SURTAXE DES LETTRES

Louvois eut, en effet, la sagesse de suivre le conseil de Courtin, mais non sans protester à son tour, a Je pourrois facilement, répondit-il, vous faire voir combien sont mal fondées les prétentions des maîtres de poste d'Angleterre ; mais comme ce n'est pas une affaire que de laisser présentement un mois les choses en l'état qu'elles sont, je donne ordre au sieur Richard de ne plus écrire sur ce sujet, jusqu'à ce que le Parlement soit fini dune façon ou d'autre; après quoi, je ne crois pas que le roi veuille établir que les actes du Parlement d'Angleterre doivent servir de règle dans son royaume; et, comme vous ne vous chargeriez pas volontiers de demander que Ton changeât le tarif des douanes en Angleterre, parce que, par un arrêt du Parlement de Paris, il seroit ordonné que leuns marchandises ne se vendroient qu'un certain prix en France, vous ne voudriez pas aussi que les actes du Parlement d'Angleterre privassent le roi de cinq ou six cent mille livres de rente, dont il faudrait que les postes de France diminua£sent, si l'on conlinuoit plus longtemps ce que l'on demande1. »

Louvois écrivait cette lettre trois jours avant Touvcrlure du Parlement, trois jours aussi avant de partir lui-môme pour aller enFlandre donner le signal d'une attaque plus rapide encore et plus irrésistible que celles dont les Espagnols demandaient à l'Angletecre une vengeance déjà tardive. Le siège de Condé avait surpris l'Europe au printemps; le siège de Yalenciennes allait la surprendre en plein hiver, dans la

1 22 février. D. G. 531.

INVESTISSEMENT DE VÀLENCIENNES. 285

saison de ces fêtes magnifiques où Louis XIV affectait de s'abandonner aux jouissances de l'orgueil satisfait. Il faut lui rendre cette justice qu'il sacrifia sans hésiter les plaisirs aux fatigues de la guerre, et qu'il fit toute cette campagne en.Tigoureux soldai. Cette fois, il ne fallait pas s'attendre à vaincre par surprise ; les Espagnols étaient prévenus ; ils savaient que l'orage allait tomber sur Sain t-Oiner, Valencieimesoe Cambrai ; ils avaient accumulé dans ces trois places tous leurs moyens de défense, Lou vois »e recourut donc point à des ruses inutiles. Le 12 février, il avait envoyé au maréchal cPHumières l'ordre de tenir des troupes prêtes pour investir en même temps, le 1" mars, Valenciennes et Saint-Orwer; car il avait été résolu que les deux sièges se feraient à la fois-, mais la saison se maintint si mauvaise que l'on fut obligé de différer l'attaque de Saint-Qmer.

Le 1er mars, Louvois assistait de la censé d'Heurtebise à l'investissement de Valenciennes : « Il fait le plus effroyable temps qu'on puisse voir, écrivait-il au roi, et je crains bien que Votre Majesté ne puisse faire les journées qu'elle s'est proposées. »Le même jour, Louis XIV partait de Saint-Germain ; le 4, il arrivait au camp, presque seul ; ses bagages et les voitures des courtisans étaient demeurés par les chemins *. La première

1 Saint-Pouenge à Louvois, lsr mars, Cbauny : « Le roi est arrivé ici avec assez de peine et sans aucun bagage. La plupart des carrosses des courtisans sont demeurés par les chemins, el surtout celui de M. [le duc] de Créqui; pour le mien, H n'est pas demeuré; mais nous avons rensé dans un penchant fort rudement, et M. le chevalier de Nogent, qui ékoit du côté que le carrosse est tombé, se plaint un peu de l'épaule, et moi de te tète d'un coup que je me tus donné «odtre l'impériale. '» D. G. 544.

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nuit, il dormit tout habillé dans son carrosse, de grands feux allumés aux portières. L'armée royale était aussi forte que Tannée précédente ; elle comptait cinquantetrois bataillons et cent trente escadrons. Monsieur, les maréchaux d'Humières, de La Feuillade, de Schônberg, de Lorge et de Luxembourg accompagnaient le roi.

Valenciennes était une grande place, l'armée assiégeante très-nombreuse ; il ne fallut pas moins de neuf jours pour achever l'immense ligne de circonvallation qui embrassait, dans un périmètre de plusieurs lieues, la disposition concentrique des troupes, des parcs et des magasins autour de la place. Le 9 mars au soir, la tranchée fut ouverte contre les ouvrages du nord-ouest, du côté d'Anzin; le 12, trente pièces de gros calibre commencèrent à battre les dehors, tandis que trente mortiers lançaient des bombes jusque dans la ville. Le 16, malgré la neige et la pluie, la tranchée' avait atteint le glacis des premiers ouvrages, au pied desquels se dévelopait dans des proportions inconnues jusqu'alors une parallèle de quatre cent cinquante toises; c'était un perfectionnement nouveau d'une méthode toute nouvelle dans l'art des sièges, puisqu'il n'y avait pas plus de quatre ans que Vauban avait employé pour la première fois les parallèles devant Maastricht.

La ville de Valenciennes était couverte, du côté de l'attaque, par un triple rang d'ouvrages extérieurs distincts et profondément séparés par de larges fossés; de sorte qu'avant d'arriver au corps de la place, il fal-

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lait régulièrement faire trois attaques successives, trois sièges en quelque sorte, et donner trois assauts l. La défense des assiégés avait été si molle que Vauban résolut de faire attaquer l'ouvrage couronné, qui était le premier, quoiqu'il ne se fût pas encore rendu maître delà contrescarpe; mais pour assurer le succès de cet audacieux coup de main, il voulut, comme le prince d'Orange au dernier siège de Maastricht, que l'attaque eût lieu de jour, au lieu de se faire de nuit, selon la coutume. La plupart des généraux combattirent la proposition de Vauban, parce qu'elle était contraire à l'usage ; c'était précisément le motif qu'invoquait Vauban pour justifier son opinion. Il faisait valoir le nombre inusité des assaillants ; car il ne se proposait pas de lancer à la fois moins de trois à quatre mille hommes ; à quelles erreurs, à quelle confusion ne serait pas exposée, dans l'obscurité de la nuit, une telle foule de combattants? Il faisait surtout valoir la

1 Louvois i Ccurtin, 18 mars : « Je vous veux expliquer quelles étoient les fortifications de la ville. L'ouvrage couronné, que j'avois vu autrefois fort méchant et quasi sans fossé, en a un profond de vingt-quatre pieds, une grosse palissade dans le milieu de son fossé, et une sur la benne que le canon ne r ouvoit voir. Il y avoit, vis-à-vis des deux Courtines dudit ouvrage couronné, deux demi-lunes de chacune vingt-cinq toises de face, bien revêtues; au-devant de cela, une contrescarpe dont les palissades avoient été déchirées du canon ; et, à tous les angles, quantité de fourneaux. Derrière cet ouvrage couronné, il y avoit une demi-lune revêtue, de plus de quarante-cinq toises de face, qui avoit un fossé sec de trente pieds de profondeur et de dix toises de large; et ladite demi-lune étoit comme enveloppée des branches de l'ouvrage couronné, en sorte que le ,

- canon ne l'avoit pu endommager. Derrière cela, un pâté, grand comme • in bastion raisonnable, qui avoit un fossé de six à sept toises de large,

, ians lequel, en rompant un batardeau, ils pouvoient faire passer l'eau de toute leur inondation ; et entre le pâté et les remparts de la ville une écluse qu'ils appeloient le Secret, par laquelle on pouvoit faire passer tout le courant de l'Escaut. Le pâté est revêtu et le rempart aussi.