L’INTENDANT ROBERT

aux contributions et aux incendies. Il avait aussi, en cette matière, un collaborateur du plus grand mérite, l’intendant Robert.

Jamais et nulle part au monde, dans quelque temps et sous quelque gouvernement que ce soit, le génie de la fiscalité ne s’est produit avec un pareil luxe de raffinements et d’audace. L’intendant Robert est véritablement un type. Le duc de Luxembourg n’avait pas trop d’admiration pour lui : « M. Robert, disait-il, fait le diable à quatre; il vend de méchants meubles des confiscations, dont je ne donnerois pas un sol, de grosses sommes; et je pense qu’il en tirera des États, ce qui me paroissoit aisé comme de tirer de l’huile d’un mur1. » Nous avons quelques échantillons de celte habileté merveilleuse. Est-ce aux libelles hollandais que nous les empruntons? Non; c’est à la correspondance de Robert lui-même; et nous affirmons que les mêmes faits ont, dans le récit courroucé du libelliste qui s’en indigne, bien moins d’odieux et révoltants détails que dans le simple aveu de celui qui les raconte. Qu’on ne croie pas que, par un vice de nature, cet homme n’ait pas de conscience, il en a une, il entend ses reproches, il ne les étouffe pas, il les écarte, et il s’en vante, ou plutôt il ne prend pas même la peine de s’en vanter; il a dans sa façon de dire une placidité naïve, dans le jugement de scs propres actes une liberté d’appréciation, nous dirions presque une candeur qui met le juge dans un singulier embarras. Comment faire la leçon

1 Luxembourg à Louvois, 28 mars 1073. D. G. 533. — Il est question des Étals de la province d’Ulreeht

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à un accusé qui se la fait lui-même avec tant d aisance?

Il y a surtout une lettre de Robert à Louvois qui est un chef-d’œuvre; elle est longue, mais elle vaut la peine d’être citée tout entière. Robert écrit d’Utreclit, le 14 février 1673 : « J’ai bien cru que les clameurs dont on vous avoit parlé ne vous auroient pas fait changer de résolution, puisque j’ai toujours été persuadé que c’est plutôt cela que de l’argent que vous cherchez; aussi, bien loin de discontinuer en aucune façon mes poursuites, j’y ai tous les jours augmenté de nouvelles ligueurs. Il est inutile de vous dire le détail, suffisant que vous sachiez qu’il est impossible que l’on crie davantage que l’on fait. Pour vous faire concevoir la misère qui est dans le peuple de celle ville, et l’effet qu’y produit la violence avec laquelle nous levons la taxe, je vous dirai que l’on est accablé, aux portes de la ville, de gens qui veulent s’en aller. Je poursuis les confiscations dans cette ville, avec toute l’application possible; mais je ne trouve aucun meuble de valeur dans toutes les maisons des personnes absentes et sujettes à confiscation. Je ne trouve que de méchants sièges, de grandes armoires de bois et quelques méfiantes tapisseries de cuir doré. Je fais enlever tout cela des maisons où cela est, afin de faire de l’éclat, et fais tout transporter dans une grande maison déserte que j’ai choisie pour tout resserrer. Je cherche à vendre lesdits meubles, mais inutilement; car personne n’en veut acheter; mais nous n’y perdons pas grand’choseP car, en vérité, je ne crois pas que tous les meubles confiscables que j’ai trouvés jusqu’à présent en celte

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ville, valent mille écus, à bien payer. Le bruit est pourtant que tous les beaux meubles n’ont point été transportés en Hollande, et qu’assurément il y en a dans des caches; mais j’ai beau faire chercher et fureter partout; je n’ai pas encore trouvé grand’chose.

« J’ai fait publier et afficher une ordonnance, sur peine du quatruple, à tous les habitants de cette ville qui auront chez eux des meubles retirés, qui ne les viendront pas déclarer; et, ayant surpris deux hommes en faute, l’un qui n’avoit qu’un méchant cuir doré avec quelques sièges et armoires de bois, et l’autre qui avoit environ quatre ou cinq cents volumes de méchants livres de médecine ou de droit, j’ai estimé les meubles du premier cent cinquante patagons1, et les livres du second cinq cents patagons, qui est en vérité une fois plus qu’ils ne valent; et, à cause qu’ils n’étoient pas à eux, et que, nonobstant l’ordonnance, ils ne me l’étoient pas venus déclarer, j’ai condamné le premier à six cents écus d’amende, et le second à deux mille écus; et comme c’étoient deux hommes accommodés, j’ai sur-Ie champ mis garnison chez eux à discrétion; ce qui a produit un fort bon effet à l’égard du payement de ces deux-là. Mais, du reste, l’effet que cela a produit me donne bien plus de chagrin que de joie; car tout le monde a eu si peur de ces deux exemples, que l’on m’a en meme temps apporté une infinité de déclarations qui auroient pu me produire une bonne somme d’argent par l’amende du quatruple, en faisant l’estimation un peu forte, si on ne les avoit pas déclarés;

1 Le patagon valait à pou près un écu de France.