LES MOŒURS ET LES CROYANCES

souvent, sous l'influence de la douleur, déclaraient tout ce que l’on voulait. La seule peine infligée aux sorciers et aux sorcières était la mort sur le bûcher. Toutefois, dans les duchés, la procédure suivie devait être approuvée par le tribunal du maïtre-échevin et des échevins de Nancy. D'ailleurs il était bien rare que ce tribunal ne sanctionnât pas la condamnation prononcée. On a peine de nos jours à comprendre cette épidémie qui fit, rien que dans la région lorraine, plusieurs milliers de victimes. Que des villageois ignorants et superstitieux aient cru aux sorciers, que plusieurs mème aient été persuadés qu'ils étaient allés au sabbat, on peut encore l'admettre. Mais on reste confondu de voir des hommes intelligents et instruits, magistrats ou dignitaires du clergé, accepter comme vrais les témoignages dénonciateurs, les aveux, même volontaires, des accusés, et surtout ceux qu'avait arrachés la torture. Comment des doutes ne leur sont-ils pas venus à l'esprit ? Comment n ont-ils pas éprouvé des scrupules sur la cruauté des condamnations prononcées’ contre les sorciers ? Comment n’ont-ils pas vu que ces malheureux relevaient du médecin, et non du bourreau ? Magistrats et ecclésiastiques n'ont montré à l'égard des sorciers ni clairvoyance, ni bon sens, ni humanité. L’homme le plus dépourvu de ces qualités fut Nicolas Remy, procureur-général de Lorraine, qui fit preuve d'un acharnement incroyable contre les sorciers. Il se vantaiten 1592 d'en avoir envoyé neuf cents au supplice dans l’espace de quinze années |

Les épouvantables malheurs de la guerre de Trente ans eurent des effets désastreux sur la moralité de la population, surtout dans les campagnes. Les paysans, sous l'’influence de la guerre, de la peste et de la famine, retournèrent, ou peu s’en faut, à l'état sauvage. On se livra sans scrupules au vol, au meurtre, au cannibalisme. La situation s’'améliora pourtant dans la seconde moitié du xvu* siècle. De plus on voit disparaître peu à peu les sorciers. Le gouvernement français interdit de les condamner à mort,

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alors qu'il occupait les duchés pour la seconde fois.

Au xvur siècle, sous la double influence du clergé, dont le niveau se relève, et de la France, les mœurs s’adoucissent, se polissent. La noblesse prend à la cour de Léopold ou de Stanislas des manières élégantes et raffinées ; mais, à d’autres égards, son niveau moral et sa foi religieuse tombent en décadence ; elle subit la contagion de la corruption et de l'incrédulité qui règnent dans l'aristocratie française. La bourgeoisie se maintient mieux ; on n'y constate pas le même relâchement des mœurs, mais les idées irréligieuses font des progrès dans cette classe de la société. Quant au peuple, plus instruit grâce à la création de nombreuses écoles, mieux dirigé par des pasteurs éclairés et zélés, il est à peine atteint par les opinions des philosophes du temps. Pourtant, les abus qui règnent dans l'Eglise lui échappent d'autant moins qu'il est le premier à en souffrir ; d'où une certaine hostilité à l'égard du haut clergé, qui bénéficie de ces abus.