LES OPÉRATIONS MILITAIRES DANS LA RÉGION LORRAINE

pourtant les jours de celui-ci étaient comptés. En 1813, la plupart des États allemands allaient se tourner contre Napoléon et faire cause commune avec l'Angleterre et avec la Russie. La lutte prenait dans ces pays le caractère d'une guërre nationale, d'une guerre de libération. Vaincu à Leipzig, l'empereur dut abandonner à ses adversaires l’Allemagne, où …1l ne gardait que quelques places fortes.

Tandis qu'il rentraiten France, pour y réunir, non sans peine, de nouvelles troupes, il laissait à ses lieutenants le soin d'arrêter ou tout au moins .de retarder la marche en avant des coalisés. Malheureusement, les maréchaux Marmont et Victor ne surent ou ne purent, en raison de la faiblesse de leurs forces, interdire à l'ennemi le passage du Rhin.

En 1813, un général d'origine lorraine, Haxo, avait donné à Napoléon le conseil de mettre en état les places fortes de la frontière française, mais l’empereur le regarda comme un homme privé de raison. Les événements de 1814 allaient prouver combien avaient été sages les conseils de Haxo. Des 10 places de guerre que comptait la région lorraine (5 dans la Moselle, 3 dans la Meurthe, 2 dans la Meuse), Metz était à peu près la seule qui possédât des fortifications en bon état, une garnison suflisante, ainsi que des approvisionnements en bouches à feu, en munitions et en vivres. Pour comble de malheur, les hôpitaux, dans la plupart de ces villes, étaient encombrés de blessés et de malades, dont beaucoup étaient atteints du typhus. Cette terrible maladie gagna la population civile, où elle fit de nombreuses victimes.

À la fin de 1813, ou au début de 1814, le gouvernement impérial, se rendant compte, mais un peu tard, des fautes commises, essaya de parer tant bien que mal aux difficultés de la situation. Napoléon, qui se rappelait les conventionnels envoyés en mission aux armées, dépècha sur les frontières des commissaires extraordinaires, chargés de prendre des mesures de salut public. La Lorraine vit arriver le sénateur comte Colchen, un Messin, qui lança des proclamations vibrantes, où il appelait aux armes toute la population va-

lide, et plus spécialement les gardes nationaux, qu'il s'agissait de transformer en défenseurs du pays. Seulement, faute d'armes dans les arsenaux, les hommes qui avaient répondu en assez grand nombre à la convocation de Colchen furent obligés de rentrer, pour la plupart, dans leurs foyers. Les corps de partisans qui se formèrent sur différents points de la Lorraine n'étaient pas assez forts pour être en état de jouer un rôle quelque peu important.

Durant les premiers jours de janvier 1814, Marmont et Victor évacuèrent, le premier le Palatinat, le second l'Alsace et ils battirent en retraite sur la Lorraine, sans chercher à défendre la ligne des Vosges. Après avoir livré, au milieu de janvier, quelques combats sur la Sarre, sur la Meurthe et sur la Moselle, ils allèrent, vers la fin du mois, rejoindre Napoléon en Champagne. Avec eux partirent la plupart des fonctionnaires, à l'exception pourtant du préfet des Vosges, le baron Himbert de Flegny, qui fut enlevé par les Cosaques, et du préfet de la Moselle, Vaublanc, qui resta dans Metz.

La région lorraine se trouvait donc aban donnée à ellemême ; elle n'avait plus, pour la protéger, que les faibles garuisons de ses places fortes et des corps de partisans. L'action de ces derniers se réduisiten somme à peu de chose. Nous n'avons à signaler que la défense de Rothau contre une compagnie badoise par Nicolas Wolff, qui avait groupé autour de Jui d'anciens militaires et quelques hommes de bonne volonté.

Toul fut la seule place qui se rendit à l'ennemi après un simulacre de défense. Phalsbourg, Verdun, Montmédy, Metz, Longwy, Thionville, Sarrelouis. Bitche, que les alliés n’attaquèrent pas sérieusement, refusèrent de capituler. Ces places évitèrent ainsi l'humiliation et les désagréments de l'occupation étrangère. Le général Durutte, qui commandait à Metz, avait sous ses ordres une garnison forte de plus de 9.000 hommes. Les troupes russes campées autour de la place furent à plusieurs reprises attaquées avec succès par