LES VILLES ÉPISCOPALES

4° Les villes épiscopales.

Trèves, Metz, Toul et Verdun, ainsi que Neufchâteau dans le duché de Lorraine, ont réussi en grande partie à s’affranchir de l'autorité épiscopale ou ducale et à constituer de véritables communes. Le pouvoir du seigneur, évêque ou duc, subsiste, mais très amoindri, et dans les villes épiscopales il s’affaiblira davantage encore par la suite.

L'affranchissement de Metz, de Toul et de Verdun s'explique par des causes multiples : disparition des comtes épiscopaux, à Verdun au milieu du x siècle, à Metz en 1220, à Toul en 1261, accroissement en nombre et en richesse des bourgeois, affaiblissement des évêques, aux prises avec des ennemis intérieurs et extérieurs, décadence de la royauté allemande qui, après avoir —sinon créé —du moins accru la puissance politique des prélats et l'avoir longtemps protégée, finit par se trouver hors d'état de la défendre, voilà, brièvement résumées, les causes pour lesquelles, depuis le xu° siècle ou le xur*, Metz, Toul et Verdun conquièrent des libertés de plus en plus grandes. La ville de Neufchâteau, pour laquelle les ducs de Lorraine relevaient des comtes de Champagne, dut à ceux-ci de recevoir des privilèges comme aucune autre ville des principautés laïques n'en posséda jamais. |

À la tête de chacune des trois cités de Metz, de Toul et de Verdun se trouvent des magistrats et des conseils, dont les uns remontent à l'époque carolingienne, tandis que les autres datent du xu° ou du xm° siècle. La désignation de ces dignitaires et de ces corps a beau appartenir encore à l'évêque, ils n’en agissent pas moins avec une grande liberté dans leurs rapports avec lui. Magistrats et conseils sont en possession d'’attributions politiques, judiciaires, militaires et financières. Ils rédigent des ordonnances, rendent la justice, lèvent des impôts, des troupes, font la guerre à leurs voisins, parfois même à leur suzerain ; les villes ont leur sceau, et bientôt l’une d’entre elles frappera monnaie. Nous expo-

serons du reste avec plus de détail, en étudiant l’époque suivante, les institutions des cités épiscopales, quand elles auront atteint leur entier développement.

5° Les villes et les villages à la loi de Beaumont.

Moins favorisés, les villes et les villages mis à la loi de Beaumont ne sont pas des communes proprement dites, ne possèdent pas de pouvoirs politiques, pas de sceau, pas d'armée. Leurs magistrats sont, en général, désignés par le seigneur, bien que parfois les bourgeois interviennent dans leur nomination. Ces magistrats ont des attributions de police, jugent au civil et peuvent lever des taxes. En outre, les bourgeois des villes affranchies ne peuvent être frappés par le seigneur de taxes ni d’amendes arbitraires ; le taux des unes et des autres est fixé par la charte. D’autres avantages relatifs à la propriété, aux déplacements sont assurés aux bourgeois. Les villes et les bourgades mises à la loi de Beaumont se trouvent donc, à l'égard de celles que régit le droit commun, dans une situation privilégiée.

‘La plupart de ces localités affranchies, de ces villes neuves, comme on les appela, furent créées au xm° siècle par un ou par deux seigneurs, dont l’un pouvait être le vassal de l'autre.

Les comtes de Bar, les comtes de Luxembourg, les ducs de Lorraine et les évêques, ces derniers du reste avec plus de parcimonie, accorderont à des villes ou à des villages de leurs domaines des chartes imitées de la loi de Beaumont. Citons en particulier La Neuveville devant Nancy, Frouard, Arches, Châtenois, Bruyères, Amance, Saint-Nicolas-du- Port, Nancy dans le duché de Lorraine, Stenay, Varennes-en- Argonne, Clermont-en-Argonne, Briey, Longuyon, Souilly, Sancy dans le comté de Bar, Avioth et Montmédy dans le comté de Chiny, Marville et Arrancy dans le comté de Luxembourg, Charny, Samogneux, Ville-en-Woëvre dans l'évêché de Verdun.