L'ACTION DU POUVOIR. —— LES COMMERÇANTS

dèrent par exemple Charles IV en 1626, 1628, 1630, Léopold en 1708, pour les duchés, le Parlement de Metz en 1770 pour les Trois-Evêchés. Pourtant, en 1754, le commerce des céréales fut déclaré libre entre la France et les duchés. Enfin, en 1724, le Parlement de Metz prohiba l'importation des vins étrangers dans les Trois-Evèêchés.

On le voit, l’action de l'Etat se manifestait de bien des façons et, si parfois elle produisait des effets bienfaisants, dans d’autres circonstances les résultats allaient tout juste à l'encontre des intentions gouvernementales.

Dans les duchés, le commerce au xvuni® siècle se trouvait entre les mains de nationaux ou d'étrangers, ceux-ci venus pour la plupart du Dauphiné ou de la Savoie ; c'était le cas des Coster, des Bertier, des Villiez, des Puton, qui prirent à Nancy une place prépondérante. En 1761, il y avait dans les duchés 946 commerçants, dont 223 pour Nancy, autant pour Bar et Lunéville, le reste pour les autres villes des duchés. Toujours soumis au régime corporatif, les marchands avaient à leur tête, comme autrefois, un roi des merciers ; quelques gros négociants, ceux qui faisaient le commerce d’entrepôt, avaient acquis l’aisance ou la fortune. Par contre, la plupart des petits marchands végétaient.

A Metz, au début du xvn° siècle, le commerce était surtout exercé par des protestants et par des Juifs ; ces derniers accaparaient en quelque sorte le trafic des céréales et des bestiaux. La Révocation de l'édit de Nantes obligea les marchands protestants de Metz à s’expatrier, et l’on ne trouva qu'avec peine des catholiques capables de prendre la place des exilés. Les négociants des villes évêchoises restérent, comme leurs confrères des duchés, groupés en corporations. À Metz on rencontrait, vers la fin de l'Ancien Régime, plusieurs commerçants aisés ou même riches et beaucoup d’autres qui n'arrivaient pas à sortir de la médiocrité. Nous savons qu'en 1759 les commerçants de Verdun se trouvaient dans une situation assez critique.

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