AFFAIRE DE LA IIOUGUE

Au mois de mai 1092, K.ut ce qu'il y avait d'Irlandais, d'Anglais et d'Écossais en France fui rassemblé au nord du Cotenlin pour passer direclemcnl en Angleterre; on V joignit quelques milliers de troupe? Irançnises, et Jacques II, assisté du maréchal de Bellelonds, vint prendre le commandoment de celle armé.'. Tourville, qui devait lui Irajcr la route, attendait à Drest lesciidre de la Méditerranée. Celle-ci, contrariée par les vents, ne se montrait point. Pourquoi lallendre? Jacques II n'élait-il pas certain que les trois quarts de la tlotte anglaise passeraient à lui, au premier si-ne? Tourville reçut l'ordre absolu d'appareiller et de cmnliattrc, faible contre fort, sans compter l'ennemi. Le 29 mai, au large de Barlleur, il rencontra les amiraux d'Angleterre et de Hollande; ils avaient quatrevinut-dix vaisseaux; il en avait quarante-quatre; il attaqua. Pas un des capitaines anglais ne fit défection; cependant le combat dura jusqu'au soir, et Tourville ne perdit pas un seul navire. La journée était sienne, mais il ne pouvait pas affronter une seconde bataille; il se relira. Vingt-neuf de ses vaisseaux rentrèrent a Bre^t ■ les ([umic, autres, plus maltraités ou moms bien conduits, vinrent s'échouer sur les côtes de Cherbourg et de La llougue. Tourville avait pris, pour les défendre d'excellentesdispositions ; l'autorité maladroite de Jacques 11 et du maréchal de Bellefonds rendit tout inutile. Le 2 et le 5 juin, ces quinze vaisseaux furent

brûlés par les alliés.

C'est là ce qu'on a nommé le désastre de La lloguo et la ruine de la marine française; grands mots fort inexacts, car la perte matérielle fut réparée bientôt;

SÏÉGE DE ^AMUR. 511

quaat 5 Thonncurdela floUe, où donc avait-il sou fferl? La France avait assez de marins et de vaisseaux; c'était le gouvcrucuiout qui ne savait plus s'en servir. On connut bien alors ladiCCérence des bons ministres aux médiocres : Seignclay manquait à la marine, comme Louvois a l armée.

Louis XIV cependant voulait prouver le contrnire au monde; c'est pourquoi il avait imaginé l'expédition d'Angleterre et en môme temps un grand siège, le siège de Namur. Depuis trente ans, il avait pris bien des places, et des plus Cameuses; mais c'était toujours Louvois qui avait tout préparé pour les prendre; c'était dans ces occasions que le génie de Louvois avait le plus éclaté par des inventions merveilleuses; et Louis XIV ne pouvait pas se dissimuler qu'en France, et bors de France, l'opinion donnait à Louvois la meilleure part dans ces grands succès. Louvois mort, Louis XIV demeurait seul à tout recueillir.

Ce n'est pas que Louvois, à y regarder de près, ne se retrouve encore dans ce siège de Naniur. ïl y avait songé, quelque temps avant sa mort; il avait commencé même à en étudier le projet avec Vauban*. Les apprêts du siège de Mons étaient un récent et parfiiit modèle; ce n'était qu'une copie à reproduire, et par les mêmes ouvriers. Clianday, pour les mouvements de troupes, Saint-Pouenge pour les magasins, les munitions et les transports, avaient toutes les traditions du maître. Ils firent bien, mais non pas avec ces pro-

• Louvois à Vauban, 28 juin iC91. — Vauban à Louvois, 4juillcl. D. G 1031-1000. s,,,

514 PRISE DE MMUR.

(liges d'aclivité qui épargnaient le temps, et avec le temps, la dépense. Mons avait été investi le 14 mars; Nannir ne fut investi que le 24 mai, lorsque les alliés avaient déjà plus de cent nille hommes dans les Pays- Bas. Il fallut donc, pour couvrir l'armée royale qui faisait le siège, une seconde et plus grosse armée, sous les ordres du maréchal de Luxendjourg^

Louis XIV, qui, l'année précédente, s'était si fort ému contre Louvois pour quelques mouvements de Guillaume d'Orange, alors que le siège de Mons lirait à sa fm, eut cette fois, pendant toute la durée du siège de Namur, et sans pouvoir s'en prendre à d'autre qu'à lui-même, les appréhensions de ce redoutahle voisinage. Maisquand il se vit maître de Namur, le 50 juin, sans avoir été attaqué, il se félicita d'un danger qui ajoutait à sa gloire, et il ne songea plus qu'à célébrer son double trionqdie sur Guillaume d'Orange et sur Louvois. Il le célébra, en effet, et dans les termes les plus significatifs : « Le roi partit de son camp, le 5 juillet, pour retourner à petites journées à Versailles, d'autant plus salisfiût de sa conquête, que cette grande expédition éloit uniquement son ouvrage, qu'il Tavoit entreprise sur ses seules lumières, et exécutée, pour ainsi dire, par ses propres mains, à la vue de toutes les forces de ses ermemis; que par l'étendue de sa prévoyance, il avoit rompu tous leurs dessoins, et

* I/arniL'O roy;iIe était de qnirante bataillons et de quatre-vingt-dix encadrons, celle du niarétiial de Luxembourg était de soixaiite-six bataillons et de deux cent neuf escadrons. Il est important de noter ici que i'cITcctir des uns et des autres était moins fort qu'au temps de Louvois. Les bataillons avaient éié réduits de seize compagnies à treize, et les escadrons de quatre compagnies à trois.

BATAILLE DE STEENKERKE. 515

fait subsister ses armées*. » 11 rentrait à Versailles, ^.e 46 judlet, le jour anniversaire de la mort de Louvois; celte rencontre n'était-elle qu'un hasard?

Dix-huit jours après, le 3 août, le maréchal de Luxembourg, trompé par de fausses nouvelles, se tenait en sécurité dans son camp de Steenkerke, lorsqu'il se vit assailli tout d'un coup par toules les forces du prince d'Orange. Il s'était laissé surprendre, et sa droite souffrit d'abord; mais il eut bientôt réparé sa faute. Sur un lorrain resserré par des bois et qui n'avait pas plus d'une demi-lieue de la dioite à la gauche, la cavalerie ne pouvait point agir; ce fut donc une lutte d'infanterie contre infanterie, en colonnes profondes; ce fut là qu'on vit les soldats français jeter leurs piques et leurs mousquets pour prendre les fusils de leurs ennemis morts. Engagée, comme la bataille de Saint- Denis, par une surpi ise, soulenue de même héroïquement de part et d'autre, la bataille de Steenkerke fut, comme la bataille de Saint-Denis, une grande journée douteuse. Cependant, après s'être promis de détruire son adversaire, Guillaume d'Orange avait fait retraite; l'avantage moral était donc au maréchal de Luxembourg; il pouvait se dire justement vainqueur. Quant à l'infanterie française, qui avait sauvé l'armée fort compromise d'abord, c était un assez grand mérite pour que Louis XIV lui accordât désormais un rang plus élevé dans son estime.

Il s'en était fallu de peu que la frontièi^e française ne fùl forcée au nord par Guillaume d'Orange, en

» Relation de ce qui s'est passé au siège de Namur. Œuvres de Louis XIV, i. IV, p. 389.