LES PETITES ÉCOLES

1.993 écoles pour les 2.052 paroisses ou annexes que comprenaient les diocèses de Toul et de Verdun, ainsi que la partie du diocèse de Metz qui dépendait politiquement du royaume de France. |

La maison d'école pouvait, mais le cas ne se présentait pas fréquemment, appartenir à la commune ; le plus souvent c'était une maison particulière louée par l'instituteur. Presque toujours petite, mal éclairée, mal chauffée pendant l'hiver, elle ne possédait qu'un matériel scolaire des plus sommaires.

Les instituteurs, appelés maîtres d'école, régents, marliers (marguilliers), étaient en très grande majorité des laïcs au xvin siècle. Comme il n'existait pas alors d'écoles normales, les maîtres se formaient comme ils pouvaient. Pour avoir le droit d'enseigner, ils avaient besoin d'un certificat de capacité, que leur délivrait, à la suite d’un examen, l’écolâtre du chapitre de la cathédrale. La nomination du maître appartenait, dans les villages, en général à l'assemblée de communauté, dans les villes, au corps municipal. Le curé était toujours appelé à donner son avis ; parfois lui seul intervenait dans la désignation du maitre. Le postulant subissait un examen qui prenait, quand plusieurs candidats se présentaient, la forme d’un coucours. Le ou les candidats donnaient des spécimens de leur écriture et de leur talent de chantre. Une fois agréé, le candidat passait avec la communauté de paroisse ou avec le corps municipal un traité, qui fixait ses droits et ses devoirs ; le traité, d’une durée variable, pouvait être conclu pour un, trois, six, ou neuf

A l'expiration du traité, la paroisse pouvait remercier le maître, de même que celui-ci avait le droit de s'en aller.

Non content d'instruire les petits garçons de la paroisse, le maître remplissait en outre les fonctions de chantre, de sacristain et de sonneur de cloches.

La condition des maitres, un peu meilleure dans les villes que dans les campagnes, laissait beaucoup à désirer sous tous les rapports. Nous venons de le dire, l’instituteur louait, presque toujours à ses frais, la maison d'école, qui lui

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servait en même temps d'habitation. De quoi vivait-il ? Dans plusieurs villes et dans quelques villages, d’ailleurs peu nombreux, il recevait un traitement fixe de la commune. Partout il touchait l’écolage, c’est-à-dire les frais de scolarité payés par les parents des élèves. L’écolage variait non seu-

lement d’une localité à une autre, mais n'était pas le même pour tous les enfants, rangés en trois catégories. Ajoutons que les fils des pauvres gens recevaient gratuitement l'instruction. À titre de chantre, de sacristain et de sonneur de cloches, l’instituteur percevait la dîme de la troisième charrue ; de plus les baptêmes, les mariages et les enterrements lui rapportaient un casuel. Toutefois, dans la plupart des localités, ces diverses ressources ne suffisaient pas à assurer l'existence du maître d'école, surtout s’il avait une famille ; force lui était d'exercer un autre métier, par exemple celui de cabaretier.

Dans. quelques villes des duchés et des évêchés on trouvait des frères des Ecoles chrétiennes ; ceux-ci étaient préparés par un noviciat à donner l’enseignement. Les frères s'installèrent à Metz en 1747, à Nancy en 1749, à Lunéville en 1750, à Commercy en 1752, à Verdun en 1780.

Qu'enseignait-on au xvrr siècle dans les écoles primaires? La lecture, l'écriture, l'orthographe, les prières, le catéchisme, et quelquefois le plain-chant. Les enfants formaient trois catégories : les commençants, les élèves qui lisaient et qui écrivaient, enfin ceux qui comptaient. De toutes les facultés intellectuelles, la mémoire était la seule que cet enseignement développât. Au xvru* siècle, un évêque de Toul publia une Méthode familière pour les petites écoles.

L'obligation de l'instruction n'existait pas avant 1789. Pourtant quelques-uns des subdélégués que M. de La Porte consulta en 1779 l'avaient réclamée. Un trop grand nombre de parents ne comprenaient pas l’utilité de l'instruction. Ils négligeaient d'envoyer leurs enfants à l’école, d’autres ne les y laissaient aller que pendant l'hiver, de la Toussaint à Pâques, et les reprenaient à là belle saison, pour les em-