I. — Les CLrasses Sociaes

La population des duchés comprend toujours des nobles, des roturiers libres, enfm des serfs et des mainmortables.

De 1552 à 1633, il faut nettement distinguer les anoblis des gentilshommes de l’ancienne chevalerie et des pairs fieffés. Les premiers ne peuvent ni siéger aux Assises, ni figurer aux Etats généraux, accessibles seulement à l’ancienne chevalerie et aux pairs fieffés. Pourtant il fut admis en 1622 qu'à la quatrième génération les anoblis, devenus gentilshommes, pourraient être admis aux Etats généraux. . Les deux occupations françaises, qui remplissent à peu près les deux derniers tiers du xvur* siècle, et le court interrègne de Charles IV tendaient à faire disparaître les différences qui avaient jusqu'alors séparé les anoblis de Ja vieille chevalerie. Le règne de Léopold devait les supprimer définitivement. Il n’y a plus ni Assisses, ni Etats généraux ; l'ancienne chevalerie ne jouit plus d'aucun privilège particulier. Au surplus, elle diminue en nombre et se réduit à trente familles, dont quelques-unes s’éteindront dans le cours du xvnr* siècle. Au contraire les anoblis deviennent légion sous Léopold qui, pour augmenter ses revenus, accorde des lettres de noblesse à beaucoup de bourgeois. Le même prince érigera en baronnies, en comtés, en marquisats, plusieurs terres de ses Etats ; des anoblis, aussi bien que des gentilshommes de la chevalerie, profiteront de ces faveurs. Le duc remplira la Cour souveraine d'anoblis et prendra

même parmi eux quelques-uns de ses ministres. Peut-être y avait-il chez lui l’arrière-pensée de réduire ainsi l'importance de l’ancienne aristocratie. C'est au xvin* siècle que, dans les duchés, s'opère la distinction entre la noblesse d'épée, qui compte des nobles de toutes catégories, et la noblesse de robe, formée d’anoblis. Quelles que soient leurs origines, les nobles des duchés jouissent de prérogatives honorifiques, d'immunités financières, enfin ils perçoivent sur leurs terres les droits seigneuriaux. À cet égard ils ne se distinguent pas des nobles du royaume. Mais, jusqu'en 1771, ils auront seuls, à l'exclusion des bourgeois, le droit de posséder des fiefs.

Les mésalliances se rencontrent beaucoup plus rarement dans l’ancienne chevalerie que dans la vieille aristocratie française. Le mariage d'une Ligniville avec Helvetius est presque le seul exemple que l’on puisse citer alors de l'union d'une demoiselle noble avec un roturier anobli.

Le nombre des roturiers libres n'a pas cessé de s’accroître durant cette période. Leur situation s'était très sensiblement améliorée sous les règnes de Charles IIT et d'Henri IT ; l'industrie et le commerce avaient assuré l’aisance à un grand nombre de bourgeois. Mais les malheurs qui accablèrent la Lorraine et le Barrois de 1633 à 1697 devaient naturellement précipiter beaucoup d’entre eux dans la gêne ou dans la misère. La situation des bourgeois s’améliora sous le règne de Léopold. La condition des paysans, très misérable au xvn* siècle, meilleure au début du xvim°, devait s’aggraver au temps de Stanislas et de la domination française.

Il était difficile, impossible même, aux roturiers, après comme avant 1737, d'arriver à certaines fonctions publiques. Ils ne pouvaient avant 1971 acquérir de fiefs. Par contre, ils supportaient toutes les charges, dont le poids retombait d'autant plus lourdement sur eux que les ordres privilégiés jouissaient d'importantes immunités financières.

Nous avons déjà dit qu’il y avait lieu de distinguer plu-