LES VOLONTAIRES ANGLAIS

cicnnes, une véritable fraternité d'armes s'était nouée entre ces jeunes gens d'illustre naissance et ces obs curs, mais généreux soldats; ils avaient obtenu de n'être jamais séparés. Le premier soin de Louvois, après son arrivée à Valcourt, avait été d'écrire à Montai, d'abord pour lui défendre de s'exposer, puisque le salut de Charleroi dépendait de sa conservation ; ensuite pour assurer à sa garnison des avantages exceptionnels1; et surtout pour lui recommander de n'employer les mousquetaires qu'aux occasions capitales, cette brillante jeunesse ayant déjà, dans celte même campagne, largement payé sa dette à Valenciennes et à Cassel.

A ceux qui regrettaient que les avenues de Charleroi n'eussent pas été plus tôt interceptées, le prince d'Orange avait négligemment répondu que plus il y aurait de gens dans la place, plus on en prendrait. Tout indiquait une action prochaine et décisive; le prince d'Orange lui-même l'avait annoncée longtemps à l'avance en disant que, si M. de Luxembourg s'approchait de la place qu'il attaquerait, il irait six lieues au-devant de lui. Cette promesse avait eu un tel retentissement en Angleterre, où le public suivait avec une attention passionnée les événements de Flandre, qu'à la première nouvelle de l'attaque de Charleroi, un grand nombre déjeunes gens de la première qualité s'étaient embarqués à la hâte pour venir assister au siège et à la bataille; mais, tandis que le duc de Monmouth arrivait

* « Dites au sieur de Pressigny de faire donner trente-six onces de pain par jour à chaque soldat, son prêt ordinaire, et une demi-livre ou trois quarterons de viande. »

r»W HÉSITATION DU PRINCE D'ORANGE.

presque seul au quartier de M. de Luxembourg, la foule des volontaires courait se presser autour du prince d'Orange.

Le 1 i août, le maréchal de Luxembourg se porta au camp de Gerpinnes ; c'était un premier pas en avant vers la rive droite de la Sambre, où Louvois avait proposé au maréchal de s'établir, afin de couper les communications entre Namur et l'armée du prince d'Orange. Le lendemain 12, Louvois envoyait au maréchal d'Humières, qui avait dû réunir neuf à dix mille hommes des garnisons de Flandre, l'ordre d'aller prendre position àBraine-le-Comte et de faire occuper la route de Bruxelles à Charleroi; « après quoi, mandaitil à Louis XIV, il y a lieu de croire que le pain enchérira fort dans le camp de M. le prince d'Orange et que ses batteries ne feront pas grand feu. » Mais le même jour, on apprit qu'il se faisait un mouvement extraordinaire parmi les alliés; leurs bagages s'éloignaient du côté de Bruxelles, tandis que l'armée hollandaise passait la Sambre pour venir joindre en deçà les troupes espagnoles. « Gela a bien l'air, disait Louvois, de la levée d'un siège ou de gens qui voudroient donner une bataille. » L'armée française les attendit sous les armes tout le jour ; elle les attendit encore le lendemain, aussi vainement. Il paraît certain que le prince d'Orange, vivement pressé par le duc de Villa-Hermosa de tenir ses promesses, s'était montré d'abord disposé à combattre; mais, toute réflexion faite, comme il n'avait jamais été question d'attaquer quarante-cinq mille hommes au lieu de quinze ou vingt mille que les rapports avaient seulement attribués au maréchal de Luxembourg, le

MOUVEMENTS DES DEUX ARMÉES. 34t

stathouder s'était cru dégagé de sa parole, et, malgré les protestations de ses confédérés, il avait regagné ses quartiers le 13 au matin. On va même voir qu'il n'avait pas pris sa nouvelle résolution à demi.

L'armée française avait d'abord dû marcher, le 13, du camp de Gerpinnes à l'abbaye d'Oignies, sur le bord de la Sambre; l'attente de la bataille ayant obligé le maréchal à garder son poste jusqu'au lendemain, cette marche s'exécutait dans la matinée du 14, lorsque survint un incident qui fit regretter à tout le monde que le mouvement fût déjà commencé. Voici ce que Louvois écrivait au roi, le 14, à une heure et demie, au camp de Gerpinnes : « Suivant ce que j'ai eu l'honneur de mander à Votre Majesté que M. de Luxembourg avoit résolu de marcher ce matin, l'armée a commencé à se mettre en route sur les huit heures ; une demi-heure après, l'on est venu avertir M. de Luxembourg que d'un bois d'où on voyoit à revers le poste de M. de Villa-Hermosa, qui étoit sur la hauteur de Couillet, on voyoit ployer les tentes et monter à cheval. Une heure après, on lui est venu dire que cette armée passoit la Sambre. Il y a couru lui-même, et nous avons vu fort clairement cette armée passant la rivière, tout le camp des Hollandois sans aucune tente, et une grosse colonne de troupes marchant pour gagner les bois qui mènent à Thiméon. Dans deux heures, l'on pourra en parler plus positivement; mais, dès à présent, cela ressemble si fort à la levée d'un siège que j'ai cru devoir dépêcher ce courrier à Votre Majesté pour lui en porter la nouvelle l. »

4 Dans une autre dépêche du 15, après avoir discuté différents partis que proposait le roi, Louvois ajoutait: « Il n'est plus présentement ques-