VIII. — Les MŒURS ET LES CROYANCES

Tous les témoignages s'accordent à nous montrer que, de 1552 à 1633, les mœurs restent rudes et violentes, non seulement dans les classes inférieures de la population, mais aussi dans la noblesse, où sévit la manie meurtrière des duels, et jusque dans le clergé, dont certains membres, nous le savons par les lettres de rémission qui leur furent accordées, se rendirent coupables de meurtres. Si la foi est vive et profonde, elle est peu éclairée. La superstition règne en maîtresse, et l'on croit fermement dans les duchés et dans les évêchés, aussi bien d’ailleurs que dans toute l'Europe, catholique ou protestante, qu'il existe des sorciers, c'est-à-dire des gens qui ont commerce avec le diable. La sorcellerie, déjà ancienne, prit un développement extraordinaire à la fin du xvi* siècle. Notons qu'il y a beaucoup plus de sorcières que de sorciers, et que la plupart d’entre eux se rencontrent dans le peuple, surtout dans celui des campagnes. Si des gens comme André Desbordes, valet de chambre et favori d'Henri II, et comme le chantre de la collégiale Saint-Georges, Melchior de La Vallée, furent accusés de sorcellerie, c'est que Charles IV, qui leur en voulait, avait besoin d’un prétexe pour les perdre.

La sorcellerie était alors considérée comme un crime justiciable des tribunaux séculiers, et non de ceux de l'Eglise. C'étaient soit les villageois d'une communauté de paroisse, soit les tribunaux ducaux ou seigneuriaux qui connaissaient de la sorcellerie. Presque toujours ils entraient en action à la suite d’une dénonciation. Parfois les accusés avouaient librement leur prétendu crime, mais en général ils niaient ; l'on appliquait alors la question aux prévenus, qui, le plus