MOUVEMENTS DES FLOTTES

Pendant le combat, les vaisseaux français étaient sortis du port; mais, avant qu'ils se fussent mis en bataille, la flotte ennemie, informée du désastre des Espagnols à l'attaque de terre, s'éloigna vers le sud. Le maréchal de Vivonne avait résolu d'aller la chercher lui-même et de la combattre; cependant les soins du gouvernement et les soucis de la politique le retinrent encore. Les difficultés, les intrigues, la malveillance, les conspirations, étaient bien plus menaçantes que lorsque sept mois auparavant, le 4 septembre 1675, il écrivait à Louis XIV : « Votre Majesté m'ordonne de monter sur l'amiral lorsque j'apprendrai que Ruyter sera entré dans ces mers, et elle peut compter que je n'ai pas une plus grande joie que d'obéir à ses ordres; mais, néanmoins, il me paroit que Messine s'épouvante si fort lorsqu'elle me voit embarquer, et les malinten-

à M. le maréchal. Quelque rage qu'ils eussent pourtant contre les ennemis, ils ne laissèrent pas de l'accompagner souvent de quelques actes de charité; et l'on dit qu'il y eut un prêtre qui se trouva au combat, qui ne voulut jamais souffrir qu'on coupât la tête d'un Espagnol qu'auparavant il ne l'eût confessé. Au reste leur zèle pour la France ne parut pas moins que leur bravoure. Ils faisoient porter à leurs prisonniers des mouchoirs en guise de bannières; il fallut qu'ils criassent : Vive Maria et le roi de France! Et quiconque ne le faisoit pas ou le différoit d'un moment, éloit exposé aux plus rudes châtiments. Enfin, il y eut plusieurs de ces pauvres prisonniers qui furent tellement troublés de ce qu'ils voyoient et de ce qu'on leur disoit, que de bonne foi ils ne se crurent en vie que lorsqu'ils se virent entre nos mains. Les Mcssinois prirent deux drapeaux et pillèrent tout le bagage des ennemis avec dix ou douze mille livres d'argent; tout cela avec tant de bonheur, qu'ils n'y perdirent pas un seul homme et n'en eurent que deux ou trois de blessés. Je ne vous dis point toutes les réjouissances des Messinois lorsque nous entrâmes dans la ville; e'éloit le dimanche des Rameaux, et l'on peut dire de bonne foi que c'en Tut véritablement la Itlte par les acclamations et les cris de : Vive le roi ! avec lesquels ils nous accompagnèrent jusqu'à l'église. » Vallavoirc à Louvois, 13 avril; Vivonne à Louvois, 1er avril; La Villedieu à Louvois, 14 avril.

MORT DE RIIYTZR

tionnés que les Espagnols y entretiennent encore savent si bien dire que je m'en retourne en France, que, si l'armée ennemie venoit, pendant que je serois dehors, se présenter à Messine, je ne fais nul doute qu'il n'y survînt un très-grand désordre qui donneroit moyen aux Espagnols d'y entrer. » Le maréchal se crut donc obligé de laisser à Duquesne la glorieuse fortune d'une nouvelle rencontre avec Ruyter.

Cette rencontre eut lieu le 22 avril, à la hauteur de Catane. Dès le commencement de l'action, d'Almeiras fut tué; c'était une grande perte pour la marine française; la marine hollandaise fut bien plus cruellement frappée; Ruyter tomba, les deux jambes fracassées par un boulet. Duquesne gagna la bataille; les galères d'Espagne sauvèrent, en les remorquant jusqu'à Syracuse, cinq vaisseaux hollandais désemparés qui, sans leur secours, seraient tombés aux mains des vainqueurs. Après avoir réparé à la hâle ses avaries les plus graves, Duquesne se présenta le 29 avril,, devant le port de Syracuse, offrant de nouveau le combat aux ennemis; mais ils refusèrent de l'accepter. Ruyter succombait, ce jour-là même, aux blessures mortelles qu'il avait reçues à la bataille de Catane.

Le 25, les Espagnols s'étaient décidés à renouveler par terre leurs tentatives contre Messine. Les Messinois avaient, du côté de San-Stefano, leur promenade favorite qu'ils appelaient le Drome; elle s'étendait sur le rivage, bordée de magnifiques maisons de plaisance, d'où l'on avait l'admirable vue du détroit et de la côte de Calabre; à l'extrémité se trouvait, au pied d'une hauteur, le petit village de Callispira. C'était ce village que les Espagnols

COMBAT DE CALLISPIRA 427

avaient occupé. Le 25 au matin, cinq cents Messinois, tout fiers de leur bonne conduite au Salvador-des- Grecs, s'avancèrent, pleins de confiance, pour déloger l'ennemi; ils couraient, comme toujours, en désordre, sans souci de leurs officiers; tout à coup, accueillis de front par le feu de l'infanterie retranchée, ils entendent derrière eux un bruit de chevaux et des clameurs étranges : c'étaient des cuirassiers allemands, embusqués dans les jardins du Drome, qui chargeaient sur eux en poussant des hourras; si la réserve, composée de troupes françaises, ne s'était pas élancée à son tour pour couper la retraite à ces cavaliers, les Messinois eussent été taillés en pièces. Mais ils ne se remirent pas de leur émoi, comme au Salvador; à peine la roule fut-elle dégagée, qu'ils se précipitèrent à l'envi du côté de Messine; rien ne put les retenir; rien ne put les ramener au combat; la vue de ces cavaliers aux armures de fer les avait frappés d'une invincible terreur : « Ces sortes de* troupes sont d'un grand effet dans ce pays-ci, » disait le maréchal de Vivonne. Les Français, heureusement, ne firent que s'égayer de cette panique; et les fantassins espagnols, comme les cuirassiers allemands, qui criaient déjà victoire, furent, après un court engagement, chassés de leur poste et forcés de battre en retraite \

Cette échaufîourée, en portant un coup fatal à la confiance des Messinois, n'était pas faite pour calmer les inquiétudes de M. de Vivonne. Les moindres difficultés devenaient tout de suite de gros embarras. Il n'y

1 Vallavoire à Louvois, 50 avril; La Villedieu à Louvois, 3 mai ; Vivonne è Louvois, 5 mai.