LES CORPORATIONS

naissance des différends entre les membres de la corporation, en Lorraine et en Barrois la première n’appartient qu'aux eswardeurs, la seconde qu'au maître. Dans les duchés, maître et eswardeurs jouissaient de quelques privilèges.

La corporation avait sa caisse particulière, qu'alimentaient, outre divers droits payés par les membres, les amendes infligées aux délinquants. Chaque corporation se doublait dans les duchés d'une confrérie religieuse, qui avait son patron et sa fête annuelle ; quand un des membres mourait, ses confrères devaient assister à ses obsèques. À l’origine, on trouve à Metz de semblables confréries, mais le patriciat bourgeois les supprima en 1382, et il renouvela en 1406 l'interdiction aux artisans de constituer des associations religieuses. C'est la crainte de voir les gens des métiers qui, jusqu'au début du xv* siècle, disputèrent le pouvoir aux paraiges, profiter des réunions des confréries pour préparer des révolutions, qui dicta au gouvernement messin les mesures de rigueur dont nous venons de parler. Dans la Lorraine et le Barrois, les corporations ne se sont jamais occupées de politique.

Jusqu'en 1336, dix des principaux métiers de Metz se trouvaient soumis à l'autorité d’un grand,maître des métiers. À cette date, les membres du gouvernement messin crurent devoir supprimer le grand-maître, non point, comme ils le prétendirent, parce que ce dignitaire opprimait les métiers, mais bien plutôt parce qu'ils craignaïent de le voir devenir le chef de l'opposition des artisans contre le patriciat bourgeois.

En somme, si le régime corporatif permettait aux gens d'un même métier de défendre leurs intérêts, s'il assurait aux acheteurs des produits d’une fabrication soignée, il maintenait à un taux élevé le prix des denrées, développait un esprit égoïste, étroit chez les membres des corporations; il favorisait en outre les maîtres et leurs fils, au détriment des ouvriers. Et pourtant le régime corporatif se montre en Lorraine plus libéral qu'il ne l'était en France à la même époque.

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Partout le pouvoir politique exerce un contrôle sur les corporations. En Lorraine, à la différence de ce qui se passe à Metz, plusieurs corps de métier se groupent en une seule corporation, et chaque corporation s y double d'une confrérie religieuse.

3° Le commerce.

La sécurité devenue plus grande, l'accroissement de la population et le développement de quelques industries ne pouvaient qu'être favorables aux transactions commerciales. Ces dernières subissent en outre le contre-coup d'événements extérieurs, tels que la décadence et la disparition des foires de Champagne, la découverte de l'Amérique et d’une route de mer pour se rendre en Extrème-Orient.

Il ne semble pas qu'alors on ait créé de nouvelles voies de communication. Chaque province est tenue d’entretenir en bon état celles qui traversent son territoire et d'y assurer la sécurité. Celle-ci devient plus grande, du jour où un même prince gouverne la Lorraine, le Barrois et le comté de Vaudémont, du jour où cessent les luttes des duchés contre les villes épiscopales. Pourtant, surtout dans la Lorraine allemande, il se trouve encore des seigneurs qui détroussent les marchands. Au xrv* siècle, les ducs continuent d'accorder des lettres de sauvegarde aux trafiquants étrangers : Ferry IV en délivre à des marchands de Milan qui traversent la Lorrainepour se rendre à Neufchâteau (1321) ; les mêmes obtiennent des magistrats de cette ville une lettre qui leur garantit toute sécurité pour leurs personnes et pour leurs marchandises à l'intérieur de Neufchâteau (13271). Les Messins agissent de même à l'égard des négociants de la Lombardie, de la Flandre, du Brabant, du Ha:ipaut, de la Lorraine, du Barrois, de l'évêché de Metz et de la cité de Neufchâteau, qui viendront dans leur ville acheter de la laine (1356). Quand il s’agit d’une route qui passe à travers plusieurs principautés, les seigneurs se réunissent pour délivrer aux marchands des sauf-conduits collectifs :

c'est ce que font Marie de Blois (1352), Jean [* (1371) et Charles IT (1394 et 1415) de concert avec les comtes de Sarrebrück, de Deux-Ponts et le seigneur de Lichtenberg pour la route qui allait: du Luxembourg à Strasbourg par Sarrebrück, Sarreguemines, Remlingen et Ingweiler.

Les cités épiscopales, Metz en particulier, et parmi les villes lorraines Neufchâteau, puis Saint-Nicolas-du-Port sont les principaux centres commerciaux. Neufchâteau, grâce aux franchises politiques qu’elle avait obtenues au xiu° siècle, avait développé son industrie et son commerce. Mais les violences injustifiées, que commirent contre ses bourgeois Jean [° et surtout Charles II, portèrent à sa prospérité un coup dont elle ne se releva pas. Saint-Nicolas, lieu de pèlerinage très fréquenté, devint au xv° et au xvi° siècle une grande place de commerce, la première de la Lorraine.

Au dehors, Francfort, Anvers, les foires de Champagne jusqu'à leur déclin, puis au xv° siècle celles de Lyon attiraient les marchands de la région lorraine.

Mesures, poids et monnaies variaient d'une principauté à l’autre ; c'était là une source de difficultés et de conflits. Dans la région, les comtes ou ducs de Bar, les ducs de Lorraine, les comtes ou ducs de Luxembourg, les comtes de Vaudémont, les évêques des trois cités, enfinla ville de Metz avaient seuls le droit de battre monnaie; toutefois, les évêques de Toul, de Metz et de Verdun avaient cessé, les premiers au x1v*° siècle, les autres au xv°, d'user de cette prérogative, que les villes de Toul et de Verdun n'ont jamais possédée. Les monnayages les plus actifs étaient ceux des ducs lorrains et de la république messine. Les ducs substituent sur leurs monnaies au type équestre primitif leurs armoiries, en attendant qu'ils y mettent leur buste. De nouvelles monnaies sont émises à Metz et en Lorraine, en particulier les florins d'or, qui apparaissent au xv° siècle. Outre le numéraire frappé dans la région, circulaient des pièces venues de l'Allemagne, des Pays-Bas ou de la France.

Tout patron, tout chef d’industrie se doublait d’un commerçant, puisqu'il avait à écouler ses produits. On appelait merciers les négociants qui ne fabriquaient rien, qui se contentaient de vendre les produits des autres. Dès 1341, ceux de la Lorraine constituèrent une association, qui englobait les commerçants des principales villes du duché. Elle avait pour patron saint Georges, célébrait sa fête à la collé-. giale Saint-Georges de Nancy; c’étaient en outre les chanoines de la collégiale qui nommaient, sur une liste de cinq candidats présentés par les merciers, le chef ou roi de la corporation. Le roi des merciers possédait une juridiction qu'il exerçait à l’intérieur de la collégiale. La Chambre des marchands, qui existait à Metz vers la fin du xrv* siècle et le début du xv°, avait à sa tête un prévôt et se composait, en 1420, de vingt membres; c'est tout ce que l'on sait d'elle.

Les banquiers et les prêleurs d'argent, toujours nombreux, étaient soit des étrangers, Lombards ou Juifs, soit des indigènes ; des membres des paraiges exerçaient à Metz, sous le nom de changeurs, cette profession lucrative où ils amassèrent de grosses fortunes ; la ville n'en comptait pas moins de soixante en 1406 : à leur. tête se trouvait un maître des changeurs, qui était peut-être désigné par le gouvernement. Le métier rapportait de si beaux bénéfices que la république messine le faisait exercer à son profit par une sorte de fonctionnaire, le changeur de la ville. Metz possédait aussi au xv* siècle des Lombards, que le gouvernement expulsa de la cité, en 1492, à la suite des prédications violentes des cordeliers contre eux. Les Lombards ou les Juifs pratiquaient le prêt dans diverses localités du pays messin et dans quelques villes des duchés. Un simple village du Barrois, Essey-en- Woëvre, avait des Lombards au xrv° siècle. Les gouvernements ne laissaient pas que de contrôler le commerce de l'argent : en 1536, le duc Antoine fixa le taux de l'intérêt à 5 0/0.

Après avoir, à l'époque carolingienne, trouvé appui et protection auprès des souverains, les Juifs avaient été plus

tard en butte, de la part des populations ou des seigneurs, à toutes sortes de tracasseries et de persécutions. On les haïssait comme usuriers et comme descendants des bourreaux du Christ. Ils n'étaient pas seulement obligés de porter sur leurs vêtements un signe distinctif et d’habiter un quartier spécial dans les villes où les pouvoirs publics les toléraient; expulsions et massacres ne cessaient pour ainsi dire pas de les menacer. En 1332, les Juifs de Metz, accusés d'avoir excité les lépreux à empoisonner les fontaines, subirent le supplice du feu ; on les chassa de cette ville en 1365, à la suite d'un orage qui avait détruit une partie de leur quartier ‘. En 1477 René IT expulsa les Juifs qui habitaient la Lorraine, sous prétexte qu'ils s'étaient montrés favorables aux Bourguignons. Par contre, un évêque de Metz, Conrad Bayer de Boppart, accorda en 1442 sa protection aux Juifs qui résidaient sur les terres de son temporel.

Les pouvoirs publics intervenaient également, soit pour faciliter, soit pour entraver les transactions commerciales, Nous avons parlé des sauvegardes que les ducs accordaient. Un document de 1304 (n. st.) nous apprend qu'en vertu de conventions particulières les négociants messins n'avaient pas à payer de taxes quand ils allaient trafiquer dans certaines villes de l'Empire, telles que Thionville, Aix-la- Chapelle, Saint-Trond, Cambrai, Francfort et Arles ; les marchands de ces différentes cités jJouissaient des mêmes avantages quand ils venaient à Metz. Au xrv° siècle, des accords passés entre Côme, Metz et Neufchâteau permettaient aux marchands de ces deux dernières villes de payer dans la première, pour leurs laines, des droits moins élevés que leurs confrères des autres cités allemandes.

Dans les traités de paix on insérait parfois des clauses relatives au commerce. Celui que Metz conclut, en 1370, avec le duc Robert de Bar, stipulait, pour les marchands

1. Le nom de « Jurue », qe porte encore de nos jours une rue de Metz, rappelle qu'aütrefois elle a été habitée par les Juifs.

messins, le droit de circuler dans le Barrois. En 1507, René IT obtint de Metz le libre passage, à travers le territoire de la république, des trains de bois venus des Vosges par la Moselle. Des conventions conclues en r14or et en 1522 réglaient les rapports commerciaux de la Lorraine avec le Luxembourg. Daus d'autres cas, les gouvernements prennent des mesures pour empêcher ou la sortie des produits indigènes, ou l'entrée des produits étrangers. Tantôt ces prohibitions s'expliquent par des raisons économiques : ce fut le cas lorsque la république messine en 1350 et René I[°' au xv* siècle interdirent l'importation des vins étrangers; tantôt elles ont le caractère de représailles politiques: quand René II par exemple défendit à ses sujets de rien vendre aux gens de Metz et que la république messine riposta par des mesures analogues, dirigées contre la Lorraine.

Quelquefois les gouvernements font du commerce, dans le but, ilest vrai, de prévenir des accaparements, une hausse excessive des prix ; celui de Metz achète, en 1482, quelques milliers de porcs, qu'il revend à un prix très modéré. Le pain est taxé au xv* siècle, aussi bien dans les duchés que dans les villes épiscopales. Parfois aussi d'autres denrées sont traitées comme le pain ; ainsi à Metz, en 1483, le gouvernement fixa les prix que ne devraient pas dépasser les harengs, les chandelles, le vin vieux, etc.

La région lorraine exporte du sel, des produits du soussol, de l’azur en particulier, des Sn des laines, des draps ; elle achète du blé, des vins, des épices, des étoffes, des vêtements, des armes.

Les marchands de Metz se rendent dans le nord de l’Italie, en Allemagne, en particulier à Francfort, dans les Pays- Bas (Anvers, 1480), en France (Lyon). Ceux de la Lorraine vont en Italie eten France. Les foires de Metz et de Saint- Nicolas sont fréquentées par des étrangers, venus des différents pays que nous venons de citer.

La situation économique de la région lorraine se présente

donc sous un aspect favorable au début du xvi* siècle : tout est en progrès, de nouvelles industries se créent et prospèrent. Les diverses productions du pays suffisent à la consommation de ses habitants, mais elles ne sont pas assez abondantes pour fournir la matière d'une exportation considérable ; comme conséquence, les achats faits à l'étranger sont de médiocre importance.

De tout ce que nous avons dit dans ce chapitre, il résulte qu'à la fin du xv°* siècle et au début du xvr°, la tranquillité plus grande, la sécurité mieux assurée, la diminution ou la fixation des redevances ont amené une amélioration générale de la situation des classes inférieures. Elles jouissent d’un bien-être très relatif, cela va sans dire, mais réel pourtant, si l’on compare l'existence des gens de cette époque à celle de leurs ancêtres du xrr° et du xmf siècle, On se tromperait d’ailleurs, si l’on s’imaginait que la misère avait disparu. Un chroniqueur messin rapporte qu'aux noces de Nicolas de Heu et de Catherine de Gournay (1489), douze cents pauvres reçurent des distributions de pain, de viande et de vin. Pourtant le mariage se célébrait dans la cité que l'on avait surnommée « Metz la riche » !