EXPÉDITION DU MARQUIS DE VALLÀVOIRE

Lorsque vous aurez fait déchiffrer cette lettre, et que vous l'aurez lue à votre satisfaction, il vous plaira de la jeter au feu, n étant pas bon que ce que le roi veut bien vous confier puisse être jamais vu de qui que ce soit l. »

• Le chevalier de Valbclle, chargé de conduire à Messine le marquis de Vallavoireet sa petite troupe, partit de Toulon le 18 décembre; il avait à ses ordres, comme la première fois, six vaisseaux, trois brûlots et quelques petils bâtiments de transport. L'escadre française était en vue du Phare, le 1er janvier 4675; à l'entrée du détroit croisait la flotte espagnole qui ne complaît pas moins de vingt-deux vaisseaux et de dix-neuf galères. Devant une armée navale si supérieure à son escadre, M. de Valbelle s'arrêta d'abord; mais, voyant que les Espagnols ne venaient point l'attaquer, il prit, dans la nuit du 2 au 3, l'audacieuse résolution de forcer le passage; il le força, avec un succès inouï. «Nous allâmes vers eux en très-bon ordre et avec une gaieté de conquérants, écrivait le marquis de Vallavoire. D'abord que nous parûmes, l'armée navale, pour augmenter le triomphe de celle de Sa Majesté, commença à gagner à la voile *. » Comme ces flottes fantastiques, illusion du mirage, cette flotte bien réelle disparut en effet, sans tirer un coup de canon. Les vaisseaux français passèrent l'un après l'autre, écrasant successivement de leur feu la tour du Phare et, sur la hauteur des Capucins, une batterie que les Espagnols se hâtèrent d'abandonner. Quelques heures après, M. de

* Valluvoiic à Louvois, 9 janvier 1075. D. G. 463.