CHAPITRE IV

. Tabbé Vuarin missionnaire. — Le 18 fructidor. — Nottrelles a^ resUlions. — Cruautés exercées contre les prêtres déportés. ^ M. Dubouioz est pris et jeté dans les prisons. — M. Vuarin s^ met en relation avec lui. — Adieux de M. Dubouloz au clergé* — Projet d'eulèvement formé par M. Vuarin. — Résistance d^ M Dubouloz. — Sa déportation à Rochefort. — M. Vuarin org^»*^ nise des quêtes en faveur des confesseurs de la foi.

M. VuariD venait d'être promu à la prêtrise. U sortit, comme d'un autre cénacle » de la chapelle de Canisius , où son cœur venait d'être si fortement trempé dans le feu de l'Esprit Saint, impatient, à l'exemple des apôtres, de prêcher l'Évangile et de souffrir pour le nom de Jésus-Christ; il revint en Savoie et se mit immédiatement à exercer les rudes fonctions de missionnaire. Nous ne voyons pas qu'il ait été , à cette époque , attaché à quelque circonscription particulière. M. Dubouloz avait besoin de lui et tenait à lui conserver une certaine liberté ; ce qui ne l'empêchait pas d'aller de ferme en ferme , visitant les malades, encoiu*ageant les fidèles, célébrant

niSTOIRE DE M. VUARI>'. .).')

le saint sacrifice de la messe longtemps avant l'aurore, apparaissant subitement dans un lieu, disparaissant comme une ombre et dépistant avec une merveilleuse adresse les limiers de la République. Il eut alors pour compagnons assidus de ses travaux MM. Perréard, Neyre et Dacret, ces intrépides apôtres des paroisses voisines de Genève, dont le nom est encore répété aujourd'hui avec vénération et les larmes aux yeux par quelques vieillards attardés, survivants d'un autre âge.

Le ministère sacré était alors hérissé de difficultés , sur lesquels le cours des temps paisibles ne peut donner ni lumière, ni expérience. Quelle conduite tenir avec ceux qui avaient trempé dans le schisme et qui rêvenaient à l'Eglise? à quelles épreuves les soumettre? quelle pénitence leur infliger? Que faire à l'égard des mariages, des baptêmes, des églises à reconstruire? etc. Les fidèles pouvaient-ils chômer les décadis, assister aux fêtes républicaines? N'y avait-il pas pour eux, outre le danger de perversion , celui de s'habituer au nouvel ordre de choses et de glisser ainsi , presque sans s'en apercevoir, à l'oubli des pratiques religieuses et de la vie catholique? L'obligation de s'abstenir de tout travail le dimanche pouvait-elle cesser, par crainte de l'accusation d'incivisme et des graves périls, qui l'accompagnaient presque toujours? Ces questions et beaucoup d'autres étaient un sujet continuel de perplexités et d'angoisses pour les missionnaires. Elles provoquèrent de la part de MM. les vicaires généraux de nombreuses circulaires de direction , que M. Vuarin se hâtait de répandre de toutes parts.

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Revêtu depuis trois mois à peine du caractère sacerdotal , M. Vuarin se livrait avec toute Tardeur de son zèle et de sa foi aux dures travaux de Tapostolat; il avait la joie de voir Tœuvre sainte se régulariser» s'étendre, embrasser successivement toutes les paroisses; la religion se dégageait peu à peu de ses ruines; le clergé, à peine sorti des catacombes , se présentait aux regards des peuples avec les glorieux stigmates de la persécution , toujours odieux , sans doute » aux dominateurs du jour, mais d'autant plus cher aux fidèles. L'abbé Vuarin se li\Tait donc à l'espoir d'une prochaine résurrection de l'Église , lorsque vint à éclater, comme un orage inattendu , la fatale révolution du 1 8 fructidor (4 septembre 1797). Les pierres du sanctuaire, si péniblement rassemblées, allaient être, hélas! dispersées de nouveau.

Nous avons vu que les lois d'ostracisme et de mort portées contre les prêtres étaient presque tombées en désuétude ; plusieurs d'entre elles (et c'étaient les plus violentes) avaient même été arrachées, par les Corps législatifs , de ce code de colère et de sang édicté par la Convention Nationale. Un esprit de tolérance pénétrait dans les idées, et il réclamait de toutes parts, et jusque dans les assemblées souveraines de la natioa, ave^ de généreux accents, la liberté des cultes.

Le Directoire, pendant ce temps-là, traînait dans Tintrigue et la hideuse corruption de mœurs de ces années de lassitude une existence méprisée ; mais il ne subissait pas l'influence de ce souffle réparateur. Héritier de l'implacable haine des philosophe^ et des buveurs de sang de la Terreur, il n'avait conservé un peu d'éner-

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^'ie que contre la religion et ses ministres, et il assistait avec un amer dépit à une réaction , dont l'opinion publique était manifestement complice. Dès le lendemain de son installation» il avait écrit à tous ses agents au sujet des prêtres non assermentés : « Il faut désoler leur patience. 9 Depuis deux ans il tenait parole , par une violence déclarée quand il le pouvait , par mille tracasseries quand la force brutale n'était pas en son pouvoir, filais la patience des hommes de Dieu, souvent désolée, ne fut jamais épuisée ; elle semblait même toucher à un prochain triomphe. Le Directoire s'en alarma. Il pouvait tout supporter, excepté Jésus-Christ et son Eglise. Ce fut là , autant au moins que la raison politique , la cause du coup d'Etat du 18 firuotidor, qui devait rejeter la Révolution dans ses voies naturelles ; l'exclusion , la ~ tyrannie et l'oppression des consciences. Les mesures les plus hostiles furent prises contre les prêtres; les lois qui adoucissaient leur sort furent retirées , et le Directoire se fit investir du droit discrétionnaire de déporter ceux qui paraitraient devoir troubler la tranquillilé publique. Nul d'entre eux ne pouvait exercer un ministère quelconque , qu'après avoir prêté serment de haine à la royauté et d'obéissance à des lois, qui organisaient le gouvernement de l'athéisme. Pour ajouter la dérision à l'iniquité, les cultes furent déclarés libres.

Le diocèse de Genève , où les prêtres étaient rentrés en plus grand nombre que partout ailleurs, et où la religion avait repris une existence presque régulière , fut particulièrement atteint. Les arrestations commencèrent dès la fin de septembre, et elles continuèrent sans in ter-

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ruptioD pendant plus de dix-huit mois. Nous avons entre les mains une liste nominale qui porte à quatre-vingtdix-sept , pour ce seul diocèse , le nombre des prêtres emprisonnés ou déportés depuis la journée du 4 septembre*. Mais cette liste est certainement incomplète; car nous n'y trouvons pas les noms de plusieurs confesseurs de la foi , dont nous possédons des lettres autographes, écrites de Tile de Rhé, de Toulon ou des prisons de Pinterieur, particulièrement de Chambéry et de Genève, réunît précisément alors à la République Française. Les agents subalternes exécutaient les ordres du Directoire avec u^ luxe de brutalité, de vexations et d'impiété qui devai^ chatouiller délicatement les derniers ressentiments d^ rincrédulité ; tous les régimes tyranniques rencontren ^ de ces ignobles serviteurs, petites bêtes féroces, qu-^croient ainsi faire leur cour aux tigres et aux panthère^du pouvoir. Ceux dont nous parlons , façonnés déjà^^ à ce vil métier par sept ans de persécution, s'en ac— -^ quittaient à merveille. Us s'emparaient brutalement des^ prêtres, les garottaient, leur mettaient la chaîne au cou, les traînaient à travers les villes, le boulet des forçats auiL pieds ; quand , en chemin , ils rencontraient une croix , ou un autre objet religieux, ils l'abattaient et le mettaient en pièces sous les yeux des confesseurs de la foi ', brisant ainsi leur cœur, après avoir torturé leur corps, et ils as-

* On peut voir cette liste dans les Étrennes religieu$e$, Tan 1800, p. 73. Nous dirons plus loin un mot de ce recueil populaire.

' Un fait de ce genre s^est passé à Tarrestation de M. Du> bouloz, tout près de Thonon.

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saisonnaient ce passe-temps des fins sarcasmes que l'on peut imaginer.

Les prêtres arrêtés étaient entassés dans les prisons de Chambéry, souvent dans de froids et humides cachots où ils manquaient de tout, et» lorsqu'ils étaient assez nombreux , on en formait un convoi , que Ton expédiait sur Lyon , et de là sur Rochefort ou La Rochelle. On les jetait , chargés de chaînes , sur de petites charrettes en bois , accompagnés par quelques gendarmes et par une douzaine de soldats ; ils marchaient ainsi à petites journées, par des chemins difliciles, souvent trempés jusqu'aux os , et n'ayant , la nuit , que la terre malsaine d'une cave pour reposer leurs membres épuisés de fatigue * .

Cet étrange voyage ne laissait pas , cependant , que d'être un véritable triomphe; on avait beau assimiler ces généreux confesseurs à des malfaiteurs publics , le regard et le cœur pieux des populations ne s'y méprenaient pas. A Lyon , des secours en grand étaient organisés pour les recevoir, et mille industries étaient employées pour les leur faire parvenir. Dans les campagnes , et tout le long de la route , les bons paysans accouraient en foule sur le passage des charrettes; ils jetaient aux pauvres prêtres de l'argent, des vivres, des vêtements ; ils accompagnaient le douloureux convoi de leurs cris, de leurs encouragements, de leurs bénédictions ; ils le suivaient de l'œil jusqu'à la plus lointaine ondulation de terrain, et quand il avait disparu, chacun

^ Voir aux Pièces Juitificativei la note F.

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se retirait chez soi en pleurant et le cœur gonflé de douleur. Dans les villes, à Tarare» à Clermont» à Tbiers, etc., la compassion était si grande» elle se manifestait par de tels témoignages» que Ton prenait» à la fin» le parti de les éviter * • Les confesseurs de la foi ne revenaient pas de leur étonnement» en trouvant tant d'âmes fidèles dans cette terre de France » si profondément labourée depuis buit ans par le soc de l'impiété triomphante. Les gens de l'escorte finissaient ordinairement eux-mêmes par être émus de ce spectacle » et s'apprivoisaient jusqu'à devenir bienveillants et pleins d'égards pour les victimes du fanatisme révolutionnaire *.

Les prêtres du diocèse de Genève furent expédiés en dix convois ; ceux qui composaient le premier et le second furent presque tous embarqués pour Gayenne» d'où jamais on n'eût de leurs nouvelles » non plus que de ceux qui les avaient précédés » cinq ans auparavant , dans ces contrées homicides. Cette déportation eut lieu dans les premiers moments de colère» qui suivirent le coup d'État du 18 fructidor; mais peu à peu les passions

' Voyez aux Pièces justificativei la note G.

^ Plusieurs d'entre eux protestèrent par leur conduite généreuse» autant qu'ils le pouvaient faire , contre les ordres qu'ils étaient contraints d'exécuter. Si tous les régimes tyranniques rencontrent ces vils serviteurs dont nous avons parlé, il n'en est aucun qui puisse étouffer toutes les nobles compassions. Lorsque les confesseurs de la foi trouvent» parmi les militaires surtout» quelques-uns de ces cœurs sensibles» ils en parlent avec des accents de reconnaissance émue» qui arrachent des larmes.

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s'étant calmées , ceux qui suivirent furent détenus à Rochefort , aux iles de Rhé et d'Oléron , et dans diverses prisons de Tintérieur.

La persécution sévissait depuis huit mois » lorsqu'elle vint atteindre au cœur H. Vuarin , non point par sa propre arrestation ; •— il était prêt , et Ton pouvait dire de lui ce que Ton avait dit autrefois d'Origène : ce n*est pas lui qui a manqué au martyre , c'est le martyre qui lui a manqué ;-— mais par l'arrestation de son vénérable ami y de celui par lequel , depuis trois ans , il semblait vivre et combattre, de H. Dubouloz. Ce saint prêtre, sur qui pesait depuis longtemps un décret personnel de déportation, était, surtout depuis la rétractation de M. Pânisset, signalé d'une manière particulière aux représailles des persécuteurs. Les agents de la police républicaine étaient à sa poursuite, cherchant à surprendre ses cachettes , épiant tous ses mouvements , et parfaitement résolus à ne pas laisser échapper la première occasion de le saisir. Elle ne tarda pas à se présenter.

Le 7 juin 1798, le jour même de la Fête-Dieu, à onze heures du soir, en rentrant à Thonon , il fut arrêté par des gendarmes, conduit à la municipalité, reconnu, jeté en prison, chargé de fers, et, quelques heures après, violemment et précipitamment emmené à Chambéry. Aucun genre d'outrages ne lui fiit épargné ; il supporta tout avec la constance d'un martyr et la douceur de cet apôtre de son pays, de ce François de Sales, dont il portait le nom.

Ici se place un beau et noble rôle de M. Vuarin , la

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partie la plus ignorée » mais la plus glorieuse peut-êtare de sa vie ; nous allons la raconter avec quelques détails. n n'est pas besoin de peindre la douleur qu'il éprouva à la nouvelle de l'arrestation de M. Dubouloz. Les âmes fortes comme la sienne sont ordinairement douées d'une sensibilité énergique, qui, pour ne s'échapper point en larmes stériles et faibles, ne se concentre que mieux dans les fibres profondes du cœur, toute prête à éclater au dehors par des actes de dévouement. Son premier soin fut de se mettre en rapport avec son vénérable ami. Habile à se ménager des intelligences secrètes et sûres, il y parvint. Ce n'était pas simplement de sa part affaire de satisfaction accordée à l'affection et aux besoins du cœur. L'emprisonnement de M. Dubouloz était un grave événement; sa qualité de vicaire général, et la confiance illimitée qu'il inspirait, avaient réuni dans ses mains presque tous les fils de l'administration ; il était l'àme des missions dans le diocèse de Genève ; sa subite disparition du tliéâtre de la lutte était de nature à jeter le trouble , rincertitude , le découragement peut-être parmi les ouvriers de la foi; à les laisser sans direction, sans ordres , sans pouvoirs ecclésiastiques. Il importait de réparer cette brèche alarmante. C'est ce qui poussa M. Vuarin à renouer au plus vite ses relations avec M. Dubouloz. Celui-ci, de son côté, s'empressa de profiter des facilités de communication qui lui étaient ménagées, et trois semaines après son entrée dans les prisons de Chambéry, il fit parvenir à M. Vuarin une lettre importante, qu'il le chargeait de copier et de transmettre à tous les chefs de mission ; lettre admirable , inestimable

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moDument de foi» d'humilité, de courage» bien digne d'être offert à Témulation des prèlres de nos jours, afin de les fortifier par de si grands exemples contre un menaçant avenir. Nous n'hésitons pas à la donner ici en entier.

« Des prisons de Chambéry, 26 juin 1798.

a Le Seigneur a-t-il voulu punir mes négligences et dans les fonctions importantes que j'avais l'honneur « d'exercer au milieu de vous, Messieurs? a-t-il voulu c procurer à son peuple des secours plus réels , et des c moyens plus efficaces de salut , à la place des faibles ff efforts d'un serviteur inutile? a-t-il voulu corriger des a prévarications de sa sainte loi, que je n'ai que trop à a me reprocher? Quelles que soient les vues de sa misent ricorde ou de sa justice sur moi, elles sont pleines d'é- « quité et de sagesse ; je les adore , je m'y soumets avec ce toute l'humilité dont je suis capable, et je l'en bénirai « tous les jours de ma vie. Puissé-je, par les angoisses a qui me sont préparées , expier les fautes que j'ai com- « mises durant tout le cours de mes années , celles surc tout dont je me suis rendu coupable dans l'exercice du c redoutable ministère , et obtenir enfin , à la suite des c plus rigoureuses satisfactions, que mon administration a ne devienne pas une source de malédictions pour le a peuple fidèle! J'ose l'espérer de votre infinie bonté , ô « Dieu de miséricorde , vous inspirerez le premier pasa teur de l'Église de Genève, afin que, dans sa sagesse, « il envoie à votre peuple un ministre selon votre cœur, « un ministre qui , sous les auspices de ce saint prélat ,

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a répare les maux que mon ignorance et ma lâcheté au- <t ront occasionnés; vous accorderez cette grâce aux « prières de tant de fervents chrétiens , qui , dans ces tt jours mauvais, ont conservé leur foi pure , et qui élè- (( vent vers vous leurs mains suppliantes. Animé de cette a confiance , j'irai avec joie dans tous les lieux où vous « daignerez me conduire. Faudra-t-il traverser les mers, ce habiter parmi des peuples barbares et sauvages , es- (( suyer la faim » la soif» la nudité et toutes les misères, a je m'y résous avec toute la soumission que vous êtes ce en droit d'exiger de votre créature ; je renonce désor- « mais à tout ce qui pourrait m'attacher encore à la terre, « où il vous a plu de me faire naître, et où vous m'avez « comblé de tant de bienfaits. Parents , amis » aisances (c de la vie , douces consolations de la société » je vous (( en fais le sacrifice, et un sacrifice sans partage et sans « réserve ; je n'aurai plus rien de commun avec tous ces « avantages, qu'à l'ombre de votre croix, et dans le sein « paternel de votre clémence et de votre miséricorde.

« Qu'il m'est précieux, qu'il est consolant pour moi, « Messieurs, avant de subir l'arrêt de ma déportation, de « venir verser dans vos cœurs les sentiments de ma tena dresse et de mon plus sincère attachement, et de poua vdr vous donner un témoignage authentique de la « vénération et du respect sans bornes que m'ont in- « spire la piété , le zèle , la ferveur dont vous n'avez «c cessé, durant tout le cours de la persécution qui nous « afflige, d'animer vos pénibles travaux, et dont j'ai eu a si souvent le bonheur d'être l'admirateur et le témoin. « Cet esprit de modération , de douceur et de paLx que

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« VOUS avez annoncé par vos exemples, autant que par « vos discours , aux peuples qui vous sont confiés , ces a principes sublimes de la foi et de la morale chrétiennes a que vous leur avez enseignés et inculqués avec tant de « fermeté et de courage ; la patience et la soumission aux a ordres toujours justes de la divine Providence , dont « votre conduite leur a tracé à chaque pas, à chaque ina stant et sans cesse , de si utiles leçons ; cet héroïque « désintéressement , qui , dans tous vos procédés , s'est <c manifesté d'une manière si propre à vous venger des a calomnies qu'ont intentées contre vous les ennemis de « la religion et du sacerdoce ; vos vertus , en un mot , « vos travaux , vos succès , qui feront à jamais votre « gloire et votre apologie ; tout cela me pénètre jusqu'au ce plus intime de l'àme, tout cela se présente délicieuse- « ment à mon esprit, et ajoute de nouvelles consolations ff aux douceurs dont le ciel daigne me favoriser dans le oc lieu de ma détention.

c Si, dans les régions lointaines où je vais être transcf porté , j'avais encore la consolation d'apprendre que oc le Seigneur, qui, du haut du ciel, regarde vos travaux ce d'un œil de complaisance, leur donne un accroisse- « ment plus propice, que le peuple fidèle dont vous cul^ ce tivez les heureuses dispositions avec tant de zèle, se ce soutient dans la sainteté de sa vocation , que l'impie ce même , vaincu par la force et les attraits de la divine ce grâce, touché, encouragé par vos exemples et par vos « doctes instructions, renonce à ses erreurs et à ses égaoc rements , pour embrasser les saintes maximes de TEa vangile; quejes lois de l'empire, réunies enfin à celles