LES FIEFS IMPÉRIAUX

moiries usurpées. L’augmentation des recettes, la diminution des dépenses faisaient monter rapidement le niveau des finances. On se demandait où s’arrêterait cette crue ^extraordinaire, et surtout de quel coté elle s’écoulerait ; car on ne croyait pas que Yictor-Amédée se contentât de thésauriser, comme un avare de comédie. Les princes ne thésaurisent guère; leurs épargnes, quand ils en font, sont presque toujours l'indice de quelque grand dessein.

Il y avait, sur la frontière méridionale du Piémont, entre Savone, Nice et Mondovi, certains domaines, enclavés dans les États de Yictor-Amédée, dépendant politiquement de sa couronne, mais relevant féodalement de l’Empereur. Ces fiefs impériaux, comme on les appelait, étaient les débris d’un autre âge, les restes fossiles d’une organisation antérieure; ils dataient du temps des Guelfes et des Gibelins. Leur existence était donc un anachronisme ; elle était de plus un embarras pour les ducs de Savoie, sans être d’aucun avantage pour l’Empereur. Soustraits par leurs privilèges à la juridiction piômontaise, ces domaines, situés dans les montagnes, étaient un asile connu de tous les malfaiteurs, un repaire de contrebandiers et de faux monnayeurs qui exerçaient leurs industries au grand préjudice de la douane et de la monnaie ducales. Les seigneurs de ces fiefs avaient droit de haute et de basse justice; mais ils se gardaient bien d’exercer ce droit, au risque de compromettre le plus clair de leur revenu; quant à la justice impériale, à supposer même qu’elle eût jamais existé, elle n’était plus même un souvenir. Plusieurs fois déjà les ducs de Savoie