CARACTÈRE DE LOUIS XIV

trois autres coups de canon, mais il ne s'ébranla pas; au contraire, on le vit travailler en hâte à se retrancher. Louis XIV ne voulut pas d'abord qu'on fît, en avant de sa ligne de bataille, le moindre terrassement qui pût empêcher le prince d'Orange de venir librement jusqu'à lui ; l'armée demeura toute la journée et toute la nuit sous les armes, dans ses postes de combat; ce fut seulement le lendemain matin, à neuf heures, lorsqu'il fut bien constant pour tous que loin de vouloir attaquer, le prince d'Orange se trouvait trop heureux de n'avoir pas été assailli la veille, que le roi permit aux troupes de dresser leurs tentes et de faire, devant le front du camp, quelques travaux de défense

C'est ainsi que Louis XIV a manqué la plus belle occasion qu'il ail jamais eue de gagner une bataille; il avait pour lui tout ce qui peut fixer la victoire ; il avait toutes les chances, moins toutefois cette chance unique et fatale que la fortune se réserve pour rappeler aux plus fameux capitaines que si la guerre est une grande et noble science, elle n'est pas, malgré tous les calculs de leur génie, une science exacte, parce qu'elle tient toujours du jeu par quelque endroit. C'est cette unique chance qui a fait hésiter Louis XIV ; il a eu peur, non de se battre, mais d'être battu. Ce n'était pas le cœur, chez lui, qui était défiant et timide; c'était l'orgueil. Louvois connaissait bien celle faiblesse de son caractère ; les maréchaux la connaissaient aussi; pourquoi le roi leur demandait-il con

1 Louvois à Rocheforl, 15 mai ; à Le Tuilier, 14 mai. — A la suite, un mémoire concernant les mouvements qui ont été (ails par l'armée du roi, D. G, 483,

2>i LOUVOIS, LES MARÉCHAUX ET VAUBAN.

seil,sicen'est pour s'en prendre à eux, en cas de mauvaise fortune? Ils reculèrent devant cette responsabilité; eurent-ils tort? Le duc de Saint-Simon, qui défend avec une passion toute légitime l'opinion du maréchal de Lorge, son beau-père, fait un aveu qui justifie ses contradicteurs: «La personne du roi les embarrassoit. » Il est vrai, Louis XIY n'ayant du général en chef que le nom, était un embarras dans l'armée. Louvois avait donc raison de dissuader la bataille ; Créqui, La Feuillade, Schonberg avaient donc de sérieux motifs pour partager l'avis de Louvois. Pourquoi les taxer de servilité? Que dire alors de Vauban qui, le 11 mai, à peine instruit de ce qui s'était passé la veille, écrivait à Louvois, du camp devant Bouchain : « Surtout empêchez que le roi ne combatte? » Il y a mieux encore ; nous avons à citer, au bénéfice de Louvois, un témoignage qui tombe avec tant d apropos qu'on pourrait le croire, au premier abord, composé à dessein. Il n'en est rien, comme on va voir.

Le 5 mai, Louvois avait écrit au maréchal de Luxembourg pour lui recommander de publier à grand bruit et de façon à donner inquiétude aux Allemands, que le roi se proposait de venir, après le siège de Bouchain, prendre le commandement de son armée d'Allemagne, et il ajoutait : « Tenez ceci, s'il vous plaît, secret ; pour peu que Sa Majesté voie d'apparence qu'elle y pût réussir, je suis persuadé qu'elle prendroit volontiers ce parti-là vers la fin du mois prochain ou le milieu du suivant. Ne me répondez point, s'il vous plaît, sur cet article, dans les lettres que vous m'écrirez, et mandez-moi seulement, par der>