheval marin.

Le fronton du cul-de-poule, ou de l'arrière, est décoré d'un écusson en bas-relief , aux armes' impériales , entouré d'un ruban auquel est suspendue la croix de la Légion d'honneur, et entouré de deux branches de laurier et de chêne. La couronne qui le surmonte est soutenue par deux statues assises sur le plat-bord de la fargue ; celle du côté gauche du canot représente Pallas armée de sa lance, et celio du côté opposé un Jeune génie muni d'une trompette. Ce cul-dc-pou1e est soutenu et réuni au corps du canot par deux dragons volants marins.

La tôle du gouvernail est surmontée d'un casque à Tanti* que porté sur un faisceau d'armes sortant d'une touffe de roseaux sculptés en relief sur les faces du gouvernail.

Le rouf est éclairé , de chaque côté , par cinq fenêtres dont les panneaux intermédiaires sont décorés extérieurement de trophées en bas -relief. Les quatre angles sont occupés par des pilastres cannelés ainsi que les intervalles de quatre jours ouverts sur la face intérieure du rouf où se trouve la porte d'entrée. Dans chacun des panneaux inférieurs , ou lambris d'appui , est sculptée une couronne de lauriers, de fleurs et d'oliviers. La corniche qui règne au-dessus de ces pilastres, supporte, dans tout son pourtour, une petite balustrade en cuivre formant une. suite d'arcades simples aboutissant , aux quatre coins , à des faisceaux d*armes à l'antique , semblables à celui du gouvernail.

Ce somptueux canot est surmonté d'une vaste couronne impériale. Quatre amours la soutiennent d'une main, et de TautrC; ils tiennent , par leurs extrémités, des guirlandes de fleurs tombant du centre de cette couronne. Il est mû par •12 couples de rameurs placés sur ^2 bancs. Les avirons ^ont ils sont armés portent chacun sur sa pelle l'image d'un poisson doré qui semble émerger à chaque mouvement des rameurs , ce qui ajoute à l'effet tout à la fois grandiose et pittoresque que produit ce canot voguant par un temps calme, comme on a pu s'en convaincre, lorsque LL. MM. H. firent leur entrée dans le port de Brest au mois d'août ^858.