Tome I

66 HISTOIRE DE M. VUARUC.

« du sacerdoce » concourent d'un commun accord au a maintien de la religion, à Tobservance des bonnes rèa gles et à la réformation des abus , alors ma douleur <K serait satisfaite , et je me croirai heureux , au milieu ce des plus affreuses tribulations et du séjour inconnu où <K je dois terminer ma carrière. Je reviendrai en esprit a auprès de vous , Messieurs , lorsque près des autels (c du Seigneur vous lui rendrez grâce ; je réunirai mes « chants d'allégresse aux accents de votre reconnaisa sance, et je le bénirai de toutes les facultés de mon ce àme d'avoir fait éclater sur son peuple les merveilles (( de sa puissance et l'immensité de ses miséricordes.

a Le temps viendra, Messieurs, où vous aurez cette « précieuse consolation; et ce temps, cet heureux temps, « peut-être n'est-il pas éloigné ! Le Seigneur a des res- (c sources qu'il n'est pas donné à de faibles morteb de (K sonder. Il n'abandonnera pas son peuple ; il lui a donné a trop de marques de sa protection, pour que nous ayons a à craindre qu'il l'ait rejeté jusqu'à la fin. Il se resa souviendra d'Abraham et de Jacob. Les François de <r Sales , les Jeanne-Françoise de Chantai , les bienheu- (c reux Amédée et tant d'autres saints, qui, dans le ciel, (c déposent leurs couronnes à ses pieds et lui demandent (( grâce pour nous, feront tomber le glaive de ses mains. (( Il aura aussi égard aux mérites de tant de fidèles, qui, « par leur foi et leur charité, ont soutenu ses élus au mia lieu des orages et des tempêtes qui agitent son Eglise ce sainte; et, en faveur des justes, il pardonnera aux cou- (c pables : tout criminels qu'ils sont à ses yeux , ils sont « encore ses enfants ; ils les adopta dès le sein de leurs

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oc mères ; il leur donna dès lors le droit de l'appeler leur « père , et de placer ce nom de tendresse et d*amour ff filial à la tète de toutes leurs supplications. Il ne se re- « fusera pas à leurs prières , dès qu'ils reviendront à lui K dans les sentiments d'un cœur contrit et humilié ; et ils « y reviendront, parce que vous ferez tant de vœux, que « le Seigneur, qui ne s'éloigne jamais de nous qu'à re- « gret , et qui ne demande qu'à pardonner, vous exauc cera.

€ Enfin, Messieurs, quelle que puisse être la suite des a événements , nous travaillerons de toutes nos forces à ff l'œuvre à laquelle nous avons été appelés; vous, Mesc sieurs , en combattant avec une ardeur sans cesse re- « naissante , pour vaincre les efforts de l'enfer conjuré < plus que jamais , contre le Seigneur et contre son a Christ ; et nous * , en élevant nos mains vers le ciel , c pour qu'il plaise au Dieu fort et puissant d'ajouter c quelque jour de nouvelles palmes à vos triomphes.

c Quant à moi , Messieurs , rien ne saurait égaler tout c ce que je ressens de tendresse et de reconnaissance ff pour vous , ainsi que pour le peuple fidèle , qui , dans « les lieux divers que j'ai parcourus , m'a accueilli avec c des marques d'humanité et de charité , si dignes des c chrétiens de l'Eglise primitive. Que le Seigneur le lui c rende au centuple , même dès cette vie ; qu'il bénisse c ses travaux , qu'il fasse tomber une rosée féconde sur c ses champs et ses vergers., qu'il fasse croître et multi-

* Je parle noD-sculcmcnt en mon nom, mais encore nu nom de mes compagnons de captivité.

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« plier ses moissons , qu'il charge ses vignes de raisins ; et que ce peuple , enfin , soit devant tous les peuples Ti- « mage du bonheur, comme il sait être envers les mi- « nisires de Jésus-Christ le modèle de la bienfaisance. « Et puisqu'un verre d'eau, donné au nom de ce Dieu de « bonté, ne sera pas, dans le ciel, sans récompense, que « n'auront-ils pas à espérer de ses miséricordes , ces « hommes précieux , qui ont reçu avec tant de généro- « site ceux qui ont été envoyés par lui? Je vous sup- « plie, Messieurs, de me recommander à leurs ferventes ce prières. »

Toute réflexion sur ces saintes pages serait superflue. Qui ne sent que l'esprit même des confesseurs et des martyrs guidait la plume de celui qui les a tracées? oh! pourquoi sont-elles si inconnues? pourquoi laissonsnous périr ces trésors ?

Cette lettre est, comme nous l'avons vu, sous la date du 28 juin 1798. Le lendemain, M. Dubouloz en fit par- , venir à M. Vuarin une seconde, destinée à assurer la régularité dans l'administration du diocèse. Il pourvoj^t avec la plus grande précision à tous les besoins et à toutes les nécessités du moment , et en terminant il disait au fidèle exécuteur de tous ses ordres : « Promptitude, mon « ami, et exactitude comme à l'ordinaire, à faire connaî- (( tre ces dispositions. Si vous ne pouvez faire cela tout a seul, industriez-vous pour trouver des copistes. » C'est encore par M. Vuarin qu'il communique aux missionnaires des instructions spéciales sur l'inobservance des dimanches et des fêtes, sur le changement des foires et des marchés , qui , fixés en ces saints jours , en occasionnent

la transgression \ Il est ferme dans ses décisions , et ne transige point avec les embarras de Tépoque. ce Si le « peuple pèche, dit-il, c'est un grand mal; mais n'ayons « pas à nous le reprocher... Ressouvenons-nous qu'en a morale , un sentiment ne doit pas être adopté par cela a même qu'il est commode, ni rejeté par cela même qu'il « renferme des difficultés. »

Après avoir réglé ce qui concernait les affaires du diocèse, M. Dubouloz songea aux siennes. C'est toujours à M. Vuarin qu'il eût recours; c'est lui qu'il rendit dépositaire de ses dernières volontés. Voici le préambule de ce testament, trop honorable à M. Vuarin, pour ne pas être cité : a Comme nous ne savons point le temps de notre « départ, et qu'on pourrait nous l'intimer au moment « où nous y penserons le moins , je viens , mon cher a ami , vous dire mes dernières dispositions , et vous « prier d'y tenir la main, lorsque le temps en sera venu ; « je vous dois toute ma confiance , et je compte assez <r sur votre amitié et sur votre cœur excellent , pour a m'assurer que tout ce dont je vous prie sera rempli a selon mes vues, avec prudence et exactitude. »

Toutes ces communications et beaucoup d'autres moins importantes, que nous passons sous silence , fidèlement transmises, tous ses ordres exécutés avec un dévouement et un courage au-dessus de tout éloge , entretenaient dans l'âme de M. Vuarin une impression de douleur profonde , par la pensée que cet homme de bien ,

' H. Vuarin ne reçut ces dernières instructions qu'après le départ de M. Dubouloz et par l'entremise de M. de Génissiat.

ce prêtre , dont chaque jour d*épreuve lui révélait de plus en plus Théroïque vertu , allait être enlevé à son affection si légitime , et surtout aux besoins si grands de la religion dans sa patrie. Son cœur et son imagination travaillaient de concert sur cette idée ; ils le conduisirent insensiblement à des projets de délivrance, qui ne tardèrent pas à prendre dans son esprit une forme positive. Il les embrassa avec son ardeur ordinaire, et, pour se mettre en mesure de les conduire à prompte et bonne fin , il en communiqua immédiatement le plan à M. Dubouloz. Quels étaient ces projets ? quels moyens devaient être employés ? A part un voyage à Chambéry, nous ignorons tout le reste. Dans les lettres que nous avons sous les yeux, il n'en est question que d'une manière vague ; on voit seulement qu'il s'agit d'un dessein étrange, aventureux, de quelque chose de hardi, de déterminé, comme un coup-de-main, un enlèvement, une introduction subrepUce dans les prisons , etc. M. Dubouloz , instruit de ces témérités de jeune homme , s'en alarma d'autant plus , qu'il savait leur auteur parfaitement capable de les suivre jusqu'au bout. C'est ce qui amena le petit billet que voici : <r Prenez garde , mon « cher ami , n'exécutez pas le projet que vous avez en a vue ; vous avez mille dangers à courir que d'autres a n'ont pas, l'âge, l'état, etc.; dangers de dissimulation a et de mensonges, etc. ; il ne faut point d'imprudence ; • « la pierre est jetée , le sacrifice est fait ; il faut suivre tt les voies ordinaires de la Providence et subir le sort , « comme les autres et à la manière des autres ; s'il arrive a quelque chance favorable , on en profite ; sinon , on

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c prend son parti , surtout quand la carrière est avancée. « Je suppose que j'aie i vivre jusqu'à l'âge de soixante « et dix ans , ce serait beaucoup dire , je n'aurais plus ff que dbc-huit ans à me trsdner sur la terre. Vaut-il la c peine , pour dix-huit ans qu'il est probable que je ne € vivrai pas, ou que je passerai peut-être dans les inc firmités, de se donner tant de mouvement, et de risc qoer encore la liberté et la vie d'un jeune lévite, qui c commence sa carrière et qui peut , dans la suite , être <K d'une utilité beaucoup plus grande que moi? 9

M. Yuarin ne se tint pas pour battu ; par une lettre du 2 septembre , il revint à la charge avec de nouvelles instances, et, à ce qu'il parait, avec de nouveaux projets; le refus de M. Dubouloz fut plus absolu encore que la première fois. <r J'ai reçu la lettre , lui répondit-il , par « laquelle vous me découvrez l'extraordinaire dessein « que vous avez pris à* aller faire un voyage au loin. c Ne vous exposez pas , je vous en prie , jusqu'à ce ff point. Vous savez ce que je vous ai dit; tenez-vous en « là... Oubliez votre cœur. D'un autre côté , je ne veux « absolument aucune entreprise pour mon compte parc ticulier, et si on ne tâche d'agir pour toute la bande. « Qu'on se souvienne que David ne voulut point de l'eau, c parce qu'il n'y en avait pas pour toute l'armée , et que c peut-être il aurait grandement péché, s'il n'en avait fait « le sacrifice. Mon refrain est et sera sans cesse que perc sonne ne s'expose pour un être , qui , dans quelques «c années, ne sera plus bon à rien. »

Tout était dit; M. Vuarin renonça à l'idée de délivrer cet homme de Dieu , et le 20 septembre 1 798 , M. Du-

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boiiloz quittait les prisons de Chambéry, avec dix autres confesseurs, pour prendre le chemin de Rochefort. Nous avons de ce départ un touchant récit, un récit qui arrache des larmes, tracé par un témoin oculaire et adressé à M. Vuarin lui-même, comme une suprême consolation à sa douleur. Lecteurs , permettez-nous , de grâce , de tirer encore de nos trésors cette pierre précieuse; elle nous fournira l'occasion de remettre en lumière un nom vénéré autrefois dans le diocèse de Genève , et digne de subsister dans la mémoire des hommes.

a Votre précieux ami , écrit à M. Vuarin M. Monta- « gnier de Génissiat * , est parti le 20 septembre avec a dix autres confesseurs de la foi, cinq de notre diocèse, ce et les autres de Tarentaise et de Maurienne , tous di-

* M. Dubouloz rend à M. de Génissiat ce beau témoignage : a U fait un bien étonnant parmi nos prisonniers ; il parait que a le bon Dieu Ta envoyé exprès ici ; il nous édifie par sa haute a piété et sa tendre charité, d Du reste, pour avoir une idée juste de ce saint prêtre, il sufQt de citer le passage suivant d'une de ses IcUrcs, écrite des prisons de Chambéry à M. Vuarin : a C'est ici , mon cher confrère , que Ton ressent la vé- (i rite de ce que nous a dit notre divin Sauveur, que son joug « est doux et son fardeau léger. Les prisons , les cachots , la a mort même, lorsqu'ils sont soufferts pour Jésus-Christ, ne a sont pas ce que nous les représente notre imagination efcc frayée. Autant ils paraissent tristes , ténébreux et terribles à « notre faible nature, autant ils sont consolants aux yeux de la a foi. Dieu sait admirablement tout accommoder à notre fai- « blesse. Je suis détenu depuis près de six mois; j*ai parcouru <i les cachots de haut en bas. Jamais je ne me suis mieux porté, e( et jamais je n*ai eu moins d'ennui. »

a gnes de la belle cause qu'ils défendent. Il serait inutile « de vous parler de Tensemble des vertus de ces véné- « râbles ecclésiastiques ; tout ce que je pourrais vous en « dire , serait bien au-dessous de Tidéç que vous avez a pu vous en former par vous-même. Qu'il me suffise de ce vous apprendre qu'au moment du départ, la joie était « peinte sur leurs visages , qu'ils ont donné le plus ad- <r mirable exemple de douceur et de patience , flattant , ff caressant leurs persécuteurs, leur serrant la main avec a amour et presque avec reconnaissance , se regardant a comme trop heureux de souffrir pour Jésus-Christ. « O r heureuse ?iuit! disaient les uns; ô quelle belle a nuit! s'écriaient les autres. Foici le plus beau jour « de ma ide! me répétaient-ils en m'embrassant. iVbi/^ a allons prier le Seigneur qu'il rétablisse la relia gion dans noire patrie, dit notre respectable suit périeur (M. Dubouloz), en entrant dans une cour où a les attendaient des fers très-pesants. Il ne s'agissait de « rien moins que de les attacher par les pieds deux à a deux avec des fers de vingt à trente livres , et de leur a faire parcourir ainsi les rues jusqu'à la porte de la c ville , où la charrette les attendait... La municipalité a s'opposa à cette barbarie inutile; on se contenta de <c fouiller leurs sacs , de leur enlever leur argent , coua teau, montre, etc., de leur mettre les menottes deux à a deux, et à leur chef un collier où il y avait une chaîne « qui les tenait tous. Il était deux heures après midi , ff quand ils montèrent sur les charrettes. J'ai su qu'ils « avaient été jusqu'à Lyon ainsi gênés* »

Si M. Vuann assistait à ces tristes événements , le

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cœur navré et Tàme désolée de ne pouvoir arracher à la persécution aucune de ses saintes victimes, du moins il n'y assistait pas en spectateur inactif. Il avait appris la profonde détresse dans laquelle se trouvaient la plupart des confesseurs de la foi , les privations de tout genre qu'ils avaient à souffrir; il savait qu'ils manquaient de lit dans leurs prisons , de linge et de vêtements de rechange , que l'insuffisante ration que la Nation leur distribuait tous les jours était le plus souvent détournée par la rapacité de leurs gardiens, qu'ainsi le supplice de la faim venait se joindre à leurs autres tortures. Emu d'une déchirante compassion en faveur des héroïques prisonniers, il résolut de leur venir en aide et d'apporter à la rigueur de leur sort tous les adoucissements possibles. A lui , jeune homme encore , et surtout nouveau prêtre, ne semblait point appartenir l'initiative des grandes mesures. Cette considération ne l'arrêta point; il sentait qu'en certaines graves circonstances, il faut savoir s'affranchir des règles ordinaires de la prudence et de la réserve , et que ce qu'il ne ferait pas lui-même , nul autre ne le ferait. Les natures fortes comme la sienne ont ce rare privilège de pouvoir tout oser, sans offenser personne. Leur ascendant s'impose comme un droit. Pour conduire à bonne fin ses projets, il s'adressa à MM. les vicaires généraux, et leur proposa d'inviter les chefs de mission à faire • dans leur arrondissement respectif, une collecte en faveur des prêtres arrêtés, détenus dans les prisons ou déportés déjà sur une terre étrangère. Sa proposition fut accueillie avec la faveur qu'elle méritait; mais lui seul en poussa l'exécution. Il

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fut secondé par le zèle des missionnaires disséminés dans les paroisses et par un grand nombre de pieux fidèles. L'œuvre sainte , bientôt connue , se répandit de toutes parts et s'étendit jusqu'aux diocèses de Chambéry, de Tarentaise et de Saint-Jean-de-Maurienne. La collecte se continua pendant que durèrent les besoins. Toutes les sommes recueillies dans le diocèse de Genève furent versées entre les mains de M. Vuarin. On peut juger de leur chiffre par ce fait qu'en dix-huit mois, il fit passer aux seuls détenus en l'ile de Rhé , au nombre de vingtdeux, du diocèse de Genève, près de douze mille fi'ancs, comme il est facile de s'en convaincre par le compterendu que nous suivons du regard , en écrivant ces lignes, et qui contient les preuves les plus touchantes de la prudence, de la délicatesse, du désintéressement et de l'abnégation la plus complète de son auteur \ Qu'on juge par là de la valeur considérable des sommes recueillies et des secours distribués ; car M. Vuarin fit parvenir la pieuse aumône à tous les confesseurs, quel que fât le lieu de leur détention , dans les prisons de Cbambéry, de Grenoble, de Bourg; à Rochefort, à Oléron, à La Rochelle, à Saint-Martin-en-Rhé, et jusqu'à Cayenne. n fut obUgé de se donner beaucoup de mouvement pour trouver des correspondants sûrs et pour faire arriver les sommes à leur destination.

Il ne sera pas ici hors de propos de dire quelques mots sur la vie des prisonniers, afin de mieux faire com-

Voir aux Pièces justificatives la note H.

76 HISTOIRE DE M. YTARIN.

prendre Timportance , ou plutôt la nécessité de l'œuvre si heureusement conduite par M. Vuarin.

La plupart étaient arrivés à Tîle de Rhé , ou autres prisons de TEtat, dépourvus de tout, ayant perdu en route leurs effets et leurs hardes , ayant dépensé leurs dernières ressources à se procurer leur nourriture et des moyens de transport, pour lesquels on les avait rançonnés sans pitié \ Une fois installés dans la citadelle, la Nation leur faisait distribuer à chacun une livre et demie de pain , une demi-livre de viande , et trois verres de vin par jour, avec un peu de sel et quelques légumes à chaque décade : subsides alimentaires, le plus souvent indignement gaspillés. Mais c'était tout; les prisonniers devaient se procurer, à leurs frais, la couchette, le bois, les ustensiles de cuisine, préparer eux-mêmes et à leurs frais leurs aliments, etc. Tous les objets de première nécessité , qu'ils avaient à se fournir eux-mêmes , étaient à des prix excessifs. Cet état arrachait aux premiers déportés, et avant l'arrivée des secours, des cris de détresse, douloureusement exprimés dans une lettre adressée à MM. les vicaires généraux des quatre diocèses, sous la date du 31 mai 1798. Après les premières distributions, leur situation devint tolérable, sans s'écarter cependant jamais de la plus stricte économie. Voici ce qu'en dit M. Dubouloz à M. Vuarin : <c II est juste ,

* A quelques-uns on avait demandé jusqu'à 60 fr. pour quelques mauvais bagages , dans le passage de la Rochelle à l'ile de Rhé, deux heures de navigation , et 9 fr. pour les décharger.

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a mon cher ami , que je vous fasse connaître le régime <r que nous tenons ici ; nous nous bornons tous au pur a nécessaire dans notre dépense; nous avons même « supprimé le souper trois jours de la semaine, par rai- «son d'économie. Nous sentons tous la nécessité de vi- « vre sobrement et à très-peu de frais. Tous nos repas a sont d'un seul mets. Nous nous reprocherions de nous « permettre les plus légères superfluités, en profitant des « charités des fidèles , dont quelques-uns se sont privés a du nécessaire pour venir à notre secours. »

Rien de plus édifiant , du reste , que le genre de vie des prisonniers. Ils partageaient leur temps entre la prière , la récitation de Toffice divin , des lectures édifiantes et instructives , et des conférences sur TEcriture Sainte et divers points de morale ; à Tile de Rhé , ils en tenaient tous les jours, sous la direction de M. Guillet, ancien supérieur du séminaire de Chambéry, et de M. ChoUeton, du diocèse de Lyon, ecclésiastiques distingués par leurs lumières, leurs vertus sacerdotales et leur piété exemplaire.

Les déportés furent touchés jusqu'aux larmes , de la générosité des fidèles et du dévouement de M. Vuarin. Celui-ci mérita d'être considéré par eux comme leur providence \isible et leur ange protecteur; ils lui en exprimèrent leur reconnaissance de mille manières et dans les termes les plus vifs ; M. Dubouloz fut toujours leur interprète. C'est par lui qu'ils firent parvenir aux fidèles l'expression de leurs remercîments, par une lettre datée du 16 juin 1799, lettre aussi belle par la foi qui l'anime que par les sentiments qu'elle exprime , lettre qui rap-

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pelle saint Paul écrivant aux chrétiens de Macédoine et d'Achaïe pour les bénir, au nom du Sauveur, des subsides qu'ils envoyaient aux pauvres de Jérusalem, ou encore les magnifiques circulaires des Eglises de Smyme et de Lyon, sur la mort et le triomphe de leurs martyrs. Elle fut imprimée par les soins de M. Vuarin , et transmise aux chefs de mission, et, par eux, aux fidèles ; elle est devenue très-rare , et il serait difficile aujourd'hui de se la procurer *.

Nous notons ici, en passant, une particularité qui peint le temps; il était permis aux détenus de correspondre librement avec le dehors, sous deux conditions : qu'ils ne diraient jamais rien, dans leurs lettres, de contraire à la République, et qu'ils se conformeraient exactement aux appellations et aux calendriers républicains; ce qui n'empêcha pas M. Dubouloz de prendre le pseudonyme de J.-B. Pelloux, et de faire parvenir à M. Vuarin ses lettres sous cette adresse : Au citoyen Ramon, recommandé au citoyen Pittard, confiseur, en Vile y n"" S3, à Genève, département du Léman. D'autres lui arrivaient aussi sous le nom du citoyen Tassin, recommandées au citoyen Argand, commis au magasin Niqueler, aux Rues-Basses. On voit, par là, que M. Vuarin faisait de fréquentes apparitions à Genève; mais sa résidence habituelle était chez M"* Emilie N., qui pouvait être appelée la mère des confesseurs de la foi, et dont tous parlent avec une reconnaissance et une émotion profondes.

* Voir aux Pièceêjuêtificatires la note I.

Tant de fatigues avaient épuisé la santé, si vigoureuse d'ailleurs, de M. Vuarin; une ophtalmie rebelle résistait à tous les soins , et il semblait atteint d'une maladie de dépérissement et de langueur; il dut se résigner à quelque repos et à quelques précautions. Les conseils, pour ne pas dire les ordres de M. Dubouloz, l'y forcèrent; il fut d'ailleurs parfaitement secondé dans les précautions qu'il dut prendre par les personnes qui lui donnaient asile. M. Vuarin avait un de ces tempéraments, qui résistent à force d'énergie à tous les assauts , ou qui en surmontent les suites en se livrant aux excès d'un autre travail. C'est ce qu'il fit sur un nouveau théâtre, qui devait être le sien pendant tout le reste de sa vie. A l'époque où nous sommes , il était depuis plusieurs mois à Genève , en qualité de missionnaire et à résidence fixe. Ceci nous oblige à revenir sur nos pas, après toutefois avoir noté que la persécution était arrivée à son terme , que de radieuses espérances renaissaient avec le Consulat , que l'on entrevoyait , dans un prochain avenir, la réconciliation de la société civile avec l'Eglise , que les exilés de la foi rentraient successivement dans la patrie, les uns avec leur grâce facilement obtenue, les autres par une évasion discrètement favorisée, et que vers les premiers jours de juillet 1800, M. Vuarin avait eu le bonheur d'embrasser son vénérable ami, M. Dubouloz.