CONFIANCE DE LOUIS XIV ET DE LOUVOIS

d’avoir pour la seconde fois rendu la paix aux Provinces-Unies. Comment pouvait-il s’imaginer qu’un peuple, si épuisé qu’il fût par une lutte inégale, se résignerait jamais à subir de tels outrages?

C’est ici que les ennemis de Louvois auraient beau jeu, ce semble, de prétendre, une fois de plus, que sa seule préoccupation était de rendre la paix impossible. Ils se tromperaient cependant; car Louvois, par une infatuation malheureuse el une méconnaissance brutale de la dignité des peuples, croyait sincèrement à la soumission absolue des Hollandais. « J’espère, écrivait-il à Le Tellier le 2 juillet, j’espère que lundi au soir nous saurons à quoi nous en tenir avec nos voisins, et je suis bien trompé, ou ils viendront signer tout ce qu’on leur a demandé1. » Louis XIY avait la même confiance. Il lui fallut quarante ans pour comprendre la résistance des Hollandais, et pour savoir, après un cruel retour de fortune, qu’il y a des conditions auxquelles rois et peuples ne peuvent répondre que par le sacrifice de leur dernier homme et de leur dernier écu.

Lorsqu’il dictait le Mémoire sur la campagne de 1672, il n’avait pas encore fait cette douloureuse épreuve; mais il sentait déjà la faute qu’il avait commise en repoussant les propositions des États-Généraux. Cependant il se révoltait à l’idée d’en faire la confession sincère. «Les propositions qu’on me fit, disait-il, étoient for! avantageuses, mais je ne pus jamais me résoudre à les accepter. » Ici commence — quoiqu’il ne se croie

ORGUEIL DE LOUIS XIV

pns obligé d’en rendre compte, — une explication confuse, embarrassée, des raisons qui l’empêchèrent d’y souscrire; c’est le secret pressentiment de la guerre contre l’Espagne qui doit payer la rançon de la Hollande; comme si les cessions de territoire consenties par les États-Généraux ne lui livraient pas plus infailliblement encore les Pays-Bas espagnols. Mais, tout à coup, fatigué, humilié de cette apologie maladroite, il l’interrompt brusquement par la plus magnifique, la plus éloquente et la plus déplorable explosion d’orgueil : « La postérité ajoutera foi, si elle veut, à ces raisons, et rejettera à sa fantaisie ce refus sur mon ambition et sur le désir de me venger des injures que j’avois reçues desHollnndois. Je ne me justifierai point auprès d’elle. L’ambition et la gloire sont toujours pardonnables à un prince, et particulièrement à un prince jeune et aussi bien traité de la fortune que je l’étois. » Cependant l’ambition fut déçue, la gloire assombrie et la fortune moins complaisante.

Les Hollandais, poussés au désespoir par les violences de Louis XIY, se portèrent aux dernières extrémités. L’esprit militaire et démocratique s’émut jusqu’à la rage, et renversa le gouvernement de la haute bourgeoisie, dont le patriotisme sage et modéré fut accusé de mollesse, presque de connivence avec l’ennemi. Relevé par insurrection, le stathoudérat eut tous les pouvoirs d’une dictature révolutionnaire; le prince d’Orange, qui, la veille encore, ménageait auprès de l’Angleterre et de la France ses intérêts particuliers, associa désormais sa cause à celle de la nation qui venait de lui confier sa fortune. Il commençait à remuer