COMBAT NAVAL

J'ai eu l’honneur, cet hiver, de dire au roi une chose qui me paroitroit bien bonne et qui porteront un coup mortel aux ennemis, qui seroit de se saisir, s’il étoit possible, de la Zélande, et d’en rompre les digues pour la meüre sous l’eau1. » Le 25, Louvois avait répondu à Chamlay que la flotte française allait quitter la rade de Brest, au premier vent favorable, avec ordre de chercher l’ennemi el de le combattre : « Si, entre nous, ajoutait Louvois, Ruyter la commandoit, il n’y a rien de bon et d’avantageux que je n’en espérasse »

La flotte mit à la voile en effet, ce jour-là même, 25 j uin ; elle ne comptait pas moins de soixante-dix-huit vaisseaux. Celui qui la commandait n’avait pas besoin d’être Ruyter pour mériter plus d’estime que ne semblait fort injustement lui en accorder Louvois; Tourville n’en était plus à faire ses preuves. L’amiral anglais Herbert croisait dans la Manche avec cinquantehuit vaisseaux, dont vingt hollandais. Après avoir manœuvré pendant plusieurs jours en vue l un de l’autre, les deux adversaires s’approchèrent enfin, le 10 juillet, à la hauteur de Beachy-IIead, sur la côte de Sussex. Les Hollandais, qui tenaient la tête, engagèrent bravement le combat et le soutinrent pendant huit heures, avec l’énergie d’une nation qui avait fourni la meilleure infanterie du prince de Waldeck à Fleurus. Jls eurent le même sort, et furent glorieusement vaincus; les Anglais eurent leur part de la défaite, mais non

* D. G. OZÜ,

VICTOIRE DE TOURVJLLE.

pas de la gloire. « Les Ilollandois, disait Louvois, résumant pour le maréchal de Lorge les premières nouvelles de la bataille, les Ilollandois se sont battus à merveille, et ont fait tout ce que de braves gens {louvoient faire. La plupart des Anglois, lorsqu’ils ont vu que leurs vaisseaux commençoient à être désemparés, se sont mis au large et ont tiré de fort loin. Les IIollandois sont enragés contre eux. »

En somme, un vaisseau hollandais pris, huit vaisseaux coulés, dont deux anglais seulement, sept autres démâtés, qui s’échouèrent et furent brûlés, les deux ou trois jours suivants, par leurs équipages mêmes ou par les Français, tandis que Tourville n’avait pas un seul navire désemparé: tels furent les résultats matériels de sa brillante victoire x. Mais l’exaspération de la Hollande contre l’Angleterre était un résultat moral d’une tout autre importance et qui pouvait être décisif, si, le même jour où l’amiral Herbert compromettait l’alliance des deux nations, et, avec cette alliance, la coalition tout entière, Guillaume Ht n’eût affermi et sauvé l’une et l’autre en Irlande.

Il avait quitté Londres, le 16 juin; le 25, il débarquait à Carrick-Fergus, amenant au duc de Schônberg, qui s’était maintenu dans le nord de l ile, des renforts considérables. C’était une véritable armée que la sienne, forte de plus de trente mille hommes; si l’on met à part les sept mille Français malheureusement confiés à Lauzun, qu’était-ce que l’armée dite royale? Un ramas

1 Louvois à Lorge, 12 juillet. — Relation du combat naval, 15 juillet. D. G. S22. .