DÉVASTATIONS POUR LE SALUT PUBLIC

Dans le voisinage des places de guerre et tout alenlenteur, se développe une zone de servitude où la propriété du sol nu, dépouillé, est la seule admise ; tout ce qui s'élève au-dessus, œuvre de la nature ou du travail humain, n'est que possession précaire et temporaire. L'histoire a vu des temps où ces dévastations pour le salut public se sont étendues à d'immenses espaces, où, pour arrêter et ruiner des envahisseurs, on a fait devant eux un désert aride, calciné, sans ressources. C'est ainsi qu'au seizième siècle, sous François I", les armées de Charles-Quint ont péri affamées dans la Provence dévastée par le maréchal de Montmorency. Rien n'est grand comme cet holocauste dVm peuple qui se sacrifie lui-même; rien n'est beau comme ces inspirations et ces héroïques dévouements de la défense nationale. Mais lorsque, exagérant le droit de la guerre, si outré déjà par Texcès des contributions, Louvois et Louis XIY s'en vont, pour éloigner l'ennemi du territoire français, saper, brûler, dépeupler de grandes villes et de grandes provinces qui ne sont pas les leurs, sera-ce du dehors seulement que viendra contre eux, vivants ou morts, l'imprécation des victimes ou le ressentiment de la postérité? Non; le patriotisme fiançais détestera plus encore d'avoir été par eux si malheureusement compris et compromis; il se fera un point d'honneur de ne rien dissimuler et de n'excuser rien dans l'abominable incendie du Pala-

tinat.

C'était Chamlay qui, sans trop songer aux conséquences, en avait donné la première idée. Comme il jugeait impossible de garder tant de postes sur les

ICO CONSEILS DE CIIAML\Y.

bords du Rhin, il avait conseillé d'en raser plusieurs. Avant tout, il est nécessaire de définir exactement les mots, a y 'dppeUc raser une place^ disait Yauban, quand on en démolit généralement toutes les fortiHeations et toutes les clôtures, en sorte que, ne s'en pouvant plus servir, ladite place demeure ouverte, devenant pour lors bourg ou village ^ » Il n'y a là qu'une opération de guerre légitime et conforme au droit des gens. Lorsqu'il adressait à Louvois ses conseds, du camp devant Pliilisbourg, le 27 octobre 1688, Cliamlay, dans l'ensemble, n'entendait point parler d'autre chose : « Comme la rapidité des conquêtes du roi, disait-il, pourroit ouvrir les yeux à l'Empereur et à tout l'Empire, leur faire connoitre les difficultés invincibles à lui faire la guerre, et les portera accepter les propositions de paix que le roi a faites dans son manifeste, je crois qu'il seroit du service de Sa Majesté, de peur de se trouver tout d'un coup accablé de démolitions de places, qui, dans le moment qu'on parleroil de conclure un traité, cabreroient infaillil)lement les Allemands, de travailler dés à présent à la démolition de plusieurs qu'il est important de ruiner, afin qu'elles ne puissent jamais vous être à charge dans une autre guerre. Ces places sont Spire, Neustadl, Allzey, Kreutznach, Oppenheim, Kaiser.slautern et Frankonthal, quand il sera pris, Bingen, Baccarach, Rhinfeld. Si la paix se fait, ce sera une affaire consommée, et d'un prix inestimable; si la guerre continue, on ne laissera pas d'y mellre toujours des troupes en quartier d'hiver, en palissadant les brèches. »

« Vauban à Louvois, 19 août 1G88. D. G. 1115

CONSEILS DE CIIAMLÂY.

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il eu nommait encore d'autres, en descendant le Rhin, et même des places françaises, dont il jugeait l'entretien parfaitement inutile ^ «Pour conclusion de tous ces raisonnements, bons ou mauvais, ajoutait-il, tandis que vous n'êtes pas inquiétés et que vous êtes les maîtres, ruinez, démolissez et mettez-vous par là en état d'être absolument maîtres du Rhin, en sorte que le pays des quatre Électeurs, lorsque la guerre recommencera, devienne la première proie de vos troupes et leur fournisse d'excellents quartiers d'hiver. »

Le 9 novembre, du siège de Manhcim, il écrivait encore : « Voici une magnifique et glorieuse campagne pour le roi, qui augmentera bien la réputation de ses armes. Je ne comprends pas comment l'Empereur s'y prendra pour entamer le Rhin. Si j'étois chargé du commandement de l'armée de Sa Majesté en Allemagne, je répondrois bien sur ma tête d'empêcher, sans la comm.ettre, les ennemis d'entreprendre aucune cliose, et de les rèduiie ou à n'oser quitter leur pays de vue, et, par conséquent, à ne faire qu'une campagne honteuse et infructueuse, ou, s'ils vouloient le quitter pour faire quelque expédition, à l'exposer à la ruine et à la désolation; car, enfin, sur quelle place pourroient-ils tomber, quand, après avoir rasé les villes du Palatinat et du Rhin, que Ton ne voudroit pas garder, on auroit pourvu de fortes garnisons et de toutes sortes de munitions Landau, Pliilisbourg,

* Il condamnait, sur la fionliôre du Nord, dan< le Hainaiit, la Flandre et l'Artois, Avosiic, Cambrai, Boucliain, Arras, Dourlens, D'!'lhune et 4ire.

ÎC2 ASSUIiANCE DE CIIAMLAY.

Huningue, Bcfort et le Mont-Royal? Et n'auroit-on pas sujet d'être aussi tranquille sur toutes les autres places de Luxembourg, de la Lorraine et de l'Alsace, qu'on en avoit, pendant la dernière guerre, d'être inquiet du mauvais état où elles étoient et du voisiiuige de celles des ennemis? Enfin, la différence qu'il y a , entre la situation présente des affaires du roi et celle de l'autre guerre, c'est que, dans ce temps-là, lonle la fortune de Sa Majesté et de son royaume éloit entre les mains d'un homme qui, ou par être tué, ou par prendre un mauvais parti, pouvoit la perdre en un moment, ou du moins la commettre de manière, par la perte d'une bataille, qu'il eût été difiicile de la rétablir; au lieu que présentement, par les grandes conquêtes que l'on a faites, et par la situation avantageuse des places que l'on a forlitiées, le roi se trouve en état de fliire commander son armée par qui il lui plaira, sans avoir lieu de rien appréhender de la capacité médiocre de celui à qui il la confiera '. »

Quelle doctrine et quelle assurance! Voilà, pris sur le vif, ce type mi-parti d'administrateur et d'homme d'épée, ce tacticien de cabinet, qui fait bon marché des vrais hommes de guerre, qui leur en remontre sur leur propre métier, qui règle des plans de campagne avec le succès au bout, et qui en répond sur sa tète. Et, ce qu'il y a de plus triste, c'est que celui-ci est un esprit d'ordinaire juste et sage, et qu'il est ici parfai tement sincère. Ahl les grands généraux ont bien fait de s'éloigner ou de mourir, puisque aussi bien on les

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tient pour inutiles et pour dangereux mêmel Hélas I bientôt viendra le temps où les grands administrateurs ne seront pas comptés davantage, où Louis XIV, débarrassé de Louvois, débarrassé de Chamlay, prendra le premier venu, l'incapable Chamillard, pour administrer la guerre que fera l'incapable Villeroi. C'est à cette chute qu'aboutit le penchant qui, dès le commencement du règne, a porté les administrateurs avant les militaires, et fait dériver la guerre de campagne pour laisser à la guerre de siège le milieu du courant. Louvois est sans doute au départ, au sommet de cette pente; mais n'oublions pas que ce sont toujours les disciples qui poussent à l'absurde les principes du maître, et que celui-ci ne doit pas nécessairement répondre des aberrations de ceux-là. Laissons à Chamlay ses doctrines; reprochons-lui plutôt d'avoir fait à Louvois le prêt d'une idée plus immédiatement funeste.

Il y avait, dans sa lettre du 27 octobre, un certain passage d'une forme douteuse, mais d'une signitication terrible. « J'oserai, disait-il, vous avancer une chose qui ne sera peut-être pas de votre goût, qui est que, dès le lendemain de la prise de Manheim, je mettrois les couteaux dedans et ferois passer la charrue dessus ^ » Était-ce de raser des fortifications qu'il s'agissait seulement? Était-ce d'abîmer une ville tout entière? Louvois entra jusqu'au fond dans la pensée de Chamlay; il s'agissait d'abîmer la ville. Le 15 novembre, la nouvelle de la prise de Manheim arrivait à