GUERRE DE PARTISANS

« Les vallées ont plus de dix lieues d’étendue; elles étoicnt fort peuplées. Il s'agit de les purger tout à fait et de n’y pas laisser un seul habitant. Vous voyez assez que tout cela ne se peut pas faire sans beaucoup de soin. Car ce sont gens plus difficiles de trouver que de vaincre, fuyant de montagne en montagne, et ayant de tous côtés des lieux quasi impénétrables où se cacher1. »

La défense méthodique, régulière, que les chefs avaient voulu organiser dans un certain nombre de postes, ayant échoué devant la tactique et la discipline des troupes réglées , l’instinct du paysan reprenait le dessus. Vif, agile, intelligent, l’œil au guet, la main sûre, il ne comprenait que la guerre de surprise et d’embuscade, seul ou par petites bandes, la vraie guerre de montagne. Familier dès l’enfance avec toutes les ressources du pays, avec tous les accidents du sol, il tirait son coup de fusil, disparaissait dans un ravin, s’embusquait derrière une pierre, un buisson, un tronc d’arbre, tirait encore, tirait sans cesse, de ci ou delà, tenant l’ennemi toujours en alerte et toujours en peine de répondre sûrement au feu de ce tirailleûr invisible. Telle était la guerre qui recommença dans les premiers jours de mai.

Les Français ne trouvèrent personne à Prali , les Piémontais, personne àBobbio2. Il fallut changer d’allures; les troupes furent divisées en un grand nombre de petites colonnes mob. les qui eurent l’ordre de faire

1 4 mai. D. G. 776.

2 Câlinât à Louvois, 5 mai. Ibid.

2'* dévastation des vallées.

des battues continuelles et minutieuses dans tous les recoins des vallées et des montagnes ; on leur avait distribué des grappins de fer pour les aider à gravir les escarpements. Point de quartier pour Ions ceux qu’on trouverait armés; pendus, sans différer, à quelque arbre du voisinage. Dés le 9 mai, Catinat annonçait à Louvois les premiers résultats de ces ordres impitoyables : « Ce pays est parfaitement désolé ; il n’y a plus du tout ni peuple ni bestiaux. Les troupes ont eu de la peine par l’âpreté du pays; mais le soldat en a été bien récompensé par le butin. M. le duc de Savoie a autour de 8000 âmes entre ses mains. J’espère que nous ne quitterons point ce pays-ci, que cette race de barbets n’en soit entièrement extirpée. J’ai ordonné que l’on eût un peu de cruauté pour ceux que l’on trouve cachés dans les montagnes, qui donnent la peine de les aller chercher, et qui ont soin de paroîlre sans armes, lorsqu’ils se voient surpris étant les plus foiblcs. Ceux que l’on peut prendre les armes à la main, et qui ne sont pas tués, passent parles mains du bourreau. » Notez que ces procédés erl ce langage sont de l’homine qui a toujours passé pour le plus humain entre les généraux du dix-septième siècle.

Cela dura pendant tout le mois de mai. Plusieurs des malheureux Yaudois cherchaient à s’échapper à travers les mille dangers de9 Alpes ; mais le petit nombre de ceux qui parvenaient à les franchir, trouvaient, sur l’autre versant, des troupes françaises qui les rejetaient sans pitié dans leur misère, ou les livraient aux gens du duc de Savoie. M. de Tessé, qui commandait à Grenoble, se félicitait d’en avoir