CARACTÈRES DES DIGNITÉS DE DUC ET DE COMTE

IIT. — Les ixsTiTurions.

r° Les institulions centrales.

En Allemagne, la royauté était élective en principe, mais en fait beaucoup de souverains eurent pour successeur leur fils, qu'ils avaient eu la précaution de faire élire de leur vivant. L'extinction successive des maisons de Saxe, de Franconie et de Souabe et le grand interrègne finirent par faire triompher le principe électif. Non contents de désigner le souverain, ducs, comtes et prélats prétendent avoir le droit de le déposer et de le remplacer par un autre, comme ils le tentèrent durant les luttes du Sacerdoce et de l'Empire, aux temps d'Henri IV et de Frédéric II. Le nombre des électeurs, d'abord illimité, finit par se réduire, au x siècle, à quelques princes ; dans la région lorraine, seul l’archevêque de Trèves fera partie de ce petit groupe de privilégiés ; aussi restera-t-il beaucoup plus étroitement uni à l'Allemagne que les autres seigneurs laïcs et ecclésiastiques de l’ancienne Mosellane. La royauté allemande a les mêmes attributions, les mêmes droits que la royauté franque; à l'exemple de celle-ci, jamais elle n’agit sans avoir pris conseil des grands

qui l'entourent ; ces assemblées deviendront plus tard les diètes.

2° Les ducs, les comtes et les prélats!.

À. — Caractères des dignités de duc et de comte.

Les souverains allemands du x° siècle et de la première moitié du x1° furent assez forts pour arrêter dans la Mosellane les progrès de la féodalité et pour y faire respecter leur autorité. Aussi, à cette époque, ducs et comtes, ducs surtout, ont-ils à la fois le caractère de fonctionnaires et de

1. Chacune des subdivisions de cette section comprend deux parties, consacrées l’une aux x° et xr° siècles, l’autre au xue et au xe.

vassaux du roi. Celui-ci leur confère, avec le bannus, l’ensemble des pouvoirs judiciaires et militaires qu'ils exerceront en son nom sur une circonscription déterminée. Mais cette délégation se fait désormais avec les formes féodales de l'hommage et de l'investiture. Les comtes, bien que subordonnés au duc, ne sont pas ses vassaux ; ils tiennent leur bannus — non point de lui — mais du roi. Quant à l'évêque, iln'exerce pas lui-même les pouvoirs comtaux qu'il a reçus ; ils sont délégués à un laïc, que désigne l'évêque, mais qui reçoit, lui aussi, du souverain son bannus.

Au xn° et au xtm° siècle, comtes et ducs ont perdu le caractère de fonctionnaires et de représentants du roi pour ne garder que celui de vassaux. Le régime féodal est alors définitivement constitué, sans qu'il y ait d'ailleurs de hiérarchie organisée. Evêques et comtes étaient déjà auparavant les vassaux directs du souverain allemand ; désormais, affranchis de toute subordination à l'égard des ducs, ils deviennent leurs égaux et jouissent des mêmes prérogatives qu'eux. Tandis que, précédemment, ducs et comtes ne recevaient en fief que les droits régaliens, il semble que, peu à peu, la terre se joigne à ces droits, pour former un ensemble qui constitue le fief. Un autre changement va se produire à cette époque dans les principautés épiscopales, nous voulons parler de la disparition des comtes : à Verdun l'événement date du milieu du xi° siècle, à Metz de 1220, à Toul de 1261. Eglises et abbayes arrivent aussi, mais pas toujours, à se débarrasser de leurs avoués qui, le plus souvent, n’avaient été pour elles que des oppresseurs.

B. — Transmission des pouvoirs de duc et de comte.

Au début, le duc est nommé par le roi; toutefois, si en 959 Frédéric doit la dignité ducale à Otton [‘ et à son frère Brunon, il semble, d’après une charte du nouveau duc de cette même année, que les Franci, c'est-à-dire les comtes, les vassaux royaux, en un mot les membres de l'aristocratie du pays aient concouru à cette nomination d’une façon