LES FIEFS IMPÉRIAUX

moirios usurpées. L'augmentation des recettes, la diminution des dépenses faisaient monter rapidement le niveau des finances. On se demandait où s'arrêterait cette cru(» extraordinaire, et surtout de quel côté elle s'écoulerait; car on ne croyait pas que Yictor-Amédée se contentât de thésauriser, comme un avare de comédie. Les princes ne thésaurisent guère; leurs épargnes, quand ils en font, sont presque toujours l'indice de quelque grand dessein.

Il y avait, sur la frontière méridionale du Piémont, entre Savone, Nice et Mondovi, certains domaines, enclavés dans les États de Victor-Amédée, dépendant politiquement de sa couronne, mais relevant féodalement de l'Empereur. Ces fiefs impériaux, comme on les appelait, étaient les débris d'un autre âge, les restes fossiles d'une organisation antérieure; ils dataient du temps des (luelfes et des Gibelins. Leur existence était donc un anachronisme ; elle était de plus un embarras pour les ducs de Savoie, sans être d'aucun avantage pour l'Empereur. Soustraits par leurs privilèges à la juridiction piéinontaise, ces domaines, situés dans les montagnes, étaient un asile connu de tous les malfaiteurs, un repaire de contrebandiers et de faux monnayeurs qui exerçaient leurs industries au grand préjudice de la douane et de la monnaie ducales. Les seigneurs de ces fiefs avaient droit de haute et de basse ju-tice; mais ils se gardaient bien d'exercer ce dioit, au risque de compromettre le plus clair de leur revenu; quant à la justice impériale, à supposer même qu'elle eût jamais existé, elle n'était plus mémo un souvenir. Plusieurs fois déjà les ducs de Savoie

Ai LE MARQUIS DE PARELLB.

avaient réclamé des Empereurs qu'ils renonçassent à leur prétendue suzeraineté; mais les lenteurs traditionnelles de la chancellerie impériale, et surtout la prudente habitude de ne rien abandonner de ces vieilleries inutiles, sans un bénéfice quelconque, avaient empêché jusqu'alors les négociations d'aboutir.

On doit rappeler ici que, vers le milieu de TaanéeiC82, un grand seigneur piémontais, le maïquis de Parelle, colonel du régiment di'S gai'des, s'élait relire à Ferrare, après avoir inutilement essayé de renverser le gouvernement de Madame Royale. Depuis ravénement réel de Victor-Amédée, il avait d'abord reparu à Turin ; mais, comme il était suspect à la France, à cause de ses inclinations ouvertement espagnoles, le duc lui avait permis ou même conseillé d'aller servir comme volontaire en Hongrie dans les armées impériales. Son exil, son rang, son alliance avec l'un des ministres de l'Empereur, dont il était beau-frère, lui avaient fait trouver grande faveur à Vienne. De retour à Turin, au commencement de l'année 1687 , on remarquait qu'il avait de fréquentes conférences avec le duc de Savoie. Quelques-uns disaient qu'il se préparait à retourner en Hongrie avec une troupe considérable de volonlaires piémontais, pour le départ desquels il sollicitait l'agrément du prince; mais le bruit le plus général était qu'il avait renoué les négociations au sujet des fiefs impériaux, et qu'il avait disposé les ministres de l'Empereur à les céder au duc de Savoie, moyennant quatre cent mille livres de France. Ainsi s'expli-