CHAPITRE HT

OUVRAGES SUR DES PEUPLES ANCIENS, RÉCEMMENT PORTÉS A LA CONNAISSANCE DU MONDE GRÉCO-ÉGYPTIEN.

Ceux des peuples ancienset non grecs que l'École d'Alexandrie pouvait le mieux étudier, c'étaient d'abord les Égyptiens qui jouaient depuis longtemps un grand rôle dans les traditions de la Grèce ; c'étaient ensuite les Juifs, entrés dans le domaine historique des études grecques depuis Alexandre; c'étaient enfin les diverses populations de l'Éthiopie, de l'Arabie et de la Méditerranée que visitaient les amiraux, les navigateurs et les autres voyageurs des Lagides.

Pour l'histoire de l'Égypte l'École d'Alexandrieeut à sa disposition, avec les monuments les plus précieux du pays, les communications directes d'un prôtre d'Héliopolis.

En effet, Manéthon, en voyant le monde grec d'Alexandrie s'occuper des anciens peuples de l'Asie, résolut de lui ouvrir aussi les trésors historiques de l'Égypte. Est-ce l'amour de la science, le désir de révéler aux nations une existence des plus anciennes et des plus glorieuses, ou un motif plus spécial ( le désir d'éclipser cette nation juive qui venait de traduire en grec, dans Alexandrie môme, et pour la cour ou pour le Musée, ses codes sacrés) qui dirigea le prêtre d'Héliopolis? On l'ignore, car il est difficile de dire si les travaux de Manéthon ou ceux dits des septante interprètes furent entrepris les premiers. Mais on conçoit que chez les Égyptiens et chez les Juifs la pensée de se faire mieux connaître à leurs nouveaux

maîtfes, afin de se faire estimer davantage, soit née simultanément et ait excité une sorte d'émulation. Dans tous les cas, il n'y avait pas au monde de sources d'histoire plus respectables que les codes de ces Juifs qui avaient eu successivement des rapports avec les Égyptiens , les Arabes , les Babyloniens , les Mèdes et les Perses ; les archives de ces prêtres d'Egypte qui avaient dirigé si longtemps la royauté, et qui avaient sans nul doute des relations avec le sacerdoce de l'Ethiopie, de l'Inde et de l'Asie moyenne. L'histoire et la législation des Juifs étaient liées étroitement à l'histoire et à la législation de l'Égypte, et comme la nouvelle dynastie attachait une grande importance à la question religieuse, et qu'elle nomma un conseiller spécial de législation , afin de tirer parti pour les nouvelles lois des lois et des institutions anciennes, il esta croire que les codes des Juifs n'ont pas échappé à l'attention des savants. Si ceux du Musée ont accordé à la traduction des Septante et aux sources historiques qu'elle leur ouvrait toute l'attention qu'elles méritaient, ils ont dû consulter les travaux d'histoire de Manéthon avec un intérêt spécial. Il y avait pour leurs investigations critiques de belles questions à débattre. Les deux nations qui se disputaient les égards des Grecs étaient ennemies depuis longtemps. L'une avait été assujettie à l'autre. Elle n'en parlait qu'avec de grandes haines quoiqu'elle en eût imité quelques institutions. Les Égyptiens professaient pour les Juifs des sentiments non moins hostiles, et y ajoutaient une sorte de dédain, qui toutefois n'avait pas empêché des rapports d'alliance et d'amitié dans des temps plus heureux pour l'un et l'autre des deux peuples maintenant asservis. Il y avait là, outre les questions de critique générale, des questions d'un intérêt spécial. Que les Pharaons dont parle Moïse eussent régné sur l'Égypte entière ou sur une partie seulement de cette contrée, les codes juifs n'en donnaient pas moins, sur l'ancienne situation du pays, les indications les plus précieuses. Les prêtres d'Égypte qui n'avaient pu taire dans leurs archives les rapports qu'Aaron et Moïse avaient eus avec les souverains du

pays au nom de leur peuple, comment s'exprimaient-ils sur ces relations? Les récits des deux nations étaient nécessairement différents. Comment ceux des Égyptiens déviaient-ils de ceux des écrivains sacrés, là où ils ne s'accordaient pas avec ce magnifique ensemble de documents? que mettaient-ils à la place du merveilleux qui plane sur l'histoire de Moïse?

Tout cela méritait d'être débattu par les Grecs jetés au milieu des Juifs et des Égyptiens. Les historiens d'Alexandrie ont-ils débattu tout cela avec quelque exactitude? Nous l'ignorons ; mais les écrits d'Appion et de Josèphc nous font croire qu'une vive polémique éclata à ce sujet entre les deux nationalités rivales, et que les Grecs d'Alexandrie se rangèrent, grâce à Manéthon, du côté des Égyptiens.

Manéthon prit possession des prédilections grecques par plusieurs compositions, etsurtout trois livres d' jEgypliaques, pour lesquels il avait consulté : 1° les colonnes sacrées d'Hermès^ 2° un ancien chronographeion égyptien, et 3° les traditions. Il mentionnait cent treize générations, de trente-une dynasties, et descendait jusqu'au roi Nectanébo, chassé par Ochus peu de temps avant Alexandre, la troisième année de la 107 e Olympiade (1), Le premier livre contenait onze dynasties des dieux et des demi-dieux, ou 492 rois qui avaient régné 2300 ans ; le second, huit dynasties, ou 92 rois qui avaient régné H21 ans; le troisième, les douze dynasties suivantes, qui avaient occupé le trône pendant 1050 ans. Dans plusieurs endroits-, l'auteur montrait combien Hérodote s'était trompé sur l'Égypte.

Il est inutile de dire que, s'il ne se trompa pas lui-même, il prit du moins souvent la fable et la mythologie pour l'histoire.

Quel que lût le degré d'exactitude que Manéthon eût apporté à son travail, il ouvrait aux Grecs une antiquité à laquelle ils n'avaient rien à comparer, et les intéressait d'autant plus vivement qu'ils rattachaient leur origine à celle des colonies

(1) Syncell., p. 78 et 256. — Joseph. Hb. contra Apion., p. 1052, 1039.— Thcophil. ad Aulolyc. III, p. 130. — Euseb. Pnep. Evang. exord. lib. II.

sorties de l'Égypte. Un travail analogue, entrepris par Eratosthène, atteste que les Grecs et la cour elle-même donnèrent une grande attention aux sources où avait puisé le prêtre égyptien. En effet, Eratosthène composa, par ordre de Ptolémée

II ou III, un catalogue des rois de Thèbes, d'après les documents égyptiens de Diospolis, qu'on traduisit pour lui en Grec. (4) *

A sa publication historique, si nouvelle pour des Grecs, Manéthon en ajouta une autre plus curieuse encore dans les annales de la religion, son livre sacré, tepà (JtfiXo;, contenant la théologie des Egyptiens (2).

C'était là ouvrir encore un monde nouveau aux Grecs, qui avaient si profondément altéré leurs vieilles traditions sur la religion de l'Égypte.

Nous l'avons dit, soit peu avant ces publications égyptiennes, soit concurremment avec elles, parut une série de publications judaïques, plus vastes, plus complètes, embrassant à la fois l'histoire, la théologie, la législation et la politique, en un mot, l'immense recueil des codes sacrés traduits en grec. Ils furent du moins indiqués au Musée, sinon traduits en entier.

C'était là un monde nouveau encore ; c'était un bel ensemble de documents sur l'histoire des Hébreux, celle des Égyptiens, des Phéniciens, des Babyloniens, des Mèdes, des Chaidéens, des Assyriens et des Perses. Or, quoiqu'il n'y ait pas trace de l'attention qu'excitèrent ces documents au Musée , il est impossible d'admettre qu'ils y passèrent inaperçus.

Outre cela, l'Ecole d'Alexandrie fit encore connaissance avec quelques peuples de l'Asie et de l'Afrique méridionale, par les voyageurs envoyés en Ethiopie, sur les côtes de l'Arabie , aux Indes et dans l'Afrique proprement dite. Les relations de ces explorateurs donnèrent des éclaircissements sur les questions

(1) Syncellus,p. 01. — Jablonski, Adnot. in Eratosth. Catalog. Cf. Dcsvignoles, Chronologie de l'Histoire sainte, t. II, p. C59.

(2) Fabric. Bibl. graeca IV. 132.

d'histoire aussi bien que sur la géographie. Une foule de productions de ce genre se succédèrent au Musée depuis les compilations de Callîmaque sur les institutions des peuples barbares, celles d'Jster sur l'Egypte, et les Libyques de Ménéclès , jusqu'aux compositions sérieuses de Timagène, de Strabon (qu'il nous faut citer aussi parmi les historiens), de Philon, d'Apion, d'Appien, de Didyme, et de ceux de leurs successeurs que nous avons cités dans l'histoire générale de la célèbre Ecole (1).

Nous ne rappellerons pas ici tous ces travaux dont il ne reste souvent que les titres, mais nous en signalerons ceux qui firent époque dans les études d'histoire.

Timagène consulta à Rome les matériaux rassemblés sur les Gaulois, et publia , sous le titre d'Antiquités des Gaules , des recherches importantes sur cette région encore nouvelle pour les Grecs, et sur laquelle on n'avait, avant lui, rien de satisfaisant. En compulsant un grand nombre d'écrits, il fit connaître, sur l'origine des Gaulois, des faits longtemps ignorés des Romains eui-môraes, suivant le témoignage d'Am mien-Marcellin (2). Plutarque ajoute qu'il avait consulté l'ouvrage de Cal- Usthène sur les Galates (3). Quintilien, qui jugeait avec quelque sévérité, loue Timagène d'avoir ranimé la composition historique longtemps négligée (4).

Philon et Apion n'eurent pas le mérite de faire connaître des nations nouvelles; mais ils éclaircirent l'histoire des Juifs et des Egyptiens , et jetèrent dans les études historiques du Musée des éléments de philosophie et de religion , qui entrèrent pour beaucoup dans cet éclectisme , ce syncrétisme et ce mys-

(1) Voyez les titres de quelques-uns des plus curieux et des plus importants de ces travaux , 1. 1, p. 192.

(2) Lib. XV, c. 9. Ambigentes super origine prima Gallorum scriptores veteres notitiam ; sed postea Timagenes, et diligentia Graecus et lingua, quaediu sunt ignorata collegit ex muliiplicibus libris.

(3) Voy. Plutarcta., de fluviis, p. 21, ed. Manucc.

(4) InsUtut. Oral., lib. X, p. 203, ed. Rollin.

ticisme dont Alexandrie devint plus tard te berceau on le théâtre. L'esprit allégorique de Philon l'empêcha de disenter les annales de son peuple sous le point de vue critique, mais la plupart de ses traités ne laissèrent pas d'en mieux expliquer le génie. Son adversaire , l'égyptien ou le grec Apion , écrivit moins sur les Juifs que contre ce peuple. Mais son traité sur les querelles qui éclatèrent entre les Juifs et les Grecs d'Alexandrie, à l'occasion du projet qu'on eut de placer les statues de Caligula dans les synagogues , ranima le goût un peu éteint des antiquités judaïques. Apion publia aussi, sur l'Egypte, des mémoires qui ne répondirent peut-être pas à la haute opinion que l'auteur avait de son mérite (1), mais qui entretinrent l'amour de ces recherches.

Chérémon aussi publia des Egyptiaques.

En général, l'Ecole d'Alexandrie montra peu de goût pour l'histoire des peuples d'occident , qui occupèrent les Romains, ses maîtres, dans cette période. Leslbériens, les Gaulois, les Germains, les Cimbres leur eussent offert un vaste champ d'études. Mais, pour le cultiver avec succès, il eût fallu vaincre les obstacles que présentaient les idiomes étrangers. Or, un véritable désir de s'instruire en aurait bien triomphé , puisque les armées romaines occupaient l'Espagne, la Gaule, la Bretagne , la Germanie et les bords de l'Ister. Une studieuse école d'histoire pouvait donc recueillir, sur l'occident et une partie du nord , des renseignements nouveaux pour le monde grec. Mais les Alexandrins manquèrent de zèle pour ces recherches ; et ils n'étudièrentpas plus les langues de l'occident que celles de l'orient. Quand le poète Archias écrivit en vers l'histoire des guerres cimbriques ,

(1) Pline, Hist. Nat., lib. I, p. 8 (ed. Bipont). Apion.... quem Tiberius César cyrabalum mundi vocabat, cum public» lama- tympanum polius videri posset, immortalilate donari a se scripsit, ad quos aliqua componebat.

il s'occupa moins des guerriers du nord que de leurs vainqueurs, les Romains.

L'institution de Claude , qui voulut forcer les goûts de l'Ecole d'Alexandrie en l'obligeant d'étudier l'histoire de l'Etrurie et de Carthage avec celle de Rome , échoua contre cette indifférence pour les pays et les langues barbares, que les Grecs d'Alexandrie, si éclairés sous beaucoup de rapports, partagèrent avec ceux de la métropole (1).

La Grèce, son histoire et ses antiquités demeurèrent donc l'objet de prédilection des Alexandrins. Toutefois ils y joignirent l'étude de l'histoire romaine par déférence pour leurs maîtres, ainsi que nous allons le voir.

(1) Voir ci-dessus, 1. 1, p. 139