L'ORDRE DU TABLEAU

principe en l'appliquant aux premiers chefs de l'armée. Le rang des nouveaux maréchaux de France fut réglé d'après la date de leur entrée en fonctions comme lieutenants généraux. Telle fut l'origine de ce fameux ordre du tableau, que le ressentiment indigné du duc de Saint-Simon a poursuivi de ses amères et injustes critiques. L'ancienneté fut dès lors, pour les grades supérieurs de l'armée, le principe de la hiérarchie; elle devint un titre essentiel à l'avancement, mais non pas un titre exclusif; la naissance toute seule cessa d'en être un, au grand dépit d'une minorité de grands seigneurs dont Saint-Simon s'est fait l'interprète; mais le mérite individuel, mais les services exceptionnels, mais les actions d'éclat ne cessèrent pas de se recommander à l'attention du roi, du minisire et des généraux, avec un avantage qui balançait toujours et primait souvent le droit de l'ancienneté1.

* Cela est si vrai que Saint-Simon, colonel médiocre, se vit préférer, dans une promotion de brigadiers, trois colonels, ses cadels, qui avaient apparemment plus de mérite, et qu'il se crut obligé de quitter le service à cause de cette infraction même à l'ordre du tableau. Qui ne connaît ses attaques passionnées contre ce qu'il nomme la politique militaire de Louvois, le soin avec lequel il rassemble et met en relief « les funestes obligations de la France à ce pernicieux ministre? » Parmi toutes ces accusations, il en est une qui touche plus particulièrement l'ordre du tableau, le fond du système de Louvois, et qui ne tend à rien de moins qu'à faire voir « comment il a, pour être pleinement maître, arraché les dernières racines des capitaines en France, et l'a mise radicalement hors de moyen d'en plus porter... » — « Jusqu'alors, dit expressément Saint-Simon, les généraux étoient en liberté et en usage de donner à qui bon leur sembloit les détachements gros et petits de leur armée. C'étoit à eux, suivant la force et la destination du détachement, de choisir qui ils vouloient pour le commander, et nul officier général ou particulier n'étoit en droit d'y prétendre... Telle fut l'école qui de plus en plus gros détachements, qui de plus en plus de besogne importante, conduisit au grand les élèves de ces écoles, et qui, suivant la capacité, forma cette foule d'excellents