CHAPITRE III

MANÉTHON D'HÉLIOPOLI

Manéthon, un des personnages les plus remarquables de l'Égypte, si ce n'est de l'Ecole d'Alexandrie, car il n'est pas certain qu'il ait appartenu à cette Ecole, fut d'abord, dans les annales de la science grecque, le seul représentant de l'Egypte , car il n'est pas d'autre Egyptien qui se soit mêlé aux travaux des Alexandrins et qui ait suffisamment appris leur langue pour pouvoir ou vouloir l'écrire, ou pour juger convenable d'entrer en lice avec eux. Il fut, ensuite, le seul des savants qui écrivit en grec avec une véritable érudition sur l'ancienne Egypte. Mais Manéthon fut-il bien réellement l'interprète immédiat de l'antique terre des Pharaons , en d'autres termes, fut-il d'une famille égyptienne sincèrement attachée aux institutions héréditaires du pays, ou bien ne fut-il qu'un de ces Egyptiens depuis longtemps familiarisés avec les idées grecques et qui se montrèrent si impatients de profiter pour leurs intérêts de la nouvelle situation de leur pays?

Sa qualité de prêtre d'Héliopolis doit faire adopter ta première de ces opinions; mais, puisque cette qualité est citée, n'est-il pas à croire que Manéthon demeura dans les sanctuaires de la ville sacerdotale où il était garde des archives sacrées, et que s'il les quitta pour visiter le Musée d'Alexandrie, du moins il ne les abandonna pas pour se fixer ailleurs?

Cesquestions sont importantes, car autre serait le jugementsur ce savant, s'il se fût borné à publier, du fond de son sanctuaire, quelques travaux en langue grecque, ou à traduire quelques feuilles des anciennes archives ; et.autre, s'il eût été aussi complètement grëcisé que devait l'être un membre du Musée. Mais malheureusement, ces questions, qu'il serait si intéressant de pouvoir résoudre pour l'histoire de l'astronomie et pour celle des lettres, ne comportent plus de solution, et il faut les abandonner pour examiner la valeur absolue des écrits deManéthon.

Cette valeur est minime. Le poème intitulé'^poJetesmaf?ques appartient moins à l'astronomie qu'à l'astrologie (1). 11 est d'ailleurs contesté à Manéthon, l'historien des anciennes dynasties de l'Egypte, et revendiqué en faveur d'un écrivain différent, du môme nom. Dans tous les cas, sa rédaction actuelle n'est pas antérieure à notre ère , et la preuve dp la postériorité de certains détails qu'il donne, se trouve dans la mention qu'il fait d'un signe ou d'une modification d'un signe du zodiaque, modification qui n'est pas antérieure à l'époque des Césars. En effet, le Pan à la queue de poisson, ou le bélier-poisson, qu'il cite, n'est que de cette époque, on l'a démontré (2).

D'autres raisons nous obligent même d'admettre que la dernière rédaction des Apotélesmatiques n'est pas antérieure au III e siècle de l'ère chrétienne. D'un autre côté, ce qui caractérise la versification de ce poème, l'hexamètre entremêlé du pentamètre et de l'anapeste d'une manière assez fautive quelquefois, conviendrait assez à un Egyptien mal (précisé comme Manéthon. D'ailleurs le fond en est évidemment ancien, qu'il soit du prêtre peu grécisé auquel on l'attribue, ou d'un -autre écrivain, par exemple de quelqu'un de ces nombreux faussaires qui surgirent tout-à-coup dans le monde grec, lorsqu'éclata la fameuse rivalité de collection entre les Ptolémces et les Atlales.

(1) Jac. Gronov., Àpote1esmatica,sive de viribus et effectibus astrorum, lib. VI. Leyde, 1698, in-4°.

(8) Hygin, II, 28. — Voss, mylhol. Briefe, I, 13, p. 17; 11,27, p. 227.

— toi —

C'est donc ici, à l'époque où vécut M a né thon, que nous parlerons d'un travail qui se rattache évidemment à l'Egypte et à l'Ecole d'Alexandrie. Que vaut ce travail?

Les Apotélesmatiques présentent, avec les Phénomènes et les Pronostics d'Aratus mis en vers d'après la prose d'Eudoxe, et qui lui ont peut-être servi de type (1), d'abord cette ressemblance, qu'ils reproduisent également un ouvrage en prose, et ensuite cette autre, qu'en beaucoup d'endroits les auteurs semblent avoir puisé aux mêmes sources.

Cependant Aratus a suivi Eudoxe, et le rédacteur des Apotélesmatiques prétend avoir imité le livre de l'Egyptien Pétosiris, son ami. Cet ami, dont l'existence n'est d'ailleurs pas douteuse, puisqu'il est cité par Ptolémée, par Proclus, et même par Pline, avec un aulre astronome du nom de Nécepsos (2), aurait-il donc consulté des documents qu'Eudoxe avait pu connaître pendant son séjour en Egypte?

Il y a là, ce me semble, une question à suivre (3).

Quoiqu'il en soit, l'un comme l'autre des écrivains à qui nous devons ces poèmes, c'est-à-dire, le prétendu ou le vrai Manéthon comme Aratus, calquent leurs compositions sur la poésie de l'antiquité grecque plutôt que sur celle de leur temps. C'est un fait de plus pour attester que l'un et l'autre appartiennent à l'école qui se montra si jalouse d'imiter Hésiode et Homère.

Mais ce n'est pas à la forme que nous nous attachons ici : quel est le fond des Apotélesmatiques?

Au 1 er livre l'auteur traite d'abord des différents caractères des hommes suivant qu'ils naissent sous l'influence des diverses planètes.

Dans un second livre, qui paraît bien plus imité de l'ouvrage d'Aratus que de celui de Pétosiris , il est question des étoiles

(1) Tynvtailt, pnefat. ad Pseudo-Orpbei Lithica; V. Hermanni Orphica, p. 61, 7Î.

(«) Fabricius lui trouve la pureté et la simplicité d'Homère. (3) Plin., Hist. nat. II, 23. p. 87, l. 15. - VII, 49, p. M, lib. 13. Cf. Àuson. Epist- XIX.

fixes , de l'axe du monde, des pôles , des cercles de la sphère, qu'on admet au nombre de neuf, et dont sept sont de pures abstractions (les cercles boréal et austral, le tropique d'été, l'équateur , le méridien et l'horizon , qui ont même axe et même sommet, dit le texte, ce qui n'est pas clair), tandis que les deux autres , la voie lactée et le zodiaque, tous deux obliques, et se coupant en deux parties égales, ont une existence réelle.

Dans ce livre, l'auteur s'accorde surtout avec Aratus dans sa description de la grande Ourse; mais ce qui prouve qu'il n'a pas plus vérifié que le poète de la cour d'Antigone ce que tous deux ils ont mis dans leurs vers, c'est que leurs indications conviennent encore moins au climat de l'Egypte qu'à celui de la Grèce, ce qui pourrait prouver que Manéthon n'a pas imité le seul Pétosiris.

Cependant Manéthon, je mets ce nom à la place du véritable pour éviter toute longueur inutile, diffère souvent d'Aratus. En ce qui concerne, par exemple, le tropique d'été, il fait un pas sûr, en indiquant que ce cercle touche l'écliplique au 8 e degré du cancer, et en déterminant avec précision le solstice d'été.

C'est là un progrès qui ne saurait surprendre, quand on considère l'époque à laquelle appartient la rédaction définitive des Apotèlesmatiques.

Ce qui prouve également que , tout en consultant Aratus, le rédacteur des Apotèlesmatiques ^ pour point de départ une source différente, ce sont quelques détails de sa description du zodiaque. En effet, il y dit, au sujet desSerres, que les hommes sacrés en ont changé le nom en celui de Balance, parce qu'elles s'étendent de part et d'autre, comme des plats suspendus à un joug. Or, ce que l'auteur entend par hommes sacrés, ce ne sont évidemment ni les astronomes de la Grèce, ni les prôtres de ce pays , ce sont ceux des sanctuaires de l'Egypte. On est donc obligé d'admettre que nous avons, dans les Apotèlesmatiques, non pas un résumé de la science égyptienne opposée à la science grecque, comme on l'a dit, mais quelque mélange de «cience grecque et égyptienne, prêté, avec je ne sais quel

amour-propre égyptien, à un prêtre de ces sanctuaires qui avaient été si longtemps les oracles de la Grèce.

Cela explique pourquoi il est plus souvent question d'astrologie que d'astronomie dans ce livre. En effet, aux yeux d'un homme qui se cache sous le nom d'un prêtre égyptien, l'astrologie, loin d'être une aberration, est une connaissance véritable et même le couronnement de l'astronomie. Aussi, ce qui domine évidemment dans cette composition, ce n'est pas la science des « étoiles, c'est celle de leur influence sur l'homme, sur sa vie physique, sur son caractère moral , sur toute sa destinée. En parlant , par exemple, du zodiaque, l'auteur examine l'influence qu'exerce sous ce rapport chacun des signes dont se compose cette curieuse bande de constellations.

Dans son troisième livre, il traite des sept planètes, suivant les divers aspects qu'elles offrent dans les douze signes, et telle est pour lui la richesse de cette matière, qu'il la continue encore dans son livre quatrième. C'est là qu'il indique la conjonction la plus favorable sous laquelle puisse naître un mortel , « le temps où la brillante étoile de Mercure frappe de ses rayons l'éclat de la belle Cythérée ; car les enfants qui naissent alors deviendront géomètres, mathématiciens, astrologues, mages , sacrificateurs , devins, augures, hydromantes (devins par l'eau). On leur confiera la lëcanoscopie (la divination par l'inspection d'un bassin de métal, ce qui explique peut-être ce texte de la Genèse où Joseph parle à ses frères de la divination au moyen de son gobelet d'argent); on leur confiera aussi le nécyisme (l'évocation des morts). »

On le voit, ce sont bien là les habitudes de cette Egypte qui dispute à la Chaldée le titre de mère de l'astrologie. Si , dans le texte des Apotëlesmatiques de Manéthon, ces habitudes sont légèrement mêlées à celles de la Grèce ou de l'Asie, c'est avec une grande prédominance de celles des Egyptiens, dont la Grèce ne partagea les superstitions astrologiques qu'au temps de sa décadence, tandis qu'elle les dédaigna au temps d'Eudoxe et de Platon.

Ce n'est donc pas un Grec véritable qui est Fauteur de cette composition écrite tout entière sous l'influence des superstitions astrologiques, n'offrant rien à la science, et trahissant dans toutes ses parties, dans les livres 5 e et 6 e comme dans les précédents, le respect des pratiques divinatoires.

Toutefois, si faible qu'ait été ce travail dans sa rédaction première , il n'est pas trop en arrière de la science du temps , et les Apotèlesmatiques, composés à Héliopolis ou à Alexandrie, ont dû ajouter quelque chose aux débats scientifiques et littéraires de l'école de la dernière de ces* deux villes. Si nous admettons que le fond en remonte à Manéthon , il est évident que l'ouvrage de cet écrivain protégé par Ptolémée II, si peu considérable qu'on veuille supposer le traité primitif, dut préoccuper les savants du Musée, et provoquer leur examen, leur sourire ou leur admiration. En eflèt, quand même l'ébauche de Manéthon n'aurait pas été goûtée par les savants du Musée, la doctrine qu'elle renfermait l'eût été assurément par beaucoup d'Égyptiens et de Grecs. Du moins, l'astrologie demeura longtemps encore dans les mœurs et même dans les institutions du pays, on le voit par des zodiaques astrologiques postérieurs au commencement de l'ère chrétienne, et qui ne laissent pas subsister de doute à cet égard. « Il est impossible, dit M. Letronne, dans un travail spécial sur cette matière, de douter maintenant que ce zodiaque ait eu d'autre but que de servir à l'expression

d'un thème natal De là se tire une induction bien légitime,

c'est que les deux zodiaques de Dendéra, si semblables

pourraient bien avoir également un objet astrologique ; ce qui entraînerait aussi les deux zodiaques d'Esné, dont le but est nécessairement analogue à celui du zodiaque rectangulaire de Dendéra.»

Chacune de ces représentations ne serait donc autre chose qu'un thème natal, exprimé au moyen des procédés dont se servaient les anciens astrologues (1) , et dans cette hypothèse,

(1) De l'objet des représenta lions zodiacales, p. 54. — La question des

la tradition des pratiques superstitieuses que l'Egypte avait rattachées à l'étude du ciel, n'aurait pas souffert d'interruption, quoique l'école grecque d'Alexandrie s'en fût préservée depuis Euclide jusqu'à Claude Ptolémée.

L'esquisse primitive du livre de Manéthon a-t-elle réellement été impuissante à glisser l'astrologie dans l'école d'Alexandrie, et cette science essentiellement égyptienne est-elle demeurée étrangère aux travaux du Musée?

Toute l'histoire, et même un travail qui offre pour l'incertitude de son auteur et de son époque quelque analogie avec les Apotêlesmatiques de Manéthon, les Catasterismes dits d'Ératosthène, proclament l'affirmative.

zodiaques égyptiens esl débattue en ce moment même entre M. Letronne et M. Biot de la manière la plus importante pour le progrès de la scienee, dans une série de mémoires soumis à l'attention de l'Institut.