MARCHE DE L’ARMÉE FRANÇAISE

bataille. De son côté, le prince de Waldeck se tenait immobile, attendant d’être attaqué; des heures se passèrent de la sorte, sans que cette longue attente lui donnât le moindre souci.

Depuis qu’il avait quitté Yelaine en même temps que M. de Gournay, le maréchal n’avait pas cessé de marcher, avec les deux autres colonnes et dix pièces de campagne, en divergeant de plus en plus vers la droite; il avait dépassé le village deBoignée, côtoyé Ligny en laissant quelques compagnies devant ce poste pour tromper ceux qui l’occupaient, franchi le ruisseau entre Ligny et Sombreffe, et continué sa route jusqu’à la grande chaussée de Nivelle à Namur; certain dès lors de s’être assez élevé sur le flanc de l’ennemi, il avait tourné brusquement à gauche, traversé, non sans peine, un fond marécageux, et gravi des hauteurs d’où il découvrit enfin le terrain sur lequel allait se donner la bataille. x\prôs avoir fait enlever par son avant-garde le village de Wagnelée,où les alliés avaient leur extrême gauche, il fut obligé d’attendre et de laisser respirer ses troupes épuisées par une marche de sept heures.

Le prince de Waldeck avait bientôt appris ce qui se passait du côté de Wagnelée; éclairé par cette brusque attaque, et se voyant menacé d’être pris comme dans un étau entre les deux moitiés de l’armée française, il se hâta d’opposer au maréchal, qui n’était pas encore en état de le charger, toute la cavalerie de sa gauche, tandis que son infanterie rétrogradait promptement à travers la plaine. Quand ce changement de front fut achevé, il se trouva que la nouvelle position des alliés faisait à peu près un angle droit avec celle qu’ils oc-

BATAILLE LE FLEURUS

cupaient d’abord. Leur droite était un peu en arrière de Wagnée; leur centre avait à dos le village d’ILppignies et le ruisseau de Thiméon, qui faisait, retour à leur gauche, du côté de Mellet.

Dès que le maréchal de Luxembourg eut toute sa cavalerie fous la main, vers onze heures, il fit faire le signal convenu avecM. de Gournay. Celui-ci s’ébranla aussitôt; malheureusement il tomba mortellement frappé dès la première charge; ses escadrons, accueillis par une vive fusillade aux abords de Wagnée, s’étonnèrent et, n’étant plus dirigés, reculèrent en désordre. Celle confusion se démêla promptement; lancés de nouveau sur des points plus accessibles, ils firent payer cher à la cavalerie des alliés leur échec et la mort de leur général. A l’autre aile, la première charge ordonnée par le maréchal de Luxembourg avait tout emporté; vainqueurs et vaincus tourbillonnaient dans la plaine et jusqu’entre les deux lignes formées par l’infanterie du prince de Waldeck. C'était, cette infanterie qu’il fallait rompre, et jamais on n’en avait vu de si opiniâtre.

Les bataillons français, venant les uns de Saint- Amand, les autres de Wagnelée, manœuvraient pour se rejoindre. Les brigades de Champagne et de Navarre qui formaient la gauche, ayant gravi les hauteurs les plus voisines de l’ennemi, se trouvèrent d’abord aux prises avec la première ligne; elles eurent beaucoup à souffrir d'un feu qui était évidemment supérieur à celui de l’infanterie française. Cependant des charges à la baïonnette et le choc répété de plusieurs escadrons ouvrirent des trouées dans cette ligne dont les tronçons

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n'en restaient pas moins formidables. On tourna contre eux, à cent pas seulement de distance, six pièces de canon qu’on leur avait prises. « Quand un coup leur avoit emporté une file, ou qu’il en avoit tué beaucoup en tirant en écharpe, ces gens-là se resserroient comme si de rien n’eût été. » C’est le maréchal de Luxembourg lui-mcme qui porle ce témoignage ; il continue: « A p rôs que j’eus envoyé un trompelte et un tambour pour les sommer, auxquels ils ne voulurent point répondre, M. de Chépy, qui étoit auprès de moi, partit à toute bride, disant : « Je vais leur parler. » Il leur dit qu’ils éloient enveloppés de toutes parts, que j’élois là, et que je leur donnerois bon quartier. Ils lui répondirent : « Retirez- vous, nous n’en voulons point, et « nous sommes assez forts pour nous défendre. » Cinq de ces héroïques bataillons rompirent le cercle qui les pressait, et se retirèrent fièrement, sans hâter le pas, vers les défilés de Sainl-Amand et de Ligny. C’était une leçon qu’ils donnaient au prince de Waldeck; voilà ce qu’il aurait dû d’abord faire.

Cependant, malgré ses fautes, il s’en fallait de beaucoup que le prince de Waldeck fût un adversaire méprisable. Ce partisan des vieilles traditions avait encore sa seconde ligne, qu’il avait ménagée à dessein; et, tandis que les Français se lassaient à détruire la première, il se préparait à recommencer la bataille ; il ne désespérait pas de vaincre. Le maréchal de Luxembourg avait envoyé de tous côtés des aides de camp afin de rassembler la cavalerie éparse, de rétablir les escadrons « qui étoient assez brouillés, et de les remettre en bataille, pour s’opposer à ce qui pourroit survenir. »

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Il était trois heures; en ce moment, le maréchal aperçut une grosse colonne d’infanterie qui s’avancait du fond de la plaine, dans la direclion de Saint- Àmand. C’était la seconde ligne des alliés, qui, recueillant sur son passage les débris de l’autre, devenait à chaque pas plus épaisse et plus profonde. Et non-seulement c’étaient des groupes d’infanterie qui se ralliaient à elle; maison voyait aussi des cavaliers accourir sur ses flancs et par derrière, se T’approcher les uns des autres et s’organiser en marchant; des pelotons, puis des escadrons se reformaient ainsi à vue d’œil. En même temps, et sur toute l’étendue de celte plaine immense, il y avait comme un prodige de résurrection soudaine; là où l’on croyait n’avoir laissé que des morts, des vivants se redressaient, non pour fuir, mais pour combattre. C’était l’armée française qui semblait menacée d’être enveloppée à son tour. « J'ai vu d’autres batailles, disait le maréchal de Luxembourg, mais en pas une ce que j’ai trouvé en celle-ci; car, après avoir battu les gens qui étoient devant nous, je croyois l’affaire terminée; cependant nous trouvions des escadrons au milieu de nous qui ne laissoient pas de nous charger. Dans le temps que j’allois à cette ligne d’infanterie, j’entendis un feu épouvantable à la gauche de notre aile droite. Ce fut M. de Montrevel qui trouva des bataillons et des escadrons bien loin derrière nous, dans un endroit où je croyois qu’il n’y eût personne, et qui marchoient si fièrement à lui, qu’il les battit avec une extrême valeur, et point comme devant avoir l’espérance du succès, parce qu’il avoit affaire à grosse partie. » Ces ten-

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tatives désespérées de bravés gens qui se battaient çà et là, sans ensemble et sans entente, étaient plus iiiitantes et importunes que vraiment dangereuses.

Le sérieux danger, c’était la marche incessante, ié° g ulière, inflexible deM. de Waldeck. Luxembourg, qui ne voulait plus hasarder beaucoup de monde, avait d’abord fait avancer le canon; le canon manqua son effet; les coups de mitraille semblaient des coups peidus, et les alliés marchaient toujours. Une ligne de cavalerie, que le maréchal avait déployée, ne leur imposa pas davantage. Elle renversa bien les escadrons qui couvraient le flanc de la colonne; mais quand elle voulut pousser plus loin, une décharge 1 arrêta court. L’infanterie avait fait halte, par le flanc droit, et fourni son feu; puis elle s était remise en colonne et continuait de marcher. 11 y eut encore d autres chaiges, mais sans décision et de plus en plus molles; la cavalerie française, rebutée par ce grand feu, ne î alliait plus que hors de portée. Pendant une demi-heure, selon le témoignage d’un acteur de ce drame, la chose devint douteuse; alors M. de Luxembourg vit bien qu’il ne viendrait à bout de ces gens-la qu en leur opposant un feu égal. Il lit appel à son infanterie.

Les quatre premiers bataillons qui accoururent étaient conduits par le duc de La Roche-Guyon, gendre de Louvois. « Les soldats étoient si essoufflés, raconte le maréchal, qu’il me dit, après un moment pour reprendre baleine : « Si vous le trouvez bon, nous bat- « trous ces gens-là. » Mais je lui défendis d attaquer jusqu’à ce que j’eusse mis des bataillons à sa droite, dont il il’ en falioit pas moins de quinze pour que

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noire ligne fut égale à celle des ennemis, au delà des quatre de M. de La Roche-Guyon. » En même temps Luxembourg fit marcher neuf autres bataillons pour tourner la colonne; elle s’arrêta enfin et fit face de toutes parts; mais il fallut, pendant plus d’une heure, un feu roulant de mousqueterie et de canon pouï qu’elle donnât quelques signes d’étonnement. Alors M. de Luxembourg fit sonner la charge; infanterie et cavalerie se ruèrent sur les rangs affaiblis de leurs adversaires. Il en fut comme à l'attaque de la première ligne, quelques heures auparavant. Les fragments inégaux de cette colonne disjointe, serrés en masses compactes, se retirèrent, perdant beaucoup de monde, mais toujours en bon ordre. « Jamais, dit le témoin déjà cité, jamais infanterie, dans une oppression si grande, n’a montré tant de fermeté.»

Luxembourg, satisfait de l’évènement, ne jugea pas à propos de barrer le passage à ceux qui sortaient du champ de bataille, par Mellet, dans la direction de Nivelle. Il se contenta d’arrêter une troupe moins nombreuse, et qui, suivant les apparences, voulait regagner Charleroi. Elle avait atteint déjà l’ermitage de Saint-Fiacre, et n’avait plus à traverser qu’une petite plaine de trois cents pas environ pour se jeter dans des bois où il aurait été impossible de la poursuivre, lorsque le maréchal, qui se trouvait là, pour le malheur de ces braves gens, lança trois escadrons de cavalerie sur leur ligne de retraite; ils eurent au moins l’honneur de rendre leurs armes au chef même de l’armée qu'ils avaient si vaillamment combattue.

Croyant avoir tout fait, Luxembourg se hâta d’en-

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voyer à Louis XIV et à Louvois, écrite de sa main et datée du champ de bataille, la première annonce de la victoire de Fleuras. C’était toujours un personnage de distinction qui servait de courrier pour ces bonnes nouvelles; celui-ci était le Grand-Prieur de Vendôme. Il avait bien suivi le prologue, le nœud, les péripéties et le dénoûment du drame; mais il ne s’était pas douté qu’il pût y avoir un épilogue. Il y en eut un cependant, et lui qui croyait tout savoir, il eut encore quelque chose à apprendre du duc de Montmorenci, tils du maréchal de Luxembourg, qui le suivit, à un jour de distance.

On a vu que, dans la première disposition de ses troupes, le prince de Waldeck avait mis de gros détachements d’infanterie dans les châteaux de Saint- Amand et de Ligny; après le changement de front qu’il s’était vu obligé de faire, ces détachements, qui lui auraient été d’un grand, secours pendant la bataille, étaient restés tout à fait isolés et sans rapports avec lui; mais ils n’avaient point d’ordre de quitter leurs postes; ce furent, contre leur attente, les troupes françaises qui vinrent les y relever. Tel était le sujet de l’épilogue, ainsi raconté par Luxembourg à Louvois : « J’avoisdéjà fait partir M. le Grand-Prieur, quand j’appris que dans des châteaux fort près de nous^ ilyavoit de l’infanterie ennemie; dans l’un des deux, plus de deux mille hommes se rendirent prisonniers de guerre à M. de Montrevel, que j’y envoyai pour les faire sommer; et à l’autre où j'allai, ces messieurs se moquèrent de moi. J’y lis venir du canon, pour qu’ils ne nous tuassent personne; cela ne les lit point par-