L'ASSISTANCE PUBLIQUE

Non contente d'appauvrir ou de ruiner beaucoup de ceux à qui leur fortune permettait de venir en aide aux nécessiteux, la Révolution avait détruit ou désorganisé la plupart des institutions charitables destinées à secourir l’indigence. Pour les remplacer, la Constituante créa les dépôts de mendicité, le Directoire les bureaux de bienfaisance (loi du 7 frimaire an V, 27 novembre 1796). En 1791, l'ancienne abbaye prémontrée de Justemont fut transformée en dépôt de mendicité pour la Moselle. La construction du dépôt de Fains, dans la Meuse, ne fut commencée que le 14 septembre 1811.

Eafñn quelques villes possédaient des ateliers de charité, Dans celui de Metz, que dirigeaient les sœurs de Saint- Vincent-de-Paul, trois cents fillettes apprenaient à lire, à écrire, à filer et à coudre. |

À l'époque de la Révolution et de l'Empire, aucune épidémie n’a désolé notre pays.

Il existait dans la région, avant 89, de nombreux hôpitaux et hospices, qui recueillaient les malades et les infirmes indigents. La Révolution, qui entendait faire de l'assistance un service public, eut le tort de désorganiser les établissements existants, avant d'être en mesure de les remplacer par d’autres, avant même de savoir exactement sur quelles bases, avec quels fonds, avec quel personnel les hôpitaux pourraient désormais fonctionner. Et les malades pauvres furent les premiers à souffrir des fautes commises. Les congrégations de femmes, qui soignaient, avant 89, Îles malades dans les hôpitaux, ne furent pas supprimées ; seulement, les sœurs eurent à subir quelques tracasseries, et furent obligées parfois d'abandonner leur service. A Verdun, les sœurs de l'hôpital Sainte-Catherine furent emprisonnées en 93. sous l'accusation, d'ailleurs fausse, d’avoir caché le girondin Delayant ; rendues à la libertéen décembre 94, elles ne rentrèrent à l'hôpital qu’au mois d'août 1795. Les sœurs de l'hôpital de Commercy, qui avaient prêté le serment civique, ne furent pas inquiétées. Celles de Remiremont,

qui s’y étaient refusées, furent renvoyées en février 1794 et remplacées par des infirmières laïques ; mais, dès 1795, la municipalité les rappela et leur garantit la liberté du culte. À Mirecourt, les religieuses hospitalières, congédiées pendant la Terreur, ne reprirent leur service qu'après le 9 thermidor.

Les hôpitaux et les hospices virent leur prospérité gravement compromise par la loi du 11 Juillet 94, qui réunissait leur avoir au domaine national, et qui prescrivait la vente de leurs biens-fonds. L'État devait, il est vrai, prendre à son compte les dépenses hospitalières, mais la situation désespérée des finances publiques ne lui permettait pas de supporter une charge aussi lourde. On ne tarda pas à reconnaître que l'on avait fait fausse route, et la loi du 16 vendémiaire an V (7 octobre 1796), complétée par celle du 25 brumaire an IX (16 novëmbre 1800), décida que les hôpitaux reprendraient leur autonomie et que l'État leur restituerait tous ceux de leurs biens qui n'avaient pas été aliénés. Les administrateurs des hospices reconstituèrent de leur mieux le patrimoine des établissements confiés à leurs soins. Mais il leur fut impossible, en bien des cas, de réparer le mal qui avait été fait. Dans la Meuse, les dix hôpitaux du département n'avaient plus à eux tous que 50.000 livres de revenus. À Metz les hôpitaux s'étaient trouvés en 97 dans une situation tellement critique que la municipalité prescrivit une quête à domicile, pour subvenir à leurs dépenses. Sous le Consulat il se produisit une amélioration sérieuse, mais en 1800-1801, les hôpitaux de Metz et de Thionville n'avaient plus que 108.815 livres de recettes, au lieu de 172.556 en 1789. À la mème époque, les hôpitaux des Vosges ne possédaient que des revenus médiocres ; par contre ils avaient à supporter la charge de dettes assez lourdes. Ce futen grande partie pour procurer des ressources aux établissements hospitaliers que Bonaparte autorisa les villes à rétablir les octrois. À Bar-le-Duc, l'octroi fournissait à l'hôpital 5.662 1., à Verdun 4.231. 1., à Metz et à Thionville 49.724 1.

Les hôpitaux civils reçurent, à l'époque de la Révolution